Les formes de vie extraterrestres peuvent être vues à la télévision et dans les cinémas, mais jusqu'à présent, elle n'a jamais été vue dans l'espace réel autour de nous. Et nous ne parlons pas d'hommes verts ou de Klingons au visage ridé, mais de formes de vie microbiennes ordinaires, vivantes ou mortes.
Malgré l'absence de protoplasme détecté, même les universitaires sceptiques admettent que la vie en dehors de la Terre pourrait exister. Du moins, c'est ce que pense Seth Shostak, astronome senior du projet SETI, qui recherche des civilisations extraterrestres. On suppose que les preuves seront trouvées au sein d'une génération de personnes. Les scientifiques soutiennent leur point de vue avec de nombreux faits astronomiques inconnus il y a encore une génération.
En particulier, grâce en grande partie au succès du télescope spatial Kepler de la NASA, nous pouvons maintenant affirmer avec confiance que l'univers est rempli de mondes proches du nôtre; au cours des deux dernières décennies, plus d'un millier de planètes en orbite autour de différentes étoiles ont été découvertes.
Il semble que la plupart des étoiles ont généralement des planètes, c'est-à-dire que dans notre seule galaxie de la Voie lactée, l'existence d'un billion de petits corps est implicite.
Une analyse plus approfondie des données de Keppler suggère qu'au moins une étoile sur cinq peut avoir une planète similaire à la Terre en taille et en températures moyennes. Ces mondes peuvent être recouverts d'atmosphères et avoir de l'eau liquide à leur surface. En d'autres termes, théoriquement, la Voie lactée pourrait être remplie de dizaines de milliards de parents de la Terre.
Il est difficile d'admettre que tous ces mondes sont stériles, et la circonstance qui nous a créés, ainsi que toute la flore et la faune de notre planète, était un miracle. En règle générale, tous les miracles sont tôt ou tard réfutés par la science. Fondamentalement, il n'y a que trois façons de confirmer ou de nier l'existence d'une vie extraterrestre, et elles dépendent toutes d'expériences complexes et coûteuses.
Premièrement, la vie peut être trouvée selon des normes cosmiques très proches de nous. En effet, de véritables tentatives sont faites pour le faire, par exemple sur Mars. Mais jusqu'à présent, la plupart des recherches ont été indirectes: déployer un système de rover, dont le travail est de trouver les meilleurs endroits pour explorer la planète rouge, rechercher des micro-organismes fossilisés ou vivants sous une surface stérile. Selon Shostak, ce ne sont pas des tentatives pour trouver la vie - ce sont des tentatives pour trouver des endroits où la vie peut être trouvée. Il n'y a pratiquement aucun progrès.
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Sans aucun doute, Mars reste un candidat de choix pour le titre de gardien de la vie extraterrestre. Néanmoins, certains experts parient sur les lunes de Saturne et de Jupiter. Au moins cinq de ces lunes semblent avoir des environnements habitables, principalement de l'eau liquide, et dans le cas de Titan, du gaz naturel.
Les types de vie qui pourraient le mieux se développer sur ces lunes sont microscopiques. Leur présence peut être détectée de plusieurs façons, allant des vols de routine, des missions, de l'observation des vapeurs des geysers naturels à l'envoi de plates-formes de forage sophistiquées qui pénètrent des dizaines de kilomètres de glace et atteignent les mers sous-glaciaires.
Malheureusement, la plupart des véhicules de reconnaissance capables de faire tout cela sont encore au stade du projet. Les progrès ont été lents, principalement en raison de la faiblesse du financement.
Une autre façon de rechercher des preuves de l'existence d'une vie extraterrestre est d'analyser les atmosphères des planètes en orbite autour d'autres étoiles. Cela se fait à l'aide de la spectroscopie, une approche qui permet aux chercheurs de connaître la composition de l'atmosphère à plusieurs années-lumière.
En pratique, cela est assez difficile à faire, car les planètes sont sombres, mais les étoiles autour desquelles les corps célestes tournent sont très brillantes. Les télescopes orbitaux multi-éléments et les bloqueurs de lumière géants installés dans l'espace peuvent contribuer à l'amélioration des capacités «visuelles» des astronomes. Les ingénieurs peuvent construire de tels appareils au cours des prochaines décennies, mais seulement s'il y a de l'argent pour de tels projets.
Une troisième approche visant à trouver la vie au-delà de la Terre consiste à rechercher une vie intelligente en écoutant des signaux radio, en recherchant des faisceaux laser ou un rayonnement thermique. Cette recherche peut être facilitée par de puissants récepteurs, mais le financement est également ici un facteur limitant.
On pense qu'en 2015, la NASA a alloué un budget de 2,5 milliards de dollars (plus de 90 milliards de roubles) à la science planétaire, à l'astrophysique et à la poursuite des travaux sur le nouveau télescope spatial James Webb. Ils semblent couvrir toutes les catégories de recherche décrites ci-dessus. Mais cela représente nettement moins d'un millième du budget fédéral américain total, note Shostak.
Les fonds alloués au projet SETI, qui traite de la troisième approche, sont mille fois inférieurs. Donc, tout se résume à ceci: nous ne savons pas avec certitude s'il y a de la vie dans l'espace autour de la Terre, mais les circonstances de l'univers suggèrent certainement que c'est une idée plausible. La confirmation de cela n'est qu'une question de financement.
