L'année dernière, l'intrus spatial interstellaire Oumuamua a traversé le système solaire interne. À l'origine pensé pour être une comète, puis un astéroïde, puis un navire extraterrestre - ce visiteur avait des propriétés inhabituelles pour les roches spatiales typiques. Il s'est déplacé trop vite et à un angle étrange pour avoir les racines de notre système; ni Jupiter, ni Neptune, ni le nuage d'Oort ne pouvaient nous envoyer un objet avec de telles propriétés. Après avoir étudié l'astéroïde en détail, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que son intérieur glacial est recouvert de quelque chose comme du carbone et que l'astéroïde lui-même ne laisse pas de queue, malgré la température de 290 degrés Celsius. Le plus étrange est sa forme de cigare avec un rapport largeur / longueur de 1: 8. Ils ont offert une variété d'explications, mais à la fin, ils sont arrivés à la plus simple:Voyager à travers la Voie lactée pendant des milliards d'années a fait de l'astéroïde l'objet de notre intérêt.
En regardant le système solaire aujourd'hui, vous pouvez trouver des mondes solides intérieurs, des géantes gazeuses extérieures et une poignée de petits objets regroupés en quatre peuples différents:
- les astéroïdes, objets riches en minéraux formés près de Mars et de Jupiter: à la frontière, là où le rayonnement solaire permettra à la glace de se former à la claire lumière du soleil;
- les objets de la ceinture de Kuiper, des objets riches en glace formés à l'extérieur de Neptune qui deviennent des comètes s'ils entrent dans le système solaire interne;
- centaures - objets hybrides entre les orbites de Jupiter et Neptune;
- les objets du nuage d'Oort, qui se trouve à l'extérieur de la ceinture de Kuiper et sont les vestiges de la formation du système solaire.
Bien que les objets de la ceinture de Kuiper et du nuage d'Oort soient de composition similaire et extrêmement nombreux, il y en avait beaucoup plus aux premiers jours de la formation du système solaire.
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Pendant des milliards d'années, les interactions gravitationnelles mutuelles entre les objets et les planètes en jettent un grand nombre dans l'espace interstellaire. Pour chaque étoile de la galaxie, nous aurons des milliers ou des millions d'objets volant à travers l'univers, non liés à une étoile. Et tout comme les étoiles se déplacent par rapport au Soleil à une vitesse de 20 km / s, la plupart de ces intrus interstellaires se déplacent en moyenne.
D'un certain point de vue, il est frappant que nous cherchions depuis si longtemps notre premier astéroïde interstellaire. Il est probable que de telles rencontres se produisent plusieurs fois par an, mais il est très rare que ces gros objets apparaissent suffisamment près du soleil pour que nous les capturions. Et quand nous avons découvert cet astéroïde, nous avons été immédiatement surpris par ses propriétés: son mouvement de rotation, sa courbe de gradation, la composition de la surface et de l'intérieur, ainsi que son étrange forme allongée. La rotation n'a pas été une surprise, car en l'absence d'un objet massif pour la réguler, un astéroïde de cette forme tournerait. Mais d'autres propriétés sont restées un mystère.
Nous n'avons jamais vu d'objets interstellaires auparavant, donc les astronomes et les astrophysiciens ont sérieusement réfléchi à la façon d'expliquer Oumuamua. Certains essaient de suivre son mouvement dans le passé, car il est possible que l'astéroïde ait été éjecté du système très récemment. D'autres cherchent une explication sur la façon dont un objet aussi allongé, protégé par le carbone, aurait pu se former, notamment sur fond de ces objets informes que l'on voit partout. L'explication la plus simple est que cet objet glacé a traversé la galaxie pendant des milliards d'années et que son interaction avec le milieu interstellaire l'a transformé en ce que nous voyons aujourd'hui.
Nous pensons que l'espace est vide, mais en fait il contient beaucoup de particules de poussière, d'atomes neutres, d'ions et de rayons cosmiques même là où il n'y a pas d'étoiles. Alors que l'objet se déplace dans l'espace à des centaines de kilomètres par seconde, il est constamment bombardé par de nombreuses petites particules rapides. Tout comme l'eau et le sable adoucissent et érodent les cailloux et les rochers dans l'océan, l'environnement spatial affecte les masses de glace éjectées de la même manière.
Étant donné que les objets sont rarement sphériques, ils ont tendance à s'allonger plus dans une direction que dans d'autres, ce qui donne des formes allongées et aplaties. Les molécules les plus légères s'usent plus rapidement, tandis que les plus lourdes, qui ont un réseau plus solide, peuvent coller. La présence de composants de carbone bombardés par les particules signifie qu'ils peuvent se réchauffer, se lier dans des configurations moléculaires plus stables, puis geler à nouveau. C'est ainsi qu'un "cigare" aurait pu se former sur des milliards d'années, qui a été confondu avec un vaisseau extraterrestre.
Si un tel objet ne se rapproche pas suffisamment de l'étoile pour que son intérieur puisse traverser la croûte, nous ne verrons pas la queue, le coma ou le comportement de la comète. De plus, sur des milliards d'années, la plupart des volatiles externes s'évaporent. Ce n'est tout simplement pas typique pour les corps du système solaire. La modélisation, de nouvelles observations et la collecte de statistiques sur cette nouvelle classe d'objets nous apporteront éventuellement une réponse, mais jusque-là nous ne pouvons que deviner d'où «ça» vient.
Ilya Khel
