Imaginez, les biologistes se déplacent très souvent vers ceux qu'ils étudient. Pour des raisons pratiques, bien sûr. Mais tout de même, le titre semble horrible, mais une fois que vous plongez plus profondément dans le sujet, tout se met en place.
Dans la plupart des cas:)
En 1972, le primatologue Richard Wrangham a mené des recherches sur des chimpanzés en Tanzanie. Entouré de leurs sons et odeurs et vivant dans leur habitat, il s'est retrouvé aspirant à une connaissance encore plus approfondie de leur vie. Alors il a demandé au chef de projet Jane Goodall s'il pouvait essayer de manger comme un chimpanzé, au moins pendant un petit moment?
Avec la bénédiction de Goodall, Wrangham a suivi un «régime chimpanzé». La plupart de son régime alimentaire consistait en «des aliments végétaux qui avaient si mauvais goût que je ne pouvais pas m'en remplir l'estomac», a admis Wrangham. Mais un jour, il est tombé sur une collation inhabituelle laissée par un chimpanzé: la viande crue de singe colobe.
Les chimpanzés mangent deux types de colobe - noir et blanc et rouge - mais ils préfèrent ce dernier et le chassent le plus souvent. Wrangham a décidé de découvrir la raison. Alors, quand il est tombé sur les restes de singes colobes, il a pris une bouchée de chaque espèce.
«Leur viande me paraissait la même», écrit-il. "Je suis arrivé à la conclusion qu'il y a quelque chose de spécial dans la nutrition humaine." Cela l'a finalement inspiré à écrire un livre sur le rôle de la cuisine dans l'évolution humaine.
Nous avons tendance à considérer la biologie comme une discipline visuelle. Les chercheurs comptent les populations et observent les comportements. Ils suivent les structures anatomiques et les réponses physiologiques. S'ils veulent voir quelque chose de plus près, ils utilisent un microscope.
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Mais comme Wrangham l'a découvert, il existe d'autres formes de connaissance. Dans certaines situations, goûter des sujets (ou manger ce qu'ils mangent) aide les chercheurs à identifier les espèces et à résoudre des énigmes logistiques. Dans d'autres cas, cela leur permet de défendre leurs principes ou de s'immerger dans de nombreux mystères différents. Parfois, vous avez juste besoin de manger un morceau de la pomme notoire - ou un champignon, ou un têtard, ou des pucerons, ou un tunicier.
Identification
Si vous ne savez pas exactement ce qu'est quelque chose, goûtez-le. En mycologie (la science des champignons), le goût fait «partie intégrante du processus taxonomique», selon Kabir Gabriel Pei, professeur à l'université de Stanford en écologie des champignons. Le goût et l'odorat sont souvent des caractéristiques clés qui aident les chercheurs sur le terrain à faire la distinction entre les espèces.
Par exemple, en Californie, selon Pei, il existe deux espèces de Lactarius (Miller) qui sont très similaires. Les deux sont petits et rougeâtres et dégagent une sève laiteuse blanche lorsqu'ils sont cassés. «Mais l'un d'eux, si vous le séchez, sent et a le goût du sirop d'érable», dit Pei. "Les gens l'ajoutent à la crème glacée et aux biscuits." L'autre a un goût piquant. «Sur le terrain, connaître cette fonctionnalité permet de déterminer le type de champignon à déguster», explique Pei. (Important: si vous allez goûter des champignons inconnus, assurez-vous de les recracher par la suite plutôt que de les avaler.)
Il en va souvent de même pour les plantes. «Je mange constamment les feuilles pour identifier l'espèce et pour m'amuser quand je sais déjà de quel type de plante il s'agit», explique Kevin Vega, qui étudie l'écologie urbaine à l'École technique supérieure suisse de Zurich. Les scientifiques d'autres domaines ont leurs propres versions de ces tests: au moins un manuel de géomorphologie recommande de "passer lentement … le sol entre vos dents" pour distinguer le limon du sable et de l'argile. Et les paléontologues savent que s'il s'agit en fait d'un morceau d'os, il collera probablement à votre langue, contrairement à un morceau de roche.
Résoudre des mystères
D'autres biologistes, comme Wrangham, font face à des mystères plus complexes que leurs langues peuvent les aider à résoudre. En 1971, le zoologiste Richard Wassersug a convaincu des étudiants diplômés de manger huit espèces différentes de têtards pour voir si les têtards à nage lente développaient un mauvais goût pour dissuader les prédateurs. «Aucun d'entre eux n'était sucré et savoureux», a déclaré Wassersug au journaliste de NPR Jesse Rack en 2015. Mais le plus lent d'entre eux avait le pire goût.
De même, l'herpétologue Chris Austin essaie depuis des années de comprendre pourquoi certaines espèces de scinques ont du sang vert tandis que d'autres ont du rouge. Comme Austin l'a déclaré dans une interview avec NPR, il a déjà mangé quelques scinques crus pour déterminer quelle espèce avait le meilleur goût. Les deux étaient terribles - Austin les a comparés à des «sushis gâtés». Il travaille toujours sur le problème, mais au moins il a un autre point de données.
Le biologiste Karl Magnacca a étudié l'abeille à face jaune hawaïenne, une espèce en voie de disparition aux États-Unis. Alors que la plupart des abeilles utilisent les poils de leurs pattes pour transporter le pollen, les abeilles à face jaune l'avalent, volent vers le nid, puis le régurgitent. «Si vous attrapez une femelle rapportant du pollen au nid … elle le vomira sur vos doigts, ce qui sert de mécanisme de défense», dit Magnacca.
À ce stade, vous pouvez placer le vomi sous un microscope et découvrir quelles fleurs les abeilles préfèrent. Ou, si vous n'avez pas le temps d'attendre, vous pouvez le manger et essayer de l'identifier par goût - du moins, c'est ce que Magnacca a fait plus d'une fois. Malheureusement, le vomi d'abeille a le goût du miel de citron, les microscopes sont donc plus utiles à cet égard. «Les abeilles pollinisent presque exclusivement les plantes indigènes», dit Magnacca. "C'est un gros facteur limitant."
Parfois, le goût lui-même suscite la curiosité. Stephanie Gertin a étudié à l'Université de Rhode Island et a travaillé dans un laboratoire qui étudie les homards. Les expériences impliquaient de stresser certains homards. Ils ont été placés dans des réservoirs par paires et ont exposé l'un d'eux à des produits chimiques qui lui ont fait penser que l'autre homard était beaucoup plus gros qu'il ne l'était réellement. En raison de la politique interdisant la libération d'animaux de laboratoire dans la nature, les scientifiques ont dû manger les homards.
«Après avoir mangé suffisamment de homards, j'ai remarqué qu'ils avaient parfois un goût différent», dit Gertin. - J'ai commencé à faire attention à savoir si tel ou tel homard était celui qui avait peur ou pas. Curieusement, les homards stressés … avaient un goût aigre. Des amis, à qui elle a demandé d'essayer des homards expérimentaux, étaient d'accord avec elle. Et tandis que Gertin n’a pas étudié la question de plus près, des tests sur des porcs, des béliers et des dindes ont montré que le stress chimique affecte le goût de la viande animale.
Logistique
Dans certaines situations, manger (ou ingérer) un échantillon est une solution purement logistique. Un scientifique qui a étudié les pucerons a écrit que manger des objets de recherche facilitait leur dénombrement. (De plus, s'ils mâchaient des feuilles de choux, ils avaient un goût de moutarde.) Un autre homme a raconté à la légende du premier scientifique à enquêter sur les parasites et à découvrir un nouveau type de ver intestinal en Afrique. Il savait que l'autorisation de l'importer prendrait trop de temps, alors il a décidé de l'avaler, croyant que de cette façon il pourrait le transporter aux États-Unis.
Leslie Ordal a raconté l'histoire d'un voyage de recherche sur le terrain en Sibérie, au cours duquel elle et ses collègues ont étudié le golomyanka, un poisson du lac Baïkal. En fait, les gens ne le mangent pas, et dans la littérature scientifique occidentale à un moment donné, il y avait de nombreux mythes associés à cela: «Auparavant, il était décrit comme transparent et se dissolvant rapidement au soleil», écrit Ordal. L'équipe n'a pas été en mesure d'apporter du formol des États-Unis pour conserver les échantillons, alors quand ils sont arrivés en Russie, ils ont «acheté une boîte de vodka bon marché à utiliser comme conservateur et une boîte de vodka chère à boire».
Ordal a dit qu'ils avaient manqué de bonne vodka un soir. «Certains de mes collègues les plus durs ont décidé de ne pas s'arrêter là. Ils se sont rendus dans un laboratoire de terrain et ont pris des bouteilles de poissons morts, écrit-elle. «Ils ont pris plusieurs gorgées d'une bouteille, puis il s'est rendu compte que quelqu'un remarquerait certainement qu'une bouteille contiendrait moins de vodka que toutes les autres. Alors ils sont allés boire à peu près la même quantité de toutes les autres bouteilles."
Le fait que les échantillons de poisson aient survécu à tout ce qui a éclaboussé a aidé l'équipe à réfuter un certain nombre d'idées fausses sur leur fragilité, selon Ordal. (Ils ont également réalisé qu'après avoir bu trop de vodka le matin, vous aurez une sacrée gueule de bois.)
La pédagogie
Ces histoires peuvent vous faire sourire, mais aucune d'elles n'est extrêmement surprenante. Les biologistes passent trop de temps à penser à leurs objets, ce qui peut leur donner envie de les manger ou de manger comme eux. «Tous les laboratoires d'invertébrés n'ont pas cette tradition, mais beaucoup d'entre eux goûtent des échantillons expérimentaux si possible», explique Lindsay Waldrop, professeur agrégé de biologie des invertébrés. Waldrop vient de rôtir des tuniciers, Styela plicata en particulier, pour l'un de ses élèves la semaine dernière.
Alors que les tuniciers Styela plicata sont un mets délicat dans certains endroits, notamment au Chili et en Corée du Sud, Waldrop et son élève sont plus habitués à les voir sur la table d'autopsie. «Ils ont un goût terrible», dit Waldrop. "Très coriace." Sa propre carrière a été remplie de divers rites de passage alléchants: dans une station de terrain sur l'île de San Juan à Washington, DC, elle et ses collègues ont tout mâché, des crevettes aux vers aux oursins. «Nous avons mangé beaucoup d'objets différents - même si nous avons évité ceux qui pourraient piquer ou vous faire vous sentir mal», se souvient-elle avec tendresse. "Je pense que ce n'est probablement pas une sécurité à 100%, mais c'est une bonne tradition."
Pendant ce temps, au Laboratoire civique de recherche sur l'action environnementale (CLEAR), la consommation d'échantillons est une partie vitale du processus scientifique. Une grande partie des recherches de CLEAR se concentre sur la façon dont la pollution par les plastiques affecte les espèces alimentaires à Terre-Neuve et aux alentours. La plupart des spécimens proviennent de chasseurs et de pêcheurs locaux.
Au Laboratoire civil de recherche sur la conservation, l'étude et la consommation de différentes espèces sont étroitement liées.
Pour que la consommation d'échantillons fasse partie du protocole, le laboratoire a dû modifier certaines règles. «Selon la plupart des protocoles universitaires de soins aux animaux, les tissus animaux sont en eux-mêmes un déchet dangereux», déclare Max Liboiron, directeur de CLEAR. "La première chose que nous avons faite a été d'abolir le principe du traitement respectueux des animaux." Maintenant qu'ils ont fait leurs recherches sur la morue, le merlu, les canards et les oies, ils mangent autant de restes que possible. Si quelque chose ne peut pas être mangé, ils le remettent dans leur habitat. «Nous sommes clairement un laboratoire féministe et anticolonialiste», dit Liboiron. - Quand on parle d'éthique au laboratoire, on entend une bonne relation. Manger des animaux signifie que nous sommes en bons termes avec les animaux."
Les créatures que les humains mangent pour la science ne sont pas toujours savoureuses. Mais dans chacun des cas décrits ici, le niveau de compréhension de ces relations particulières rendait l'expérience intéressante. Wrangham n'a pas encore réitéré son expérience de manger de la viande de singe crue, mais s'il en a l'occasion, il accepte de revenir sur la piste «dégustation». «Je soupçonne que ce n'est pas la viande mais la peau du colobe noir et blanc qui a mauvais goût», dit-il. Je dois réessayer.
