Le magazine, conservé dans une maison de l'État américain du Maine depuis plus de 200 ans, a révélé les secrets du passé solaire. Les premières pages d'observation découvertes peuvent éclairer le cycle solaire.
En 1816, l'hémisphère nord a connu la soi-disant «année sans été». Jonathan Fischer, un pasteur de la Congrégation qui a consacré une partie de sa vie à travailler à l'Université de Harvard, a suggéré que le soleil était à blâmer. À partir de juin 1816, il commence à faire des dessins détaillés des taches solaires dans son journal.
Michael McVough, historien à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, et son collègue William Denig de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont publié un article dans Space Weather décrivant la découverte de modèles de taches solaires dans les revues de Fisher.
Une année sans été
En avril 1815, le volcan Tambora entre en éruption en Indonésie, libérant des cendres, du dioxyde de soufre et la formation d'aérosols qui empêchent la pénétration de la lumière du soleil. En conséquence, la forte hausse des températures a entraîné de graves pertes agricoles en Europe et en Amérique du Nord, provoquant une famine généralisée.
Selon Denig et McVough, des scientifiques du monde entier ont émis l'hypothèse que le soleil joue un rôle clé dans les changements de température extrêmes, ignorant le lien entre l'éruption et le temps. Le faible nombre de taches solaires présent dans le soleil à l'époque semblait étayer cette hypothèse, car le soleil a traversé une phase d'activité minimale au cours de son cycle de 11 ans.
"Fischer était une personne instruite et il est probable qu'il ait deviné le lien entre les basses températures et les taches solaires", écrivent les auteurs.
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Deux semaines après qu'une épaisse couche de neige ait recouvert sa maison de Blue Hill, dans le Maine, en juin 1816, Fisher a commencé à dessiner des taches solaires dans son journal. Il a continué à dessiner jusqu'à l'été 1817, lorsque le temps est revenu à la normale.
«L'impulsion des observations était la météo, pas les taches solaires elles-mêmes. À cette époque, la science n'était pas encore une profession et peu de personnes étaient engagées dans un tel travail. Seule une poignée de passionnés dans les Amériques avaient observé des taches solaires avant 1816, et Fischer était la seule personne à garder des registres des taches solaires dans la région au cours de cette année fatidique », a expliqué McVough.
Piratage de l'archive
Les journaux de Fischer sont exposés dans sa maison historique depuis des siècles. Mais même dans sa jeunesse, il a développé un code secret pour protéger ses archives. «Ce n'est qu'en 1940 qu'une personne très capable et patiente a pu déchiffrer sa sténographie», a déclaré McVow, qui travaille comme guide touristique dans la maison et a examiné une copie numérique non illustrée d'une traduction de ses revues en vue d'une série de discussions sur un an sans été.
"J'ai décidé de regarder les originaux qui se trouvent toujours dans la maison de Fischer et j'ai découvert qu'il faisait régulièrement des dessins du soleil dans son magazine pour illustrer sa théorie des taches solaires et leur relation avec les conditions météorologiques extrêmes."
Ces plans, maintenant disponibles en ligne sur le site Web de la NOAA, révèlent une nouvelle façon de suivre l'évolution des taches solaires au fil du temps. «La connaissance du cycle solaire dépend de la quantité d'informations que nous pouvons obtenir sur de longues périodes. Les observations de Fischer contribuent à des moyens nouveaux et sans précédent de résoudre ce problème », a conclu l'auteur.
