Il s'avère que nous avons plus en commun avec les dinosaures et les oiseaux qu'on ne le pensait auparavant. Dans l'étude, qui a été publiée la semaine dernière dans la revue Science, les scientifiques ont suivi l'activité cérébrale des lézards endormis. En fait, le sommeil des reptiles passe par les mêmes phases que celles observées chez les mammifères et les oiseaux. Apparemment, les dinosaures dormaient de la même manière.
«Les résultats suggèrent que les phases de sommeil sont apparues chez les animaux beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Les résultats des travaux sont vraiment surprenants, car jusqu'à présent, les scientifiques ont convenu que les phases de sommeil paradoxal et de sommeil lent ne sont caractéristiques que des mammifères et des oiseaux. Selon ces idées, les phases de sommeil sont apparues simultanément avec l'apparition d'oiseaux (il y a environ 100 millions d'années) ou de mammifères placentaires (il y a environ 65 millions d'années) », explique le Dr Gilles Laurent, directeur du Centre de recherche sur le cerveau de l'Institut Max Planck.
Cependant, de nouvelles données indiquent que les phases de sommeil paradoxal et de sommeil lent sont apparues même chez les ancêtres communs des mammifères, des oiseaux et des reptiles - les amniotes, qui vivaient il y a environ 300 millions d'années, lorsque les continents modernes faisaient partie d'un seul supercontinent Pangée.
Les chercheurs ont implanté des sondes spéciales en silicium dans les cerveaux antérieurs de cinq agamas barbus (Pogona vitticeps) qui ont enregistré l'activité du cerveau du reptile pendant le sommeil. Selon Laurent, les travaux ont utilisé un nouveau type de sondes permettant de suivre plus précisément l'état du cerveau de l'animal.
Les scientifiques ont également enregistré les mouvements oculaires de lézards endormis à l'aide de caméras infrarouges et d'analyses vidéo par ordinateur. Les archives ont montré que les lézards avaient deux phases de sommeil. Le premier d'entre eux était caractérisé par une faible fréquence et une forte amplitude de l'activité cérébrale. Le second, par le type d'activité cérébrale, ressemblait à un réveil et était accompagné de mouvements oculaires rapides. Cette dynamique du sommeil est courante chez les mammifères et les oiseaux.
Laurent souligne que, malgré la similitude des phases de sommeil, les mammifères, les oiseaux et les reptiles ont fortement divergé dans leur développement évolutif. Les différences entre les deux sont largement liées au sommeil. Ainsi, la durée d'un cycle de sommeil chez les lézards n'est que d'environ 80 secondes. Mais chez l'homme, ce paramètre atteint 60 à 90 minutes. Pour les chats, 30 minutes. De plus, chez les lézards, le sommeil paradoxal et le sommeil lent ont à peu près la même durée, mais chez les humains, le sommeil paradoxal est généralement plus court. Chez les oiseaux, la relation entre les phases de sommeil est instable.
"Si la division du sommeil en phases s'est produite aussi longtemps que nous le pensons, les dinosaures de l'ère mésozoïque (il y a 230-65 millions d'années), avaient très probablement une dynamique de sommeil similaire", - a déclaré Laurent.
