Une catastrophe cosmique de quelle ampleur doit se produire pour garantir la destruction de toute vie sur notre planète? Cette question a été posée par un groupe d'astrophysiciens américains, dont l'article vient d'être publié dans Scientific Reports.
On sait depuis longtemps que notre planète a traversé au moins cinq périodes où - pour diverses raisons, sur lesquelles les biologistes continuent de discuter - il y a eu une extinction massive d'espèces végétales et animales sur Terre.
Le dernier incident de ce genre a été causé, selon les concepts modernes, par la chute d'un astéroïde dans le golfe du Mexique il y a 65 millions d'années. Ensuite, environ 75% de toutes les espèces qui existaient sur Terre sont mortes, y compris tous les dinosaures. Ils ont été détruits par des tsunamis géants et un hiver mondial causé par des émissions de fumée et de cendres dans l'atmosphère.
Cependant, les scientifiques sont maintenant arrivés à la conclusion qu'une catastrophe beaucoup plus grande et l'évaporation complète des océans seront nécessaires pour stériliser complètement notre planète.
«Ils ont posé une grande question: à quel point la vie organique est-elle durable? - et l'a traduit dans le langage des équations, après avoir effectué les calculs appropriés: combien d'énergie faut-il pour faire bouillir tout l'océan mondial? - explique Joshua Wynn, astrophysicien et spécialiste des exoplanètes de l'Université de Princeton, qui n'était pas impliqué dans l'étude elle-même.
Tout d'abord, les auteurs ont calculé la quantité d'énergie nécessaire pour chauffer toute l'eau de la Terre au-dessus de 100 degrés Celsius. Elle était de 6 x 10 à la 26e puissance de joules, soit environ un million de fois la consommation d'énergie annuelle de toute l'humanité.
Ensuite, ils ont commencé à chercher des objets spatiaux qui pourraient provoquer une telle catastrophe.
Les scientifiques sont arrivés à la conclusion qu'une collision de la Terre avec un astéroïde géant de la classe Vesta ou Pallas pourrait provoquer une telle catastrophe. Un autre couple de candidats pour le rôle du tueur de toute vie sur notre planète de cette manière est une explosion de supernova ou une forte rafale de rayonnement gamma d'origine cosmique.
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Cependant, la probabilité de l'un de ces événements est extrêmement faible, note l'un des auteurs de l'étude Avi Loeb de l'Université de Harvard. Le fait est que les astéroïdes de ce type ne s'approchent jamais de la Terre, mais tournent sur des orbites presque parfaitement circulaires entre Mars et Jupiter.
Une explosion de supernova pourrait en effet priver la Terre de l'atmosphère et de l'hydrosphère, mais pour cela, elle devrait se produire près du bord extérieur du système solaire, à une distance de seulement 0,13 année-lumière. C'est-à-dire plus de 30 fois plus proche que l'étoile la plus proche de nous, qui peut prétendre être une supernova.
Les chercheurs ont ensuite posé la question - y a-t-il des espèces sur terre qui ont une chance de survivre même à une telle catastrophe?
Il s'est avéré que les invertébrés microscopiques du type tardigrade en sont théoriquement capables. Ils peuvent résister à des températures de -20 ° C pendant 30 ans, peuvent rester en vie pendant 20 mois dans l'oxygène liquide à -193 ° C, et même survivre huit heures de refroidissement avec de l'hélium liquide jusqu'à -271 ° C; en outre, ils sont capables de supporter un chauffage jusqu'à 60-65 ° C pendant 10 heures et jusqu'à 100 ° C pendant une heure, ainsi que de nombreux mois d'exposition aux rayons gamma durs.
Cependant, même ces créatures en grande partie mystérieuses ne peuvent pas exister indéfiniment sur une planète sans une goutte d'eau.
Cette recherche n'est pas aussi spéculative que cela puisse paraître à première vue.
Selon l'un des auteurs de l'article, l'astronome de l'Université d'Oxford David Sloan, la recherche d'exoplanètes habitables nécessite des critères pouvant indiquer la possibilité d'une vie organique. Maintenant, ces critères peuvent être révisés vers l'expansion.
Il estime que la vie sur Terre est un phénomène extrêmement stable, capable de survivre à presque tous les troubles tels que le réchauffement climatique ou la guerre nucléaire, qui peuvent résulter des activités humaines.
