Expédition égyptienne de Napoléon 1798-1801 conduit à un intérêt accru pour l'histoire ancienne de l'Égypte. Avec l'armée, de nombreux scientifiques célèbres de l'époque - géographes, géologues, botanistes et linguistes - ont participé à l'expédition, car on en savait très peu sur l'Égypte à l'époque en Europe.
À la suite de l'expédition, une information exceptionnellement riche sur ce pays a été obtenue et une énorme collection d'antiquités égyptiennes a été collectée, un grand nombre de monuments historiques ont été exportés vers l'Europe. En 1798, l'Institut d'Égypte (Institut d'Égypte) a été créé, ce qui a marqué le début d'un sauvetage et d'une étude à grande échelle du patrimoine de l'Égypte ancienne.
Le 15 juillet 1799, des sapeurs creusent des tranchées au fort Saint-Julien près de Rosetta sur le bras ouest du delta du Nil. Une attaque des troupes turques et britanniques était attendue et les Français renforçaient d'urgence les défenses côtières. Dans le processus, un bloc lourd de pierre noire dense a été enlevé du sol. Le capitaine des troupes françaises en Egypte Pierre-François Bouchard a compris l'importance de la découverte et a envoyé la pierre au Caire à l'Institut d'Egypte.
Par la suite, l'artefact trouvé est devenu connu sous le nom de pierre de Rosette. La zone où l'artefact a été découvert a été appelée Rahit par les anciens Égyptiens, plus tard le nom a été transformé en Rashid, à l'Ouest, grâce aux Français, le village est devenu connu sous le nom de Rosetta.
La pierre de Rosetta fait partie d'une dalle de granodiorite avec des dimensions: 114,4 cm de hauteur, 72,3 cm de largeur et 27,9 cm d'épaisseur. Son poids est d'environ 760 kg. Il y a trois inscriptions sur la pierre: dans la partie supérieure, il y a des hiéroglyphes égyptiens antiques, dans la seconde un texte démotique (qui est un raccourci abrégé de l'époque de l'Égypte tardive) et la troisième en grec ancien. La surface avant est polie avec des inscriptions sculptées dessus. Le verso est grossièrement traité.
L'importance de la pierre de Rosette réside dans le fait que les textes imprimés dessus ont fourni la clé pour déchiffrer l'écriture égyptienne.
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Le grec ancien était bien connu des linguistes. Le démotique, comme l'écriture hiératique qui l'a précédé, était une forme d'écriture italique dans la langue égyptienne ancienne. La démotique et le hiératique étaient plus souvent utilisés à des fins pratiques, tandis que l'écriture hiéroglyphique n'était utilisée que pour des occasions solennelles. La comparaison des trois textes a servi de point de départ pour déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens.
En 1801, les Français ont été vaincus par les Britanniques en Afrique et ont été contraints de leur transférer la pierre avec un certain nombre d'autres monuments.
Pendant le siège, afin d'éviter la capture par les troupes ennemies, la pierre de Rosette a été transportée du Caire à Alexandrie. Néanmoins, jusqu'à la signature d'un accord de cession à Alexandrie, dans lequel la France admet sa défaite face à l'Angleterre, les Britanniques obligent les Français à leur donner toutes les antiquités et tous les objets de valeur collectés pendant leurs années en Egypte. À cette époque, la pierre de Rosette était déjà largement connue dans toute l'Europe.
Cependant, les Français ont refusé de renoncer volontairement aux valeurs, mais après un certain temps, ils ont dû le faire. Le général J. F. Menu, qui gardait la pierre dans sa maison, écrivit au colonel anglais Christopher Geli-Hutchinson: «Voulez-vous l'avoir, général? Vous pouvez le faire parce que vous êtes le plus fort de nous deux … Emmenez-le quand vous voulez."
En septembre 1801, le colonel anglais Tomkins Hillgrove Turner, qui participa aux batailles à Abukir Bay et à Alexandrie, vint dans le Maine et prit la pierre. En même temps, Turner se référa à la seizième clause de l'accord de cession, et le général Menou lui donna à contrecœur la précieuse relique. Un détachement d'artilleurs prit possession de la pierre, presque sans rencontrer de résistance de la part des Français. Lorsque le magnifique trésor était transporté dans les rues d'Alexandrie, les soldats français et les citadins ont crié des insultes et des insultes aux Britanniques.
Au cours du voyage de l'Égypte à l'Angleterre, de nombreux artefacts ont été endommagés de diverses manières. Cependant, en raison de la valeur particulière de la pierre de Rosette, le colonel Turner a personnellement accompagné la précieuse cargaison pendant son voyage à bord de la frégate. L'artefact unique a quitté l'Égypte et a navigué d'Alexandrie vers l'Angleterre en février 1802.
À Deptford, la pierre a été soulevée à bord d'un petit bateau et transportée aux postes de douane. Il était logé dans l'une des salles de l'Antique Society, afin que les scientifiques puissent facilement l'inspecter et l'étudier; après un certain temps, la pierre a été envoyée au lieu de sa résidence permanente dans le musée pour la visualisation publique.
Depuis 1802, la pierre de Rosette est conservée au British Museum (numéro d'inventaire EA 24, où «EA» est l'abréviation de «Antiquités égyptiennes»). Les nouvelles inscriptions, peintes en blanc sur les bords gauche et droit de la dalle, indiquaient: «Capturé en Égypte par l'armée britannique en 1801» et «Don du roi George III».
En 1802, quatre moulages en plâtre ont été fabriqués à partir de la pierre, qui ont été transférés aux universités d'Oxford, de Cambridge et d'Édimbourg et au Trinity College (Dublin). Peu de temps après, des tirages de l'inscription ont été réalisés et distribués aux savants européens.
Quelque temps après l'arrivée de la pierre à Londres, les inscriptions sur la pierre ont été peintes à la craie blanche pour les rendre plus distinctes, et le reste de la surface a été recouvert d'une couche de cire de carnauba pour la protéger des doigts des visiteurs. Cela a assombri la pierre, ce qui a conduit à l'identification erronée comme du basalte noir. Lorsque la pierre a été nettoyée en 1999, elle a révélé une teinte gris foncé, le lustre de sa structure cristalline, ainsi que des veines roses dans le coin supérieur gauche.
Projet de reconstruction de la stèle originale.
Reconstruction du texte grec perdu par Richard Porson (1803).
La pierre est un fragment d'une grande stèle. Les recherches ultérieures n'ont pas trouvé de fragments supplémentaires. En raison de dommages, aucun des trois textes n'est complètement complet. Le texte grec contient 54 lignes, dont les 27 premières ont survécu intégralement, et le reste est partiellement perdu en raison de l'écaillage diagonal dans le coin inférieur droit de la pierre. Le texte démotique a mieux survécu que les autres: ce sont 32 lignes, dont les 14 premières ont un côté droit légèrement abimé. Le texte hiéroglyphique a le plus souffert. Seules les 14 dernières lignes du texte hiéroglyphique ont survécu; elles sont toutes découpées sur le côté droit, 12 sur la gauche. La longueur totale du texte hiéroglyphique et la taille totale de la stèle originale, dont la pierre de Rosette est un fragment, peuvent être estimées sur la base de la comparaison avec les stèles qui ont survécu. À partir de comparaisons, on peut supposer que les 14 ou 15 lignes supplémentaires d'inscriptions hiéroglyphiques, manquantes dans la partie supérieure de la pierre de Rosette, représentaient 30 centimètres supplémentaires. En plus de l'inscription, il y avait probablement une scène représentant un roi présenté aux dieux, surmonté d'un disque ailé. La hauteur d'origine de la stèle était probablement d'environ 149 centimètres.
Avant la découverte de la pierre de Rosette et son déchiffrement ultérieur, les linguistes n'avaient aucune compréhension de la langue et de l'écriture égyptiennes anciennes. Dans la dernière période du règne des pharaons, l'utilisation de l'écriture hiéroglyphique est devenue de plus en plus spécialisée; au 4ème siècle après JC, peu d'Egyptiens étaient capables de lire les hiéroglyphes. L'utilisation des hiéroglyphes pour les inscriptions monumentales a cessé après la fermeture de toutes les églises non chrétiennes en 391 par ordre de l'empereur romain Théodose Ier; la dernière inscription connue trouvée à Philae date du 24 août 396.
En parallèle, l'orientaliste français Sylvester de Sacy, le diplomate suédois David Ackerblad, le scientifique anglais Thomas Jung et le chercheur français Jean-François Champollion ont été impliqués dans le décryptage de textes égyptiens sur pierre.
À l'âge de neuf ans, dans un magazine qui se trouvait dans la maison de ses parents, le garçon a découvert la pierre de Rosetta. Les hiéroglyphes égyptiens antiques l'ont tellement intrigué que toute sa vie future s'est transformée en préparation pour déchiffrer le texte sur le célèbre bloc de basalte.
François, onze ans, maîtrise le latin, apprend rapidement l'hébreu. À l'âge de 13 ans, sa liste linguistique comprend l'arabe, le syrien, le chaldéen. Le chinois ancien Champollion étudie uniquement pour découvrir la relation de cette langue avec l'Egypte ancienne. Enfin, il arrive à la langue copte, qui sert comme une sorte de pont vers la langue de l'Égypte ancienne. Déjà à 17 ans, Champollion est élu à l'unanimité membre de l'Académie française.
Les secrets du texte démotique ont été découverts assez rapidement; L'orientaliste français S. de Sacy, comparant les nombreux titres de Ptolémée dans le texte grec à leurs homologues égyptiens, publia sa version de la traduction en 1802. La même année, un décryptage complet est apparu, réalisé par le diplomate suédois D. Ockerblad.
Les hiéroglyphes étaient plus difficiles. Les premiers pas vers le déchiffrement de l'inscription hiéroglyphique sur la pierre de Rosette ont été faits par le physicien anglais T. Young, qui a pu déchiffrer certains des signes, se référant à nouveau aux différents titres du pharaon. Mais seul le scientifique français Champollion a réussi à démêler complètement les textes, qui a montré que le système des hiéroglyphes était en grande partie composé de signes alphabétiques et autres signes phonétiques. En 1822, il était capable de lire et de traduire de nombreux autres textes hiéroglyphiques et, au moment de sa mort prématurée, il avait réussi à compiler non seulement un dictionnaire fondamental, mais aussi une grammaire de la langue égyptienne ancienne. 27 septembre 1822 Zh-F. Champollion a présenté le décodage de l'inscription à l'Académie française.
Une copie géante de la pierre de Rosette par Joseph Kossuth à Figeac, France, dans la patrie de Jean-François Champollion.
Le texte de la pierre est une inscription de gratitude, qui en 196 avant JC. e. Les prêtres égyptiens se sont adressés à Ptolémée V Epiphane (9 octobre 209 avant JC - 180 avant JC), roi d'Egypte (juillet / août 204 avant JC - 180 avant JC).), le prochain monarque de la dynastie ptolémaïque pour la générosité dont il a fait preuve à l'égard des temples et du sacerdoce lors de son accession au trône et de son couronnement.
Cette pierre était censée être l'une des nombreuses, l'inscription sur laquelle a été faite après la convention des prêtres à Memphis. Le décret était dédié à la célébration du neuvième anniversaire du règne de Ptolémée V Épiphane, qui a été intronisé après l'assassinat de son père. Ce décret gravé dans la pierre déclarait que Ptolémée, qui n'avait pas encore treize ans et qui dirigeait le pays sous la tutelle de hauts conseillers, était capable de réaliser la prospérité de l'Égypte; ce message était «gravé sur des stèles de pierre dure en forme de hiéroglyphes, ainsi qu'en égyptien et en grec, et exposé dans tous les temples des première, deuxième et troisième classes où le roi était exalté». Les principaux avantages de Ptolémée V sont: la décoration et la restauration des temples, la libération des prisonniers, la fin du recrutement forcé dans la marine,la création d'un système de justice équitable dans le pays, la prévention des inondations en construisant des barrages et la publication d'un décret sur l'exécution de criminels notoires qui ont commis des crimes graves.
Le début du texte: "Au nouveau roi qui a reçu le royaume de son père" … Le texte contient des extraits des appels avec lesquels le roi s'est adressé au peuple, essayant de changer la situation manifestement défavorable qui s'était développée à cette époque en Egypte. La population a été écrasée par la dette, a souffert de vols et de guerres intestines, les champs ont été abandonnés, le système d'irrigation, si important pour le pays, est tombé en ruine. Les prêtres expriment leur gratitude non seulement en leur propre nom, mais, comme ils le répètent à maintes reprises, et au nom de "tout le monde" pour les mesures prises par Ptolémée (malheureusement sans succès) - telles que les amnisties, le pardon des arriérés et l'exemption du service militaire. Le décret se termine par la décision que son texte doit être gravé sur «la pierre solide» et imprimé de «hiéroglyphes, d'écriture démotique et grecque».
À l'époque hellénistique, de nombreux documents similaires au sein de l'oecumène grec ont été distribués sous la forme de textes bilingues ou trilingues, qui ont servi plus tard aux linguistes.
Des experts examinent la pierre de Rosette lors du deuxième congrès international des orientalistes, 1874
Réplique de la pierre de Rosette à Rashid (Rosetta), Egypte.
Selon le musée, la pierre de Rosette est l'objet unique le plus visité et la carte postale la plus vendue depuis plusieurs décennies.