Récemment, deux scientifiques de Caltech ont fait exploser le monde en publiant un article dans l'Astrophysical Journal affirmant des preuves d'une planète géante au bord de notre système solaire, en orbite sur une étrange orbite allongée à 150 milliards de kilomètres du Soleil. Le nouveau monde, provisoirement appelé Planet Nine, est censé être 15 fois plus éloigné du Soleil que Pluton et 5000 fois plus massif que la planète naine qui a été rétrogradée et dépouillée de son titre planétaire en 2006.
"Cela devrait être la neuvième planète", - a expliqué dans un communiqué de presse le professeur d'astronomie planétaire Mike Brown, qui a trouvé des preuves de son existence avec son collègue Konstantin Batygin. Contrairement à Pluton, la Planète Neuf doit être si massive que sa gravité règne littéralement dans cette région du système solaire. En fait, elle devrait être plus grande que les autres planètes connues - Brown la considère comme «la plus planétaire des planètes du système solaire».
Mais ceux qui ne sont pas impliqués dans les sciences spatiales ne comprennent pas un peu. Si Planet Nine est si énorme, pourquoi la cherchons-nous toujours? Pourquoi personne ne l'a vue? Brown et Batygin sont parvenus eux-mêmes à la conclusion de son existence en utilisant la modélisation mathématique et les simulations informatiques, mais pas l'observation directe.
Mais quand nous pensons à de telles choses, nous ne sommes convaincus que du peu que nous savons de l'énorme échelle de notre système solaire et des possibilités d'explorer ce vaste espace. En fait, cela pourrait être considéré comme un miracle si quelqu'un découvre la planète neuf. Pour ce faire, il faut non seulement faire preuve d'ingéniosité, mais aussi passer par une longue série d'échecs et de «découvertes antérieures», pour rassembler tous les indices sur l'existence probable d'un monde géant.
Ce qui est particulièrement intéressant à propos de la découverte de Brown et Batygin, c'est que la planète neuf est peut-être la première vraie planète (désolé Pluton) découverte depuis 1846. Ensuite, l'astronome allemand Johann Gottfried Halle a officiellement observé Neptune pour la première fois. Il savait où chercher car deux autres scientifiques, John Cooch Adams et Urbain Le Verrier, ont remarqué que la planète Uranus se déplaçait légèrement hors de son orbite normale, et ont calculé que cet effet devait être causé par une autre planète inconnue.
Les astronomes recourent souvent à ces astuces pour tenter de faire une découverte, car il est très, très difficile d'observer des objets de la taille d'une planète à une si grande distance. Lorsqu'ils découvrent des exoplanètes, par exemple, ils le font généralement en étudiant le comportement de l'étoile lorsque la planète passe devant elle.
Bien que la planète neuf devrait être plus proche que ces mondes, elle est toujours des centaines de fois plus éloignée du Soleil que notre planète. Il est si loin que la lumière du soleil qui l'atteint est 300 000 fois plus faible que la lumière qui nous atteint. Un objet qui est si loin et qui réfléchit si peu de lumière sera extrêmement difficile à détecter avec un télescope, même si vous savez à peu près où regarder.
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La planète est lointaine et très "faible"
Comme l'explique Brown, les astronomes recherchent une autre planète au bord du système solaire depuis 160 ans. Ils ont passé ce temps à étudier les positions des planètes connues à la recherche d'indices, mais il s'est avéré que tout était en vain. L'analyse de 1993 a montré que toutes les planètes sont exactement là où elles devraient être.
Mais la découverte par les astronomes de la ceinture de Kuiper au début des années 90, une région remplie de milliers de petits objets, a fourni de nouveaux indices. Dans un article de mars 2014 sur la nature, les astronomes Chad Trujillo et Scott Sheppard ont noté que plusieurs des objets les plus éloignés de la ceinture de Kuiper ont des orbites inhabituelles, ce qui suggère que l'effet est causé par la gravité d'une petite planète. Ensuite, l'idée a été réfutée à l'aide de simulations informatiques, dit Brown, mais en septembre, des astronomes brésiliens et japonais ont trouvé un autre ensemble d'objets de la ceinture de Kuiper, qui peuvent être influencés par la gravité d'une planète inconnue.
Lorsque Brown et Batygin se sont familiarisés avec les découvertes d'autres scientifiques, ils ont vu une nouvelle opportunité. Selon un communiqué de presse Caltech, ils se sont rendu compte que les six objets les plus éloignés dans l'exploration de Trujillo et Sheppard suivaient des orbites elliptiques pointant dans la même direction de l'espace, ce qui est difficile à expliquer puisque les objets gravitent à des vitesses différentes. Les scientifiques ont effectué une série de simulations informatiques pour tester un certain nombre d'explications possibles. «Les ordinateurs sont plus puissants qu'ils ne l'ont jamais été, nous pouvons donc faire des simulations rapidement», déclare Brown.
En fin de compte, les scientifiques ont remarqué que lors de la simulation d'une planète massive hypothétique, lorsque la trajectoire du périhélie de la planète est à 180 degrés de tous les autres objets et planètes connues du système solaire, les six objets au comportement étrange sont alignés exactement comme observé.
Bien que Brown et Batygin aient déterminé l'orbite approximative de la planète neuf, ils ne connaissent pas l'emplacement exact de la planète. Il faudra donc un certain temps avant que quelqu'un le regarde à travers un télescope. Brown dit qu'il aimerait être le premier à le «découvrir» et espère également que d'autres astronomes seraient heureux de se joindre à la recherche. Je préfère.