En 1846, à Griswold, Connecticut, un certain Horace Ray mourut de la tuberculose. Au cours des six années suivantes, deux de ses fils adultes sont également morts - et de la même maladie.
Et lorsque, deux ans plus tard, le troisième fils est tombé malade, les parents et amis de la famille Rey n'ont pu trouver qu'une seule explication logique: les morts se nourrissent de la vie des vivants et, par là, les tuent. Afin de protéger le fils restant, des proches ont déterré et brûlé les corps des vampires présumés.
Ce cas est loin d'être unique. En 1874, par exemple, un résident désespéré du Rhode Island nommé William Rose a déterré la tombe de sa propre fille et lui a brûlé le cœur.
Cette pratique de creuser et de brûler, ainsi que d'autres tentatives de pacifier les défunts qui ne leur permettaient pas de vivre en paix, étaient répandues dans de nombreux pays occidentaux jusqu'au tout début du XXe siècle. Les gens étaient sûrs que ce n'était qu'ainsi qu'ils pouvaient empêcher les morts de sucer la vie des vivants.
Aujourd'hui, les vampires nous apparaissent comme des aristocrates suceurs de sang et sophistiqués vêtus de capes - ou, au pire, des adolescents sexy à la peau étincelante au soleil. Cependant, pendant de nombreux siècles dans la plupart des pays, des Grecs de l'Antiquité et des habitants de l'Europe de l'Est aux Américains du XIXe siècle, les vampires étaient considérés comme des victimes de maladies mortelles (ou, parfois, comme des méchants décédés qui ne se calmaient pas) qui sucent la vie de leurs victimes avec de l'autre monde.
Afin de ne pas laisser ces mauvais esprits entrer dans leurs villages, les parents survivants ont essayé de garder physiquement les morts dans les tombes, pour ainsi dire, pour créer un obstacle sur le chemin du défunt.
L'année dernière, des archéologues bulgares ont trouvé deux squelettes avec des tiges métalliques dépassant de leur cage thoracique - ces personnes étaient clairement soupçonnées d'avoir commis des atrocités après leur mort. Rien qu'en Bulgarie, il existe une centaine de tombes de ce type.
Cet été, des chercheurs ont découvert des tombes en Pologne dans lesquelles les têtes ont été sectionnées et placées au niveau des genoux. Probablement, les enterrements espéraient de cette manière retarder le soulèvement des tombes de vampires potentiels - avant de partir à la chasse, ils devraient d'abord trouver leurs têtes.
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Dans un village italien, le vampire présumé a été enterré avec une brique dans la bouche.
La persistance du mythe des vampires s'explique par le manque de compréhension des gens de ce qui arrive à une personne après la mort. Les Slaves païens ne savaient clairement rien de la décomposition de la chair, mais même après des siècles, les gens étaient gênés par le fait que la rigor mortis a été remplacée par la flexibilité des membres, ce qui fait que le cadavre ressemble davantage à une personne vivante. De plus, le liquide provenant du tube digestif en décomposition, les villageois pourraient prendre du sang frais.
Finalement, des craintes similaires ont migré vers le Nouveau Monde. Au 19e siècle, une épidémie de tuberculose a éclaté en Nouvelle-Angleterre. Les gens ont commencé à remarquer que les proches de ceux qui sont morts de cette maladie ont commencé à s'affaiblir, à se faner et, à la fin, se sont rendus au cimetière après leurs proches. C'était avant l'émergence de la théorie des bactéries, de sorte que les gens ne pouvaient pas trouver d'explication rationnelle. Dans une ville du Connecticut, par exemple, ils ont tenté de vaincre la maladie en exhumant les restes de parents décédés et en pliant leurs os en travers.
L'écrivaine écossaise Emily Gerard a été la première à compiler des mythes d'Europe de l'Est qui ont donné lieu à la pratique des «enterrements de vampires». Voici ce qu'elle a écrit dans un article de 1885 publié sous le titre "Transylvanian Prejudices":
«Les esprits agités connus sous le nom de 'Strigoi' ne sont pas du tout mauvais. Cependant, leur apparence n'est pas de bon augure et peut être le signe d'une maladie grave ou d'un grand malheur. Une autre chose est "vampires" ou "nosferatu", qui étaient définitivement considérés comme des serviteurs du mal. Tous les paysans roumains croyaient en leur existence aussi fermement qu'en l'existence du ciel et de l'enfer."
Et un peu plus tard, le livre de Bram Stoker "Dracula" (qui, soit dit en passant, était en partie basé sur des matériaux rassemblés par Emily Gerard), publié en 1897, puis son adaptation cinématographique de 1931, consolidés dans l'esprit de millions de l'image d'un vamir à peu près identique à il nous apparaît aujourd'hui.
