La découverte d'une exoplanète se fait le plus souvent sur la base de l'analyse de la lumière de l'étoile mère, de la méthode de transit ou de la méthode des vitesses radiales. L'observation directe d'une planète est généralement compliquée par le fait qu'elle est perdue dans le puissant flux de lumière de l'étoile mère. Cependant, les radio-interféromètres de nouvelle génération (ainsi que le développement de méthodes pour obtenir des images dans le proche infrarouge) permettent d'obtenir des images de disques protoplanétaires et d'y rechercher des structures indiquant la présence d'exoplanètes. Les fentes et les anneaux représentent les objets les plus intéressants pour les astronomes en ce sens.
Dans une nouvelle étude, les astronomes Sean Andrews et David Wilner du Harvard-Smithsonian Astrophysical Center, États-Unis, ont utilisé l'observatoire radio ALMA pour imager la poussière entourant la jeune étoile Elias 24 à une résolution de 28 unités astronomiques (1 UA).. est égal à la distance de la Terre au Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres). Les astronomes ont trouvé des signes de lacunes et d'anneaux dans le disque et, en supposant que ces structures se forment à la suite de l'influence gravitationnelle d'une exoplanète en orbite autour d'une étoile, ils ont construit un modèle du système dans lequel l'évolution a eu lieu, exprimé par le changement de la masse de la planète, sa position et la distribution de la densité de poussière dans le disque. … Le meilleur modèle développé par l'équipe explique assez bien les données d'observation:Après environ 44 mille ans, la planète acquiert une masse d'environ 70% de la masse de Jupiter et est située à une distance de 61,7 UA. de l'étoile.
Ces résultats soutiennent la suggestion selon laquelle les lacunes et les anneaux sont communs dans les jeunes disques protoplanétaires et indiquent la présence de planètes dans le système, notent les auteurs.
La recherche est publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
