Tôt le matin du 5 décembre 1917, le petit navire de transport français Mont Blanc, d'un déplacement de 3121 tonnes, arriva de New York, accosté sur la rade du port canadien d'Halifax. Le lendemain, tôt le matin, il devait entrer dans la baie et attendre de nouvelles instructions des autorités portuaires. Il n'y avait rien de remarquable à propos du navire de transport; il ne différait en rien d'exceptionnel des centaines de navires similaires qui ont sillonné les eaux de l'Atlantique pendant ces années de guerre, sauf un - leur cargaison secrète. Sur son pont et dans les cales se trouvaient de puissants explosifs: 2300 tonnes d'acide picrique, 35 tonnes de benzène pour voitures blindées et chars, 200 tonnes de TNT, 10 tonnes de coton en poudre. Ainsi, "Mont Blanc" était une gigantesque grenade pesant plus de trois mille tonnes, mais seuls les autorités portuaires et l'équipage du navire le savaient. Les marins ont été prévenus à l'avancequ'il est interdit de fumer et de faire du feu de toute nature à bord. On leur a même enlevé des allumettes, des briquets et d'autres accessoires pour fumer. Ce dangereux mélange combustible et explosif, destiné à des fins militaires, devait se rendre au port français de Bordeaux. La cargaison y attendait pour être utilisée dans des batailles contre l'Allemagne.
Il était trop risqué de traverser l'Atlantique seul à ce moment-là. Les navires de guerre allemands naviguaient dans ses eaux, les sous-marins chassaient pour les transports. C'est ainsi que des convois se sont formés à Halifax. Le Mont Blanc a dû rejoindre un tel convoi de navires pour traverser l'Atlantique avec eux et avec les gardes des canonnières.
Le matin du 6 décembre 1917, lorsque le Mont Blanc reçut enfin l'autorisation d'entrer dans le port, les habitants de Halifax promirent un temps ensoleillé merveilleux. En cette heure matinale et calme, il était difficile d'imaginer que quelque part en Europe, la guerre faisait rage, et très proche, dans l'Atlantique Nord, les sous-marins de Kaiser rôdaient.
Le cargo norvégien «Imo» faisait partie des nombreux navires qui se trouvaient dans la rade de Halifax. Vers dix heures du matin, il leva l'ancre et traversa le détroit de Narrows en pleine mer. Au même moment, à travers le même détroit du côté opposé - à Halifax - "Mont Blanc" partait également. Ayant reçu l'autorisation d'entrer dans le port, le capitaine du navire Le Medek a demandé au pilote local Francis Mackay de prendre ses fonctions. Entrer dans le chenal rétréci n'était pas chose facile: les champs de mines étaient situés d'un côté et les filets étirés de l'autre, bloquant la route des sous-marins ennemis. De plus, des navires lourdement chargés approchaient également. Une extrême prudence était de mise. Le pilote savait quel type de cargaison se trouvait sur le pont et dans les cales du Mont Blanc, il était suffisamment expérimenté et guidait avec confiance le navire le long du chenal étroit,respectant la vitesse autorisée de quatre nœuds.
Il y avait suffisamment d'espace dans le détroit pour permettre aux deux navires de se disperser en toute sécurité, la visibilité était parfaite, il n'y avait pas d'autres navires dans le chenal. Les règles internationales pour la prévention des collisions entre navires (adoptées dès 1889) exigent que «dans les allées étroites, chaque navire à vapeur doit se tenir du côté du chenal ou du passage principal, qui se trouve du côté droit du navire». Trois quarts de mille, c'est une longue distance. Il y a toujours du temps pour réfléchir, s'orienter, faire la manœuvre nécessaire. Mais il s'est avéré que les deux capitaines n'ont pas fait preuve de prudence et n'ont pas ralenti la vitesse de leurs navires.
"Imo" et "Mont Blanc" se sont rencontrés avant le détroit. Les conséquences fatales d'une erreur parfaite ne se sont pas fait attendre. Le nez de "Imo", comme la hache d'un fabuleux géant, a percé le flanc droit du "Mont Blanc", et la tige a tourné son côté de trois mètres de profondeur. Des barils cassés, le benzène a coulé sur le pont, et de là sur le pont double où l'acide picrique était empilé. A ce moment, la machine "Imo" avait fonctionné en sens inverse pendant presque une minute entière, ce qui a éteint l'inertie du navire. Son nez a glissé hors du trou avec un grincement terrible, et une gerbe d'étincelles du frottement a enflammé le benzène renversé. Et puis la flamme s'est propagée aux barils voisins.
Dans de telles conditions, la lutte contre les flammes qui font rage, la lutte pour sauver le navire n'avait aucun sens et ne pouvait que faire plus de victimes. Le capitaine n'aurait pas pu couler le navire, car toutes ses pierres royales, qui n'avaient pas été utilisées depuis de nombreuses années, étaient rouillées. Il a fallu du temps pour les ouvrir, mais ce n'était tout simplement pas là. Et puis Le Medek a ordonné de diriger le navire vers la sortie du détroit et de lancer les bateaux. Il espérait que, ayant développé à pleine vitesse, "Mont Blanc" ramasserait beaucoup et irait au fond. L'essentiel est de l'éloigner de la ville. Le temps était compté pour les secondes …
Le navire, sur lequel le feu faisait rage avec force et force, a été remarqué sur les navires de guerre et sur les bateaux à vapeur amarrés. Les habitants des maisons voisines l'ont également vu. Attirés par un spectacle aussi inhabituel, à la fois terrible et excitant, ils ont commencé à se rassembler sur le talus. Bientôt, les gens sur le rivage ont été surpris de voir que l'équipage du Mont Blanc a commencé à la hâte de lancer les canots de sauvetage. Plusieurs personnes, sans même attendre les bateaux, se sont jetées du vapeur dans l'eau et ont nagé jusqu'au rivage.
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Le vapeur abandonné n'a pas ramassé l'eau de mer et n'a pas coulé au fond, comme le commandant et le pilote s'y attendaient. Bien que le cours soit dormant, le courant interne a commencé à le tirer vers les jetées de Richmond, où les navires de convoi se trouvaient sous chargement.
Du croiseur "Highflyer", sur lequel ils ne savaient rien de la cargaison du "Mont Blanc", ils y envoyèrent un bateau avec des marins. Le commandant du croiseur a bien jugé: il fallait lancer un câble sur le navire de transport en feu et le faire sortir du port en pleine mer. Pendant ce temps, flamboyant comme une torche, le Mont Blanc accostait déjà à la jetée de bois. Une épaisse fumée s'en échappait en une large bande vers le ciel sans nuages, le silence inquiétant qui se manifestait n'était rompu que par le grondement sourd et le sifflement du feu.
Néanmoins, ils ont réussi à lancer le câble du croiseur, et le croiseur a commencé à détourner le Mont Blanc enflammé vers l'océan. Arrivé sur les lieux et pompiers des navires, mais toutes leurs tentatives pour éteindre la flamme ont échoué. Il n'a fallu que quelques minutes pour éviter le désastre. Soudain, une langue de feu de 100 mètres a jailli au-dessus du Mont Blanc, et un instant plus tard, une monstrueuse explosion a secoué l'air. En un instant, le transporteur s'est brisé en petits morceaux chauds.
Pendant quelques minutes, tout le port et les navires à quai ont été noyés dans l'obscurité totale. Pendant plusieurs minutes, Halifax fut enveloppée de fumée noire, à travers laquelle des morceaux de métal chauds, des fragments de briques et des morceaux de roches du fond marin tombèrent sur la ville. Quand il s'éclaircit un peu, tout le monde vit qu'un entonnoir bouillant s'était formé à la place du Mont Blanc flamboyant.
L'explosion est encore dans les mémoires au Canada. Certains experts modernes estiment qu'il s'agissait de la plus grande explosion avant l'avènement de la bombe atomique. Il était si fort que le fond de North Arm Bay a été exposé pendant plusieurs secondes. Les restes du transporteur ont alors été retrouvés à plusieurs kilomètres du site de l'explosion. Une partie de l'ancre du Mont Blanc, qui pesait une demi-tonne, a été projetée à travers la baie par l'explosion et est tombée à deux milles de l'explosion. Le canon de quatre pouces a été retrouvé à un mile au-delà de Dartmouth quelques mois plus tard.
Tous les entrepôts, installations portuaires, usines et maisons situés sur le rivage ont été balayés de la surface de la terre par l'onde de choc. Richmond, la partie nord de la ville, a été particulièrement touchée. Ici, un abri protestant, une sucrerie, une usine textile et trois écoles ont été complètement détruits. Heureusement, il n'y avait pas d'enfants en eux à l'époque. Un pont ferroviaire s'est effondré dans l'eau. Les poteaux télégraphiques se sont cassés comme des allumettes et des incendies ont éclaté partout. Enveloppé de fumée, à moitié détruit, Halifax était une image de l'enfer de Dante. Au total, 1 600 maisons ont été complètement détruites et 1 500 ont été gravement endommagées.
Une vague géante, haute de plus de cinq mètres, a jeté d'énormes navires à terre. Parmi eux se trouvait "Imo", défiguré au-delà de toute reconnaissance. Debout dans le port, le croiseur "Niobe" (d'un déplacement de 11 000 tonnes) a été jeté à terre comme une bouteille vide. Près de la moitié des 150 navires amarrés ont péri.
Selon les chiffres officiels, le nombre de personnes tuées a atteint deux mille, plus de deux mille étaient portées disparues, environ dix mille ont été blessées de gravité variable. 25 000 personnes se sont retrouvées sans abri et sans abri.
Pendant longtemps, les restes de nombreux navires naufragés, des centaines de cadavres humains et d'animaux morts flottaient dans l'eau sale du port. Pendant longtemps plus tard, les habitants de Halifax ont dû panser les blessures infligées par la terrible explosion. De nombreux États sont venus en aide à la ville détruite, ont collecté des dons, envoyé des couvertures chaudes, des tentes, de la nourriture. Plus tard, un procès a eu lieu, qui a déclaré le capitaine du Mont Blanc et son pilote coupables de la catastrophe. Certes, le gouvernement français n'était pas d'accord avec ce verdict et une nouvelle audition était prévue. Encore une fois, Le Medec était le coupable. Bien que, selon certains experts, l'amirauté britannique aurait dû être blâmée à juste titre, qui a donné l'ordre d'entrer dans le Mont-Blanc rempli d'explosifs dans une baie étroite près de la ville. Après tout, il pouvait tranquillement attendre son tour et rejoindre le convoi déjà sur les routes.
Extrait du livre: "CENT GRANDES CATASTROPHES". N. A. Ionina, M. N. Kubeev