En 2016, notre compréhension de Mars s'est considérablement approfondie, grâce à une caravane de rovers, rovers, missions orbitales et terrestres lancées avec succès.
Nous avons compilé une carte complète et détaillée de la surface de Mars; nous avons parcouru plus d'un marathon à travers la planète, trouvant des météorites, des cratères, des dunes et de l'eau gelée en cours de route; nous avons vu de mystérieux «évents» riches en méthane; vu des ruisseaux salés d'eau liquide à la surface et asséché les lits des rivières.
Et ce qui est le plus intéressant, nous avons trouvé des "myrtilles martiennes": des perles d'hématite, qui sont produites sur Terre par des processus organiques et des êtres vivants en milieu aquatique. Considérant à quel point le passé de Mars aurait pu être "terrestre", nous sommes toujours tourmentés par la question: y a-t-il, y a-t-il ou y aura-t-il de la vie sur Mars?
Il y a 40 ans, les jumeaux Vikings étaient l'une des missions les plus ambitieuses de l'humanité pour explorer la planète rouge. Ils sont tous deux arrivés sur Mars en 1976, un an après le lancement, lors d'une synchronisation précise des orbites de la Terre et de Mars. Des orbiteurs ont été créés pour compiler la première carte complète de la surface, afin de trouver des preuves solides du passé aqueux de Mars. Viking 1 a atterri le 20 juillet 1976 et Viking 2 a suivi six semaines plus tard. Nous avons d'abord appris à quoi ressemblait la surface de la planète rouge, et nous nous sommes reposés sur ces données jusqu'aux années 1990.
La chose la plus intéressante à propos de ces missions était que, avec elles, les scientifiques ont entrepris de mener trois expériences visant à trouver la vie. Si un seul était positif, nous sonnerions les cloches et ouvririons le champagne: il y a de la vie sur Mars!
Ces trois expériences étaient:
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1. Chromatographe en phase gazeuse - Spectromètre de masse (GCMS), qui était censé chauffer le sol à différentes températures et mesurer les molécules qui prennent une forme gazeuse. Il pouvait mesurer une grande variété de constituants moléculaires avec des densités allant jusqu'à quelques parties par milliard.
2. Échange de gaz (GEX) - Au cours de cette expérience, le Viking a prélevé un échantillon de sol martien et a remplacé l'atmosphère martienne par de l'hélium, un gaz inerte. Ensuite, ils ont été exposés à des nutriments et à de l'eau: c'est ainsi que les scientifiques ont recherché des signes d'activité biologique, tels que l'absorption ou la libération d'oxygène, de dioxyde de carbone, d'azote, d'hydrogène et de méthane.
3. La troisième expérience, la libération marquée (LR), a prélevé un échantillon de sol martien et y a appliqué une goutte de solution nutritive, dans laquelle tous les nutriments ont été marqués avec du carbone 14 radioactif. Le carbone 14 radioactif serait alors métabolisé en dioxyde de carbone radioactif, qui ne serait détecté qu'en présence de vie.
Une expérience de contrôle - libération pyrolytique (PR) - a été menée pour s'assurer que tout test positif était de nature biologique et non chimique.
La première expérience a été réalisée en premier et n'a pas abouti. Puis il y a eu la seconde, et encore une fois en vain. Lorsque la troisième expérience a commencé, les perspectives étaient sombres, mais des données ont quand même été collectées. À la surprise de beaucoup, les deux Vikings ont trouvé du carbone 14 radioactif métabolisé dans le dioxyde de carbone libéré. Ils ont même examiné leurs échantillons à différents endroits: l'un du sol en plein soleil, l'autre du sol sous les rochers. Dans les deux cas, les émissions de dioxyde de carbone ont été instantanées et constantes après la première injection. Sous un tonnerre d'applaudissements, le groupe, dirigé par Gilbert Levin, a décidé qu'ils avaient découvert la première signature de la vie sur Mars.
En retenant leur souffle, les scientifiques ont regardé l'expérience de contrôle - et c'est alors que tout est devenu trop suspect. Les injections ultérieures de substances radioactives n'ont produit aucune réponse; ce qu'il a vu était cohérent avec des processus inorganiques organiques ou purement chimiques. Peut-être qu'il n'y avait pas de vie sur Mars. Malgré l'affirmation initiale - si l'une des trois expériences est positive - nous n'avons pas été en mesure de déclarer la vie sur Mars car nos résultats étaient contradictoires. Quarante ans se sont écoulés et nous n'avons pas répété cette expérience. Nous ne savons toujours pas ce que les Vikings ont trouvé.
En 2008, l'atterrisseur Mars Phoenix a découvert des perchlorates dans le sol, ce qui pourrait être la raison du premier résultat positif de l'expérience LR. Lorsqu'il est chauffé, le perchlorate peut - en présence de certains composés chimiques - produire du chlorométhane et du dichlorométhane, les composés mêmes que Viking-1 et Viking-2 ont découverts. Mais ces produits chimiques étaient-ils de nature organique ou inorganique? Ont-ils été produits biologiquement ou non? Il s'est avéré que les deux options conviennent: le sol martien, exposé à un rayonnement ultraviolet intense, pourrait produire ces composés sans vie; et les formes de vie biologiques pourraient en être responsables.
Il y a 40 ans, un vaisseau spatial de la Terre a atterri pour la première fois sur la surface martienne tout seul pour trouver la vie. L'une des expériences a donné un résultat positif - et ils essaient toujours de le comprendre. Mais la question de savoir s'il existe une vie microscopique sur Mars est toujours ouverte et reste sans réponse. Cette question pourrait être répondue par une mission habitée sur Mars. La valeur de l'ingéniosité humaine est toujours supérieure à la précision robotique. Peut-être que dans les dix à vingt prochaines années, nous trouverons enfin la réponse à la question la plus importante posée par le tout premier laboratoire martien.
ILYA KHEL
