Mars était une fois beaucoup plus intéressant. Aujourd'hui, des tempêtes de poussière font rage là-bas et des ruisseaux d'eau salée liquide coulent ici et là, mais il y a des milliards d'années, la planète pouvait se vanter de volcans géants, d'un système de canyons et de vallées fluviales. Il n'y a pas si longtemps, les scientifiques ont découvert des volcans sur la planète rouge, qui se sont formés assez récemment, selon les normes géologiques. Fait remarquable, ils peuvent avoir eu exactement les bonnes conditions pour que la vie microbienne se développe.
Le mont Olympe sur Mars - le plus grand volcan du système solaire - mesure 22 kilomètres de haut et sa base mesure plus de 500 kilomètres de diamètre. Il a commencé à croître il y a environ 3 milliards d'années, mais certaines des coulées de lave sur ses hautes pentes peuvent ne pas avoir plus de 2 millions d'années, à en juger par l'absence de cratères d'impact qui se chevauchent. Les cratères qui se forment à la suite d'un impact d'astéroïdes montrent l'âge de la surface d'un corps dans notre système solaire - plus il y a de cratères, plus la surface est ancienne. Cependant, la lave fraîche du volcan peut recouvrir d'anciens cratères, réinitialisant l'horloge.
C'est exactement ce qui est arrivé au mont Olympe et à plusieurs de ses voisins. Il est peu probable qu'ils soient complètement sortis. Ils pourront peut-être encore extraire de la lave à l'avenir, même si cela devra attendre quelques millions d'années.
À la recherche de petits volcans
Des volcans se forment-ils encore sur Mars? Où sont les plus jeunes qui sont apparus récemment? Les scientifiques ont déjà remarqué divers groupes de petits "cônes" apparemment très jeunes - des collines symétriques avec des cratères au sommet - mais leur origine a été controversée. Il peut s'agir en réalité de lieux d'éruptions volcaniques, mais en même temps de «volcans de boue» formés par la libération de saletés du sol, ou de «cônes sans racines» formés par des explosions de lave tombant sur un sol humide ou glacé.
Une étude menée par un groupe de scientifiques tchéco-germano-américains dirigé par Petr Broz a fourni de nouvelles preuves convaincantes qu'au moins certains d'entre eux sont effectivement des volcans. Brose et son équipe ont exploré les cônes de Coprates Chasma, la partie la plus profonde du système de canyons de Martian Valles Marynerys. Ceci est loin des principales provinces volcaniques de Mars et suggère que du magma a éclaté des intestins à travers d'anciennes failles dans le système de canyon.
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Les scientifiques croient fermement qu'il s'agit de véritables cônes volcaniques, similaires aux volcans communs sur Terre connus sous le nom de cônes de cendres et de cônes de tuf. Ils le confirment par de fines couches visibles sur la paroi interne du cratère dans les images HiRISE et d'autres faits. La résolution de l'image est suffisante pour voir que le cône est composé de couches, tout comme les cônes de tuf sur Terre.
L'analyse a montré que la zone entourant les cratères a entre 200 et 400 millions d'années - à peu près à cette époque, des amphibiens géants et les premiers dinosaures parcouraient la Terre.
Les cônes devaient être construits par des éruptions explosives d'amas de lave allant d'un pois à une brique, se superposant progressivement jusqu'à ce qu'ils atteignent leur hauteur finale. La surface de chaque cône doit être "renforcée" car les grumeaux, lorsqu'ils atteignent le sol, sont suffisamment chauds pour fusionner et le protéger. Cela peut expliquer leur apparence fraîche, contrairement aux volcans de boue, qui devraient être plus vulnérables à l'érosion.
Les découvertes des scientifiques sont intéressantes pour de nombreuses raisons. Un volcanisme aussi jeune sur Mars indique que des processus volcaniques sont toujours en cours sur la planète - et que des volcans se forment encore.
Intérêt astrobiologique
Jusqu'à présent, une équipe de scientifiques a obtenu des informations sur la composition d'un seul des cônes en utilisant l'outil CRISM sur le MRO. Cela a révélé la présence d'un minéral, de la silice opale et des sulfates minéraux, qui indiquent que les roches chaudes, avant ou après l'éruption, interagissaient avec les eaux souterraines martiennes.
Si tel est le cas, alors même pendant une courte période, chaque volcan aurait pu former un mélange d'eau, de chaleur et d'énergie chimique pour soutenir la vie microbienne, comme celle qui habite les sources chaudes sur Terre. Étant donné que les cônes de cette étude ont au moins 200 millions d'années, il est peu probable qu'ils soutiennent la vie aujourd'hui, mais ce serait un bon endroit pour rechercher des microbes fossilisés avec un risque minimal de contamination d'un écosystème actif.
Ilya Khel
