Le mont pyramidal Akhuna sur Cérès n'est peut-être pas le seul cryovolcan à sa surface - les astronomes ont trouvé des traces d'autres volcans plus anciens dans les images de la sonde Dawn, selon un article publié dans Geophysical Research Letters.
«Nous pensons avoir suffisamment de« preuves »pour parler de la présence de nombreux cryovolcans sur Cérès dans le passé, ce que nous ne voyons pas en raison du fait qu'ils étaient déformés. Imaginez qu'il n'y ait qu'un seul volcan sur Terre. Ce serait une chose extrêmement étrange. Akhuna est une montagne assez jeune, elle s'est formée il y a au plus 200 millions d'années. Elle n'a tout simplement pas eu le temps de se déformer », a déclaré Michael Sori de l'Université de l'Arizona à Tucson (USA).
Les premières images de Cérès prises par la sonde Dawn en mars 2015 après son arrivée sur la planète naine ont révélé deux structures inhabituelles que personne ne s'attendait à voir - les mystérieuses taches blanches dans le cratère Occator, qui se sont avérées être des traces d'épaisse «saumure», et la montagne pyramidale inhabituelle Akhuna, imposante au-dessus de Cérès pendant quatre kilomètres.
Les deux ont forcé les scientifiques à réviser les théories décrivant la formation de Cérès et d'autres planètes "embryonnaires" échouées. Un an seulement après la découverte de ces structures, Christopher Russell, chef de mission, et ses collègues ont affirmé que les deux étaient le produit du cryovolcanisme - des éruptions d'eau relativement chaude et de saumure épaisse de l'intérieur de la planète naine à sa surface.
De plus, la découverte de cette montagne a amené les scientifiques à se demander s'il s'agissait d'un relief unique pour Cérès, généré par un seul impact de météorite et la fonte de ses roches, ou si de telles «pyramides» auraient pu se développer plusieurs fois à la surface d'une planète naine dans le passé puis disparaître … Russell, Sori et leurs collègues ont testé laquelle de ces théories était correcte en créant un modèle informatique de l'intérieur de Cérès.
Contrairement à la Terre et aux autres planètes rocheuses, les entrailles de Cérès sont principalement de la glace. À des températures très basses, la glace devient presque aussi résistante que les «vraies» roches, mais en même temps elle reste très fluide. Cela se manifeste par le fait qu'au fil du temps, une montagne de glace se répandra sur la plaine environnante, la recouvrant d'une couche uniforme d'eau gelée. Ce processus, comme l'ont suggéré les scientifiques, pourrait «effacer» toutes les traces d'épisodes antérieurs de cryovolcanisme de la surface de Cérès.
Guidés par cette idée, les scientifiques ont calculé le temps pendant lequel le mont Akhuna devrait disparaître et quelles traces pourraient en rester. Comme le montrent ces calculs, la hauteur de la montagne diminuera assez rapidement - de dizaines de mètres par million d'années. En conséquence, un cryovolcan typique peut exister à la surface de Cérès pendant très peu de temps en termes géologiques - environ 100 millions d'années, après quoi son dôme deviendra presque invisible de l'orbite.
Des structures «aplaties» de ce type, comme l'ont noté les géologues, elles ont déjà été trouvées à la surface de Cérès, y compris à proximité immédiate de la «montagne pyramidale» elle-même. Désormais, les géologues étudient des images d'autres régions de Cérès à la recherche d'autres restes de cryovolcans, dont la découverte permettra de comprendre à quelle fréquence ils ont éclaté sur Cérès et quel a été le «moteur» principal de leur activité.
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