Le satellite du géant gazier Jupiter Europa est d'un grand intérêt scientifique. Sous la croûte de glace de la lune se trouve un vaste océan, dans lequel il peut y avoir encore plus d'eau que tout autre océan. La présence d'eau est l'un des indicateurs de la présence possible de la vie. Les scientifiques regardent l'Europe depuis longtemps et réfléchissent à la manière d'y installer une sorte d'appareil de recherche. Mais, apparemment, ce sera encore plus difficile qu'on ne le pensait auparavant. Selon les résultats d'une nouvelle étude réalisée par des scientifiques planétaires, publiée dans la revue Nature Geoscience, la surface d'Europa est recouverte d'énormes pics de glace pointus, ce qui compliquera considérablement l'atterrissage.
Dans le nouveau travail, les scientifiques ont modélisé la façon dont les structures de glace se forment à la surface d'Europe. Les chercheurs affirment que le satellite est recouvert d'une forêt d'aiguilles de glace, qui atteignent une hauteur de 15 mètres. Ils sont formés à la suite de la sublimation - un processus dans lequel la glace se transforme immédiatement en vapeur d'eau, en contournant la phase liquide. Pour leur formation, des conditions particulières sont nécessaires: beaucoup de lumière, ainsi qu'un environnement très froid et sec sans mouvement de courants d'air.
Il existe des formations similaires sur Terre - elles sont appelées kalgaspores ou «neige repentante», et se trouvent dans les hautes terres sèches et froides des Andes. Les irrégularités initiales sur la surface de la glace agissent comme une rétroaction positive - les rainures sont légèrement plus sombres, absorbent la lumière plus efficacement et fondent plus rapidement, tandis que les renflements restent brillants et réfléchissent la majeure partie du rayonnement. En conséquence, des montées de glace hautes et minces se forment.
Petites calgaspores dans le désert d'Atacama (Mexique). Des structures similaires sont présentes à la surface d'Europe, mais elles sont beaucoup plus hautes.
Selon les auteurs de l'étude, les conditions de formation de kalgaspores géantes à la surface de l'Europe sont idéales. Premièrement, la surface elle-même est une calotte glaciaire solide. Deuxièmement, il y fait très froid (températures jusqu'à - 165 degrés Celsius). Combiné à d'autres facteurs, un environnement de sublimation idéal est créé.
Les scientifiques notent qu'ils n'ont pas vu le kalgaspore directement sur l'Europe (la qualité des photographies obtenues de la surface du satellite depuis l'orbite n'est pas suffisante pour être vue), mais des preuves indirectes parlent de leur présence.
À partir de données d'observation précédemment collectées, les chercheurs ont calculé le niveau de sublimation dans différentes régions de la surface de l'Europe, ce qui a permis d'établir la taille et la répartition des calgaspores. Compte tenu des différents processus d'érosion en Europe, tels que la chute de petites météorites et l'irradiation de particules chargées, les astronomes utilisent leur modèle pour prédire que ces objets pourraient mesurer 15 mètres de haut, et qu'ils pourraient être situés à environ 7 mètres les uns des autres. Dans le même temps, les scientifiques notent que, très probablement, ces objets se trouvent dans les régions équatoriales d'Europe. La présence de kalgaspor peut être confirmée par des anomalies énergétiques que les scientifiques ont notées plus tôt lors des études de la surface du satellite à l'aide de radars.
Les chercheurs notent que de nouvelles observations avec des instruments scientifiques plus modernes sont nécessaires pour confirmer la présence de calgaspores à la surface de l'Europe. Heureusement, une telle opportunité pourrait bien se présenter très bientôt. L'agence aérospatiale NASA développe la mission Europa Clipper, qui devrait être lancée entre 2022 et 2025.
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Une sonde orbitale équipée des derniers instruments pourra s'approcher de la surface du satellite à une altitude de 25 kilomètres et de là chercher des kalgaspores. On suppose qu'en général, les résultats de la mission Europa Clipper deviendront le point de départ de la préparation d'une nouvelle mission visant à faire atterrir un engin spatial à la surface de l'Europe. Cet appareil sera capable de forer à travers la surface de glace du satellite et de regarder dans le monde sombre sous la glace de son océan. Néanmoins, la présence d'épines en surface compliquera considérablement cette tâche, à moins bien entendu de prendre en compte la complexité très technique d'une telle mission.
Nikolay Khizhnyak