L'astrophysicien Matthew Caplan de l'Université de l'Illinois (États-Unis) a proposé un nouveau type de structure d'astro-ingénierie - un objet artificiel de proportions astronomiques. Dans ce cas, nous parlons d'un moteur stellaire capable de déplacer le système solaire. Écrit à propos de cette publication Science Alert.
Le moteur Kaplan est une version améliorée du moteur Shkadov. Cette dernière est une immense voile solaire en forme de miroir parabolique, située près de l'étoile. Le rayonnement du luminaire pousse le miroir, mais l'énorme masse de la voile, attirée par l'étoile, compense cette force, et le moteur reste stationnaire par rapport à l'étoile. Puisque l'énergie sera rayonnée principalement dans une direction, il y aura une poussée et l'étoile commencera à se déplacer lentement. Cependant, dans ce cas, l'accélération sera très lente et dans un milliard d'années la vitesse n'atteindra que 20 kilomètres par seconde.
Le moteur Kaplan se compose de deux composants: une énorme station spatiale et l'essaim de Dyson - un ensemble de panneaux solaires autour d'une étoile qui concentrent le vent solaire dans une direction et déplacent ainsi l'hydrogène et l'hélium de la photosphère à la station. Le réacteur de fusion créera deux jets à un pour cent de la vitesse de la lumière. L'un d'eux est constitué d'oxygène radioactif et fait avancer toute la structure, tandis que l'autre, l'hydrogène, est dirigé vers l'étoile et l'éloigne de la station.
L'accélération sera beaucoup plus rapide qu'avec le moteur Shkadov. Dans un million d'années, le Soleil pourrait voyager à 50 années-lumière. Cela aiderait à éviter des phénomènes catastrophiques qui sont destructeurs pour le système solaire, par exemple une éclosion d'une supernova à proximité.