Il y a plusieurs années, des astronomes ont découvert des lacs aux formes étranges sur la lune Titan de Saturne. Aujourd'hui, les scientifiques ont proposé une version intrigante de leur origine: des «réservoirs» pourraient se former à la suite de puissantes explosions.
Les détails sont décrits dans un article scientifique publié dans la revue Nature Geoscience.
Rappelons que Titan est le seul corps du système solaire, à l'exception de la Terre, à la surface duquel un liquide existe de manière stable. Mais ce n'est pas de l'eau. Il fait si froid sur un corps céleste que les mers et les lacs du satellite sont remplis de méthane liquide et d'éthane.
Comment ces lacs se sont-ils formés? La plupart des experts estiment que les processus karstiques (dissolution des roches dans un liquide) sont à blâmer. C'est le nombre de plans d'eau apparus sur Terre.
Cependant, il y a quelques années, des chercheurs ont découvert des lacs avec des bords surélevés sur Titan. Des «étangs de méthane» ronds de dizaines de kilomètres de diamètre sont entourés de remparts de plusieurs dizaines et centaines de mètres de haut. Un exemple est le lac Winnipeg Lacus. L'anneau qui l'entoure atteint une hauteur de 300 mètres, tandis que la profondeur du lac lui-même n'est que d'environ 100 mètres.
Cette géométrie ne peut pas être expliquée par des phénomènes karstiques. Lorsqu'une partie du sol se dissout en liquide, une dépression se forme, mais pas une colline.
Dans la nouvelle étude, les astronomes ont utilisé des données radar obtenues lors du dernier rendez-vous du vaisseau spatial Cassini avec Titan. Cela a permis aux scientifiques d'étudier plus en détail la forme des lacs anormaux et de s'assurer enfin que le modèle karstique ne fonctionne pas dans ce cas.
Mais qu'est-ce qui pourrait exploser avec une telle force sur la lune de Saturne? Les astronomes ont une version dont nous parlons des soi-disant explosions de vapeur.
Ce phénomène se produit lorsqu'une grande quantité de liquide (ou solide) se transforme instantanément en vapeur. Ce gaz chaud crée une pression énorme, capable de déchirer littéralement toute cavité de l'intérieur dans laquelle la substance vaporisée était enfermée.
Sur Terre, cela se produit lorsque l'eau souterraine entre soudainement en contact avec du magma chaud. Et en passant, des cratères se forment extrêmement similaires aux lacs inhabituels de Titan.
Qu'est-ce qui pourrait se transformer en vapeur sur la lune de Saturne, froide comme le cœur de la première? Les auteurs pensent que c'est de l'azote.
En fait, Titan n'est pas du tout aussi froid qu'il pourrait l'être. Le méthane dans son atmosphère agit comme un gaz à effet de serre, bloquant le rayonnement infrarouge de la surface et l'empêchant de transporter la chaleur dans l'espace.
Cependant, les scientifiques pensent qu'il y a eu des périodes dans le passé de Titan où il était pauvre en gaz méthane. Cette substance est libérée dans l'atmosphère depuis la surface et est simultanément détruite par la lumière du soleil. Ces deux processus font fluctuer la teneur en méthane de l'enveloppe gazeuse du satellite.
Lorsqu'il y a peu de méthane dans l'atmosphère, il fait vraiment froid. L'atmosphère est presque entièrement azotée. En partie, il se transforme en liquide, s'accumulant dans le sol. Mais en cas de réchauffement, ces «dépôts» peuvent rapidement se transformer en gaz, provoquant une explosion de vapeur. Selon les calculs de l'équipe, suffisamment d'énergie est libérée dans ce cas pour former un entonnoir approprié.
