Des outils anciens trouvés en Grande-Bretagne montrent que les humains vivaient dans le nord de l'Europe 200 000 ans plus tôt qu'on ne le pensait. À cette époque, le climat était suffisamment chaud pour les lions, les éléphants et les tigres à dents de sabre, également présents dans ce qui est aujourd'hui l'Angleterre.
Les scientifiques ont rapporté que 32 outils en silex noir trouvés dans les sédiments fluviaux de Pakefield, dans l'est de l'Angleterre, ont 700 000 ans et représentent la première preuve claire d'une présence humaine au nord des Alpes.
Pendant longtemps, les scientifiques ont été d'avis que les gens ne se déplaçaient pas au nord des zones relativement chaudes de la Méditerranée il y a plus d'un demi-million d'années. «La découverte que les premiers humains peuvent s'être installés dans ces terres nordiques éloignées depuis si longtemps est accablante», a déclaré le professeur Chris Stringer, paléontologue au Natural History Museum et l'un des quatre scientifiques britanniques impliqués dans l'étude.
Commentant les résultats de la recherche dans le magazine Nature, Wil Rabrax de l'Université de Leiden aux Pays-Bas a déclaré que les preuves de l'activité humaine à Peakefield sont "solides comme un roc". Rabrax, qui n'était pas personnellement impliqué dans l'étude, suggère sur cette base que "les premiers humains ont apparemment erré sur les rives de ces rivières … beaucoup plus tôt que ce qui a été prétendu jusqu'à présent pour cette partie de l'Europe".
Mais un autre expert extérieur a appelé à la prudence: «Il faut être plus critique quand on considère que les déclarations précédentes sur la présence humaine précoce en Europe du Nord avaient des problèmes avec la datation ou l'authenticité des artefacts trouvés. Si les preuves ultérieures appuient cette découverte, elle sera extrêmement intéressante et changera notre compréhension de la capacité des humains anciens à s'adapter », a déclaré Alison Brooks, anthropologue à l'Université George Washington.
Stringer a déclaré que les scientifiques peuvent désormais rechercher les restes de la personne elle-même. Peut-être montreront-ils que les humains se sont installés dans cette région encore plus tôt qu'il y a 700 000 ans. «Un nouveau domaine de recherche s'ouvre devant nous», estime le scientifique.
Un autre contributeur, le professeur Jim Rose de l'Université de Londres, estime qu'il y a 700000 ans, l'Angleterre était connectée au continent européen et jouissait de périodes climatiques favorables à court terme entre les époques, lorsque d'énormes glaciers passaient ici, gelant et transformant les paysages. Pendant de tels dégels, les premiers humains pourraient migrer vers l'Angleterre depuis la Méditerranée et profiter d'hivers doux, de paysages plats et de rivières profondes.
Des rhinocéros, des éléphants, des tigres à dents de sabre, des lions, des hippopotames et des ours vivaient ici à cette époque. Les scientifiques ne savent pas si les humains ont utilisé les outils tranchants découverts pour chasser les animaux ou simplement pour gratter les restes de viande des os laissés par les prédateurs après leurs repas.
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À en juger par les découvertes, les premiers peuples n'ont pas colonisé les régions du nord de l'Europe, mais ont simplement élargi la zone de peuplement, dans la mesure où le climat le permettait, selon les scientifiques.
Pakefield, une colonie côtière à 190 kilomètres au nord-est de Londres, est l'une des rares régions où les glaciers n'ont pas détruit mais préservé des roches sédimentaires contenant des outils anciens, a déclaré Rose. Maintenant, l'érosion ronge les pentes côtières autour de Pakefield, révélant des fossiles et des artefacts anciens.
Avant que la découverte ne soit faite, les premières empreintes humaines définies en Europe au nord des Alpes étaient datées d'il y a environ 500 000 ans. Ces traces comprenaient des morceaux de silex transformés, des os de mammifères et même des restes humains trouvés à Bosgrove sur la côte sud de l'Angleterre. Et les premières traces de présence humaine dans le sud de l'Europe datent d'au moins 800 000 ans et comprennent des matériaux trouvés à Atapuerca en Espagne.
