Les mystérieuses éruptions blanches que l'on peut voir sur les images de la sonde DSCOVR ont été générées par des particules de glace dans l'atmosphère terrestre, réfléchissant la lumière du Soleil directement dans l'objectif des caméras de ce vaisseau spatial, écrivent des scientifiques dans un article publié dans la revue Geophysical Research Letters.
«Au départ, nous pensions que les éruptions étaient associées au reflet du soleil depuis l'océan, mais nous avons ensuite trouvé de nombreuses taches blanches similaires sur la terre ferme. Ils ne pouvaient pas être le reflet de la lumière de la surface de l'eau des lacs et des rivières - les taches étaient trop grandes. Il semble que ces éruptions ne se produisent pas à la surface de la Terre, mais dans son atmosphère, lorsque la lumière se reflète sur des morceaux de glace qui sont tournés horizontalement », explique Alexander Marshak du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, aux États-Unis.
Lancé dans l'espace en février 2015, DSCOVR est l'un des satellites climatiques les plus récents et les plus avancés de la NASA et de la United States Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Contrairement à d'autres sondes de ce type, elle n'orbite pas autour de la Terre, mais se trouve dans l'espace lointain, au point où les forces gravitationnelles de la Terre et du Soleil s'équilibrent.
Cela lui permet de garder une trace de ce qui se passe sur la planète dans son ensemble, ainsi que d'observer la «météo» spatiale et l'activité du Soleil. Toutes les deux heures, il reçoit des photographies de la planète et les transmet, avec le climat et d'autres données scientifiques, à la Terre, où elles sont traitées par des spécialistes de la NASA et des climatologues de la NOAA.
Les premières photographies prises par l'appareil photo EPIC à bord du DSCOVR ont révélé un phénomène inhabituel - beaucoup d'entre elles montraient de mystérieuses taches blanches et des fusées éclairantes, pas comme des nuages et d'autres sources potentielles de blanc. Au cours des deux dernières années, des centaines et des milliers de telles éruptions ont été trouvées dans des images EPIC, ce qui exclut la possibilité que certains défauts de l'appareil photo ou des rayons cosmiques les provoquent.
Marshak, l'un des chefs de mission, et ses collègues de la NASA ont décidé de découvrir d'où viennent ces angles morts. Les scientifiques ont examiné plusieurs centaines de photographies «contaminées» et analysé où, comment et quand les flambées se sont produites.
Comme le montre cette analyse, des éruptions se sont produites à la fois sur terre et sur l'océan, mais en même temps, elles étaient toutes concentrées dans la partie de la planète qui à ce moment-là regardait le plus «directement» le Soleil. Par exemple, en hiver, des taches blanches sont le plus souvent apparues sous les tropiques de l'hémisphère sud, en été - dans la partie correspondante de l'hémisphère nord et les jours de l'équinoxe - à l'équateur.
Cette errance de fusées éclairantes a conduit les scientifiques à se remémorer une vieille histoire qu'ils ont enquêtée il y a près de 20 ans en étudiant des images de la Terre prises par la sonde Galileo en route vers Jupiter. Sur eux, comme le rappelle Marshak, il y avait aussi des taches blanches, que son équipe considérait comme un produit de la réflexion de la lumière du soleil sur les particules de glace flottant dans l'atmosphère terrestre.
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Ensuite, personne ne croyait les scientifiques, car il n'y avait pas de photographies supplémentaires avec des taches similaires, mais maintenant Marshak et ses collègues ont la possibilité de tester leur hypothèse à l'aide d'images DSCOVR et d'un modèle informatique de l'atmosphère terrestre.
Comme le montrent ces calculs, les taches blanches sur les photographies de la sonde climatique de la NASA et les images du Galileo sont générées par des particules de glace dans les nuages troposphériques de la Terre, planant à une altitude de cinq kilomètres. De nombreux morceaux microscopiques de glace dans les nuages de cirrus, expliquent les scientifiques, seront tournés horizontalement vers la surface de la Terre, ce qui les transformera en une sorte de miroir qui réfléchit les rayons du soleil dans l'espace.
De telles réflexions, selon les scientifiques, peuvent être utilisées pour rechercher des planètes éloignées et évaluer leur aptitude à la vie. La lumière des étoiles, réfléchie par les particules de glace dans l'atmosphère des exoplanètes, sera plus brillante que la lueur de la planète elle-même, et dans son spectre, comme l'expliquent les scientifiques, il y aura toutes les informations nécessaires sur la composition chimique de l'atmosphère et la présence potentielle de vie en elle.
