Est-il facile d'inculquer une illusion à une personne en la faisant passer pour un vrai souvenir? Des expériences récentes menées par des scientifiques israéliens montrent que c'est très facile à faire. Un peu de mensonges et une baisse de pression sociale - et la personne «se souvient» déjà de ce qui n'existait pas. Il semble que le dicton "Mensonges comme un témoin oculaire" décrit un phénomène très réel - la formation d'une fausse mémoire.
Pour voir s'il est possible d'imposer de faux souvenirs aux gens, Yadin Dudai et ses collègues ont mené une expérience sociale tout en surveillant simultanément l'activité cérébrale de volontaires sur un tomographe.
Au cours de la première phase de l'expérience, les participants, répartis en petits groupes, ont vu un documentaire. Quelques jours plus tard, on leur a demandé de revenir et de passer un par un un court test avec des questions sur les détails du film qu'ils ont regardé. Lorsqu'un volontaire s'est assis devant un ordinateur pour passer un test, l'écran, accompagné de questions, montrait les réponses présumées d'autres membres de son groupe. Chaque participant a vu une icône avec une photo d'un ami et sa «réponse» à cette question (souvent incorrecte), qui était en fait une variante choisie au hasard par l'ordinateur. Sous la pression de l'opinion publique, les participants dans 70% des cas ont corrigé leur propre réponse correcte à la mauvaise. Soixante-dix pour cent est un chiffre impressionnant, mais les scientifiques ne s'y intéressaient pas.
L'étape finale et décisive de l'expérience a été que les sujets ont été invités à refaire le test - mais cette fois les expérimentateurs ont "avoué" que les options qui la fois précédente étaient présentées comme les réponses des autres membres du groupe étaient simplement le choix d'un générateur de nombres aléatoires. Et voici la chose étonnante: près de 50% des volontaires sont restés fidèles à leurs illusions. Bien sûr, dites-vous, ils étaient gênés d'admettre que, sous l'influence du conformisme, ils ne croyaient pas à leur propre mémoire.
Mais les scientifiques, utilisant la tomographie pour observer l'activité du cerveau des sujets, ont constaté que leur système nerveux considérait déjà vraiment les mauvaises réponses «les leurs». De faux souvenirs ont pris racine. Ces participants ont montré une forte activation à la fois de l'hippocampe et de l'amygdale. L'hippocampe est une petite zone du cerveau antérieur chargée de stocker les souvenirs à court terme et de les «ré-encoder» en des souvenirs à long terme, et l'amygdale est responsable de la régulation des émotions et du comportement dans la société.
À propos, les souvenirs à court terme sont stockés dans l'hippocampe pendant un peu moins d'un mois. Ensuite, ils sont effacés pour cause d'inutilité ou "recodés" et envoyés au cortex cérébral pour un stockage à long terme. Il est donc logique de supposer que si ces souvenirs étaient des fragments d'un événement important, ils pourraient en un mois entrer dans la mémoire à long terme des participants à l'expérience sous une forme déformée - de la même manière qu'ils étaient stockés dans l'hippocampe.
Les scientifiques s'intéressent depuis longtemps au phénomène des faux souvenirs. Un phénomène bien connu est la confabulation, ou paraménie. Ce sont de faux souvenirs qui surviennent avec des troubles mentaux ou une amnésie. Habituellement dans de tels cas, le cerveau humain compose d'agréables rêves qui rehaussent le prestige du narrateur: il peut s'agir d'aventures incroyables, de rencontres avec des célébrités, d'histoires romantiques …
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Cependant, de nombreuses expériences menées au cours de la dernière décennie confirment qu'il n'est pas si difficile pour une personne en bonne santé d'inculquer un «souvenir» de quelque chose qui n'existait pas.
Les personnes qui ont été témoins d'une catastrophe changent souvent leur témoignage, étant dans un état de passion ou sous «l'influence» d'informations erronées. Les témoins d'un accident, qui ont affirmé que le conducteur qui avait traversé le feu jaune était responsable de l'accident, ont été divisés en deux groupes. Le premier groupe a reçu une «preuve» que la lumière était verte, tandis que l'autre groupe n'a reçu aucune fausse information. Après un certain temps, les deux groupes de témoins ont été de nouveau interrogés - et les personnes du premier groupe, à qui on a fourni de fausses informations, se sont soudainement "souvenues" que le feu vert clignotait toujours au feu, et non le rouge, comme ils l'ont dit plus tôt.
Elizabeth Loftus, professeur de psychologie à l'Université de Washington, a présenté un exemple expérimental de falsification de souvenirs d'enfance il y a quelques années. Avec ses élèves, elle a demandé à un groupe de bénévoles âgés de 18 à 53 ans de déterminer quels événements de leur enfance éloignée ils peuvent se rappeler en se basant sur les histoires de leurs propres parents. Elle leur a offert un livret imprimé décrivant quatre événements de leur enfance, prétendument d'après les paroles de leurs parents. En fait, trois des cas décrits étaient réels et un était fictif. Une histoire fictive raconte comment un enfant s'est perdu dans un magasin et a été ramené à la maison par un parfait inconnu. Les parents des volontaires, lors d'une conversation en tête-à-tête, ont confirmé que rien de tel n'était arrivé à leurs enfants. Cependant, 29% des participants - certains vaguement,et certains même très clairement - "se souvenaient" comment ils se sont perdus dans l'enfance.
D'autres expériences ont montré des résultats similaires: de «faux» souvenirs sont apparus à la jonction de leur propre mémoire et des informations reçues d'autres personnes. De plus, au fil du temps, une personne oublie facilement la source initiale de l'information, «s'appropriant» les faits exprimés par quelqu'un d'autre. L'impressionnant, une tendance à dramatiser et une imagination riche contribuent également à la formation de faux souvenirs, disent les psychologues.
En fait, cette étude a confirmé que le dicton «Mentir comme un témoin oculaire» décrit dans certains cas un phénomène très réel. Surtout quand de nombreuses années se sont écoulées entre l'événement et son histoire.
YANA FILIMONOVA
