Il a fallu des années de lutte contre les intempéries sur une petite île déserte juste à côté de la péninsule antarctique pour que les paléontologues déterrent les restes de l'élasmosaure le plus lourd connu. Nous parlons des anciens reptiles marins qui vivaient dans les mers pendant la période du Crétacé.
Expliquons que les élasmosaures sont d'énormes plésiosaures, l'une des plus grandes créatures marines de la période crétacée. Les plésiosaures sont un peu similaires aux énormes lamantins avec des cous comme des girafes et des têtes de serpent.
Pour la première fois, ces restes d'une créature ancienne ont été découverts sur l'île Seymour lors de l'expédition de 1989. A cette époque, les spécialistes n'avaient pas assez de ressources pour extraire les restes fossilisés sans les endommager. Mais ils ont rapporté la découverte à des chercheurs en Argentine.
Depuis lors, des scientifiques de l'Institut antarctique d'Argentine se sont rendus sur l'île et ont fouillé dans le cadre de leurs expéditions de recherche d'été annuelles.
Selon l'édition du National Geographic, le travail a été grandement compliqué par les conditions météorologiques et la logistique.
Les chercheurs n'ont pu travailler que quelques semaines en janvier et début février. Pendant plusieurs années, aucune excavation n'a été effectuée en raison des conditions météorologiques ou des ressources limitées.
Dans les quelques jours où ils ont pu travailler, les scientifiques ont dû attendre que le soleil dégèle le sol avant de creuser. Et chaque pièce extraite a été envoyée par hélicoptère à la base argentine de Marambio. Mais tous les efforts en valaient la peine, disent les experts.
L'individu pesait de 11,8 à 14,8 tonnes.
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En 2017, les travaux ont été achevés et les scientifiques ont reçu une partie importante du squelette d'un animal ancien (sans crâne).
Selon les paléontologues, le spécimen, qui n'a pas encore été nommé, pesait entre 11,8 et 14,8 tonnes. Et sa longueur de la tête à la queue était de plus de 12 mètres.
Comme le suggèrent les scientifiques, l'animal appartient au genre Aristonectes. Fait intéressant, d'autres membres de ce genre trouvés précédemment pesaient environ 11 tonnes. La plupart des autres élasmosaures pesaient encore moins - environ cinq tonnes. En d'autres termes, le spécimen trouvé est un vrai poids lourd.
Cependant, alors que les scientifiques ne peuvent pas dire avec certitude que l'individu appartient au genre Aristonectes. Peut-être que d'autres travaux forceront les paléontologues à reconsidérer leurs idées.
Aristonectes parvidens vu par l'artiste.
Comme l'ajoutent les experts, le nouvel élasmosaure est également intéressant car il vivait sur Terre presque à la fin du Crétacé. Il s'avère qu'il a terrifié les créatures marines à peine 30 mille ans avant l'extinction massive d'un grand nombre de dinosaures.
Pour satisfaire l'appétit d'une si grande créature, il faudrait beaucoup de vie marine. À partir de là, les paléontologues concluent qu'à la fin du Crétacé, il y avait beaucoup de créatures marines dans l'océan.
Les chercheurs ne peuvent pas déterminer ce que le monstre marin a mangé parce qu'ils n'ont pas trouvé de contenu d'estomac fossilisé ou d'autres preuves de fêtes passées.
Cependant, le co-auteur José O'Gorman du Conseil national de la recherche scientifique et technologique, basé au musée La Plata près de Buenos Aires, pense que le spécimen a peut-être mangé des crustacés et de petits poissons. Ceci est indiqué par les dents de petite taille du "monstre".
Aujourd'hui, les experts commencent tout juste à étudier attentivement les ossements trouvés, qui sont maintenant conservés au musée. Peut-être que les recherches futures amélioreront la compréhension des paléontologues de l'ancien poids lourd marin et aideront à déterminer à quel genre l'individu appartenait.
Les résultats de la recherche et la description des restes de la créature antique sont présentés dans un article publié dans la publication Cretaceous Research.
