Les paléontologues ont mis au jour les restes d'un animal ancien extraordinaire au Pérou.
Les scientifiques ont depuis longtemps établi que les ancêtres des baleines vivaient autrefois sur terre, mais ce fait n'est pas moins surprenant.
Aujourd'hui, les mers et les océans sont habités par de nombreux cétacés - d'une énorme baleine bleue aux dauphins roses en Amazonie. Mais il y a des millions d'années, les baleines ressemblaient à un croisement entre amphibiens et crocodiles et marchaient sur quatre pattes.
Les restes de cet ancien ancêtre des baleines jusque-là inconnu ont été trouvés au large des côtes du Pérou en 2011 et datés de 42,6 millions d'années (Éocène). Mais ils n'ont été présentés au grand public que cette semaine.
Le nouvel animal a reçu le nom scientifique "Peregocetus pacificus", qui se traduit à peu près par "marchant baleine du Pacifique". Cette créature avait quatre pattes avec des membranes, d'où il est conclu qu'il était un bon nageur.
En même temps, ses pattes postérieures avaient une forte emprise sur le bassin et il avait de petits sabots au bout des orteils, ce qui le rendait probablement très confortable pour marcher sur terre.
Son museau ressemblait au museau d'un dauphin moderne, la mâchoire était longue avec de petites dents pointues. La baleine qui marchait mangeait du poisson ou des crustacés en eau peu profonde.
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Cette créature est également unique en raison de son emplacement, d'autres ancêtres des baleines (Maiacetus et Rodhocetus) ont été trouvés en Asie (Inde et Pakistan), et c'est le premier trouvé sur la côte Pacifique.
Ce fut une grande surprise pour les scientifiques, car on croyait auparavant que les baleines n'atteignaient la côte américaine en provenance d'Asie que lorsqu'elles sont passées à un mode de vie complètement aquatique. Et maintenant, il s'avère qu'ils étaient d'excellents marins même lorsqu'ils avaient quatre jambes de travail.
On pense que les cétacés descendent des artiodactyles d'Asie du Sud et sont passés à un mode de vie semi-aquatique il y a environ 50 millions d'années. La théorie selon laquelle les baleines ambulantes pourraient nager d'Asie en Amérique est tout à fait plausible, car auparavant, il n'y avait pas autant de distance entre ces deux continents qu'aujourd'hui.
