Le jeune paléontologue américain a peut-être trouvé des preuves d'un événement majeur de l'histoire de la vie sur Terre qui s'est produit il y a 65 millions d'années et a changé le cours de l'évolution. Après cette catastrophe, les océans étaient vides, le sol était recouvert de cendres et il ne restait plus que des souches calcinées dans les forêts. Des mammifères disgracieux ressemblant à des rats vivaient dans les sombres sous-bois. C'étaient les ancêtres des humains.
Si un soir, il y a 65 millions d'années, vous vous teniez quelque part en Amérique du Nord et que vous regardiez le ciel, vous remarqueriez immédiatement quelque chose qui ressemble à une étoile. Après avoir regardé pendant une heure ou deux, vous remarquerez qu'il devient plus lumineux, mais ne bouge pratiquement pas. Le fait est que ce n'était pas une étoile, mais un astéroïde visant directement la Terre, volant à une vitesse de 45 000 miles par heure. Six heures plus tard, il s'est écrasé sur Terre. L'air en face de lui s'est comprimé et chauffé, et l'impact sur l'atmosphère a créé une onde de choc ultrasonique. L'astéroïde est tombé dans la mer peu profonde, où se trouve maintenant la péninsule du Yucatan. À ce moment, la période du Crétacé s'est terminée et le Paléogène a commencé.
Il y a plusieurs années, des scientifiques du laboratoire national de Los Alamos ont utilisé l'un des ordinateurs les plus puissants de l'époque, la soi-disant Q Machine, pour simuler les effets d'une collision. Le résultat était une vidéo au ralenti d'une seconde de cet événement, peinte avec des couleurs artificielles. Moins de deux minutes après avoir heurté la Terre, l'astéroïde, qui mesurait au moins six miles de diamètre, s'est fissuré à 18 miles de profondeur et a jeté 25 billions de tonnes de débris dans l'atmosphère. Imaginez une éclaboussure à la surface d'un étang dans lequel un caillou a été jeté, uniquement à l'échelle planétaire.
Lorsque la croûte terrestre a jailli, un sommet plus haut que le mont Everest s'est formé brièvement à sa surface. Plus d'énergie a été libérée que ne l'aurait été l'explosion d'un milliard de bombes de ce type, comme celles larguées sur Hiroshima, mais l'onde de souffle ne ressemblait pas au champignon caractéristique des bombardements atomiques. Au lieu de cela, la première éjection a formé une «queue de coq», une fontaine géante de matière fondue qui s'est répandue hors de l'atmosphère et a partiellement éclaté au-dessus de l'Amérique du Nord. Une grande partie de cette matière était plusieurs fois plus chaude que la surface du Soleil et des incendies se sont déclarés à des milliers de kilomètres à la ronde. De plus, une roche fondue très chaude sous la forme d'un cône inversé s'élevait dans l'air, dont d'innombrables éclaboussures chaudes formaient des cristaux, appelés tektites, qui couvraient tout l'hémisphère occidental.
Certaines des éjections ont dépassé le champ gravitationnel de la Terre et sont entrées sur des orbites irrégulières autour du Soleil. Pendant des millions d'années, leurs fragments ont fait leur chemin vers d'autres planètes et leurs satellites. Mars s'est avéré être parsemé de tels débris - de la même manière, des particules de Mars se trouvent sur Terre, qui s'est rompue une fois après une collision avec des astéroïdes. Un article de 2013 dans Astrobiology a estimé que des dizaines de milliers de livres de produits de détonation auraient pu se retrouver à la surface de Titan, de la lune de Saturne, et d'Europa et de Callisto, en orbite autour de Jupiter, les trois sont estimés à scientifiques, il y a des conditions pour l'existence de la vie. Les modèles mathématiques indiquent qu'au moins certains de ces débris errants peuvent avoir retenu des micro-organismes vivants. Et bien que l'astéroïde ait porté un coup dévastateur à la vie sur Terre,il pourrait semer les graines de la vie dans d'autres parties du système solaire.
L'astéroïde lui-même s'est transformé en vapeur lors de l'explosion. Sa matière s'est mélangée à un nuage de roche terrestre évaporée, formant une langue ardente qui a parcouru la moitié de la distance jusqu'à la lune, puis s'est épaissie en une colonne de poussière incandescente. Selon un modèle informatique, l'atmosphère a été chauffée jusqu'à une hauteur de mille et demi à partir d'une tempête de débris, et d'énormes incendies de forêt se sont déclarés sur Terre. Au fur et à mesure que la planète tournait, une suspension de particules de matière atteignit le côté opposé de la Terre, où elle se déposa et alluma des incendies dans tout le sous-continent indien. Les mesures de la couche de cendres et de suie qui recouvraient la Terre suggèrent qu'environ 70% de la forêt terrestre entière est morte dans des incendies. Dans le même temps, des tsunamis géants qui se sont formés à la suite de l'impact ont balayé le golfe du Mexique, détruisant la côte, arrachant à certains endroits des centaines de pieds de roches,jeter des débris sur le sol et les aspirer en profondeur, laissant derrière eux un blocage de dépôts que les pétroliers trouvent parfois lors du forage de puits en eau profonde.
Mais cette destruction n'était que le début du désastre. Les scientifiques considèrent toujours de nombreux détails comme controversés, qu'ils acquièrent grâce à des simulations informatiques et des études sur le terrain de l'épaisseur des débris, des données sur l'échelle d'extinction, des fossiles et des micro-fossiles - et une foule d'autres traits. Mais le tableau général est tout aussi sombre pour tous. Pendant des mois, un nuage de poussière et de suie provenant des impacts et des incendies a recouvert la surface de la planète des rayons du soleil. La photosynthèse s'est pratiquement arrêtée, ce qui a tué la plupart des plantes, détruit le phytoplancton dans les océans et provoqué une forte diminution des niveaux d'oxygène dans l'atmosphère. Lorsque les incendies se sont éteints, la Terre a plongé dans le froid, et peut-être même a gelé. Les deux principales chaînes alimentaires dans l'océan et sur terre ont été détruites. Environ 75% de toutes les espèces sont éteintes. Plus de 99,9999% de tous les organismes vivants de la planète sont morts,et le cycle du carbone s'est arrêté.
La Terre elle-même est devenue toxique. L'impact d'un astéroïde a évaporé des couches de calcaire, et un billion de tonnes de dioxyde de carbone, 10 milliards de tonnes de méthane et un milliard de tonnes de monoxyde de carbone ont pénétré dans l'atmosphère - ces trois gaz ont un puissant effet de serre. Aussi à cause de l'impact, des roches anhydrite se sont évaporées, avec lesquelles dix mille milliards de tonnes de composés soufrés ont augmenté. La réaction du soufre avec l'eau a produit de l'acide sulfurique, qui s'est répandu sous forme de pluie acide, capable de brûler les feuilles de toutes les plantes survivantes et de laver les nutriments du sol.
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Aujourd'hui, la couche de débris, de cendres et de suie déposée dans les roches sédimentaires de la Terre est une bande noire aussi épaisse qu'un cahier. On l'appelle la limite de l'extinction Crétacé-Paléogène, ou KT-frontière (KT - abréviation de Crétacé-Tertiaire, c'est-à-dire «Crétacé-Tertiaire» - environ Transl.). La période tertiaire est maintenant communément appelée le Paléogène, mais de nombreux scientifiques utilisent encore le terme «frontière KT». Tant avant qu'après cette frontière, de nombreux mystères attendent les scientifiques. Au Crétacé supérieur, de nombreux volcans actifs ont émis suffisamment de gaz et de cendres dans l'atmosphère, de sorte que la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère était beaucoup plus élevée qu'aujourd'hui. Le climat était tropical et la planète était probablement complètement exempte de glace. Et pourtant, les scientifiques en savent peu sur le monde animal et végétal de la Terre à cette époque,par conséquent, ils essaient de trouver des dépôts fossiles aussi près que possible de la limite KT.
L'un des principaux mystères de la paléontologie est le soi-disant «problème de trois mètres»: pendant un siècle et demi de recherches diligentes, presque aucun reste de dinosaure n'a été trouvé à une profondeur de trois mètres, soit environ neuf pieds, sous la limite CT, qui est de plusieurs milliers d'années. Sur cette base, de nombreux paléontologues ont fait valoir que les dinosaures avaient commencé à mourir bien avant la chute de la météorite en raison d'éruptions volcaniques ou du changement climatique. D'autres ont fait valoir que le problème des trois mètres est enraciné dans le fait que les fossiles ne sont pas du tout faciles à trouver. Tôt ou tard, ont-ils soutenu, certains scientifiques trouveraient des dinosaures qui vivaient beaucoup plus près de l'époque de la catastrophe.
La frontière CT contient les réponses à nos questions sur l'événement le plus significatif de l'histoire de la vie sur Terre. Si nous considérons la Terre comme un seul organisme, comme le font de nombreux biologistes, alors nous pouvons dire qu'une balle l'a frappée et la blessure est presque devenue mortelle. Trouver un indice sur ce qui s'est passé exactement est extrêmement important non seulement pour résoudre le problème des trois mètres, mais aussi pour expliquer l'origine de l'homme en tant qu'espèce.
Le 5 août 2013, j'ai reçu un courriel d'un étudiant nommé Robert DePalma. Nous ne nous connaissions pas personnellement, mais nous étions en correspondance sur la paléontologie depuis longtemps, depuis qu'il avait lu un livre que j'avais écrit détaillant la découverte d'un fossile Tyrannosaurus rex qui était mort dans une chute de météorite. «J'ai fait une découverte incroyable et sans précédent», m'a-t-il écrit depuis un relais routier à Bowman, dans le Dakota du Nord. - Cela devrait rester strictement entre nous, à ce jour, seules trois personnes sont au courant, mes collègues les plus proches. Il s'agit d'une découverte beaucoup plus rare et unique que de simples fossiles de dinosaures, a-t-il ajouté. "Je préférerais ne pas donner plus de détails par e-mail, si possible." Il m'a donné son numéro de portable et m'a indiqué l'heure à laquelle il lui serait convenable d'appeler.
Au téléphone, il a dit qu'il avait trouvé un endroit, comme celui que j'ai inventé dans mon roman, où se trouvent, entre autres, les victimes directes de la catastrophe. Au début, j'ai douté. Dans le monde de la science, De Palma n'était inconnu de personne, il était étudiant de premier cycle à l'Université du Kansas et, selon lui, il a découvert cet endroit lui-même, sans le soutien d'aucune organisation et sans équipe d'employés. Je pensais qu'il exagérait énormément, et peut-être même un peu fou (il y a pas mal d'excentriques parmi les paléontologues). Mais j'ai été intrigué au point que je me suis envolé pour Dakota pour tout voir de mes propres yeux.
La découverte de De Palma a été localisée à Hell Creek, une formation géologique exposée dans certaines parties du Dakota du Nord et du Sud, du Montana et du Wyoming et où certaines des découvertes de dinosaures les plus notoires au monde ont été faites. Au moment de la collision, le paysage de Hell Creek était composé de basses terres chaudes et subtropicales et de plaines inondables le long des rives de la mer intérieure. Ces endroits grouillaient de vie et les rivières sinueuses et les crues saisonnières offraient d'excellentes conditions pour la formation de fossiles.
Les chasseurs de dinosaures ont découvert ces gisements de fossiles pour la première fois à la fin du 19e siècle. En 1902, Barnum Brown, un fervent chasseur de dinosaures qui travaillait au Museum of Natural History de New York, a trouvé le premier Tyrannosaurus Rex ici, et il est devenu une sensation mondiale. Selon un scientifique, le t-rex a inondé Hell Creek au Crétacé, alors que les hyènes inondent le Serengeti aujourd'hui. Il abritait à la fois des dinosaures Triceratops et ornithorynques.
Depuis au moins un demi-siècle, les paléontologues savent que les dinosaures s'étaient déjà éteints à ce moment-là, car leurs restes n'ont été trouvés que sous la frontière CT et jamais au-dessus. Ce fut le cas non seulement à Hell Creek, mais partout dans le monde. Pendant de nombreuses années, les scientifiques n'ont pas considéré l'extinction du Crétacé-Paléogène comme mystérieuse: ils étaient convaincus que sur des millions d'années, l'activité volcanique, le changement climatique et d'autres événements ont progressivement détruit de nombreuses formes de vie. Mais à la fin des années 1970, un jeune géologue nommé Walter Alvarez et son père, le physicien nucléaire Luis Alvarez, ont découvert que les sédiments à la frontière CT contenaient un pourcentage étonnamment élevé de l'iridium métallique rare, qui, selon leur hypothèse, pourrait être là après l'impact d'un astéroïde, émietté en poussière. En 1980, ils ont publié un article dans le magazine Science,dans lequel on a émis l'hypothèse que l'impact était incroyablement puissant et a provoqué une extinction de masse, et la limite CT représente le dépôt de produits d'explosion. La plupart des paléontologues ont immédiatement rejeté l'idée qu'une collision accidentelle soudaine avec des débris spatiaux pourrait changer radicalement le cours de l'évolution de la vie sur Terre. Mais au fil des années, les données se sont accumulées, jusqu'à ce que finalement, dans une étude de 1991, des preuves irréfutables aient été publiées: sous des centaines de pieds de sédiments dans la péninsule du Yucatan, un cratère d'impact a été trouvé juste de l'âge, de la taille et de la structure géochimique qu'il pourrait provoquer une catastrophe mondiale. Le cratère lui-même et l'astéroïde ont été appelés Chicxulub - c'est le nom maya d'un petit village situé près de l'épicentre de l'explosion.que l'impact était incroyablement puissant et a provoqué une extinction de masse, et la limite CT représente le dépôt de produits d'explosion. La plupart des paléontologues ont immédiatement rejeté l'idée qu'une collision accidentelle soudaine avec des débris spatiaux pourrait changer radicalement le cours de l'évolution de la vie sur Terre. Mais au fil des années, les données se sont accumulées, jusqu'à ce que finalement, dans une étude de 1991, des preuves incontestables aient été publiées: sous des centaines de pieds de sédiments dans la péninsule du Yucatan, un cratère d'impact a été trouvé, juste un âge, une taille et une structure géochimique tels qu'il pourrait provoquer une catastrophe mondiale. Le cratère lui-même et l'astéroïde ont été appelés Chicxulub - c'est le nom maya d'un petit village situé près de l'épicentre de l'explosion.que l'impact était incroyablement puissant et a provoqué une extinction de masse, et la limite CT représente le dépôt de produits d'explosion. La plupart des paléontologues ont immédiatement rejeté l'idée qu'une collision accidentelle soudaine avec des débris spatiaux pourrait changer radicalement le cours de l'évolution de la vie sur Terre. Mais au fil des années, les données se sont accumulées, jusqu'à ce que finalement, dans une étude de 1991, des preuves incontestables aient été publiées: sous des centaines de pieds de sédiments dans la péninsule du Yucatan, un cratère d'impact a été trouvé, juste un âge, une taille et une structure géochimique tels qu'il pourrait provoquer une catastrophe mondiale. Le cratère lui-même et l'astéroïde ont été appelés Chicxulub - c'est le nom maya d'un petit village situé près de l'épicentre de l'explosion. La plupart des paléontologues ont immédiatement rejeté l'idée qu'une collision accidentelle soudaine avec des débris spatiaux pourrait changer radicalement le cours de l'évolution de la vie sur Terre. Mais au fil des années, les données se sont accumulées, jusqu'à ce que finalement, dans une étude de 1991, des preuves incontestables aient été publiées: sous des centaines de pieds de sédiments dans la péninsule du Yucatan, un cratère d'impact a été trouvé juste de l'âge, de la taille et de la structure géochimique qu'il pourrait provoquer une catastrophe mondiale. Le cratère lui-même et l'astéroïde ont été appelés Chicxulub - c'est le nom maya d'un petit village situé près de l'épicentre de l'explosion. La plupart des paléontologues ont immédiatement rejeté l'idée qu'une collision accidentelle soudaine avec des débris spatiaux pourrait changer radicalement le cours de l'évolution de la vie sur Terre. Mais au fil des années, les données se sont accumulées, jusqu'à ce que finalement, dans une étude de 1991, des preuves incontestables aient été publiées: sous des centaines de pieds de sédiments dans la péninsule du Yucatan, un cratère d'impact a été trouvé juste de l'âge, de la taille et de la structure géochimique qu'il pourrait provoquer une catastrophe mondiale. Le cratère lui-même et l'astéroïde ont été appelés Chicxulub - c'est le nom maya d'un petit village situé près de l'épicentre de l'explosion.jusqu'à ce que finalement, dans une étude de 1991, des preuves irréfutables aient été publiées: sous des centaines de pieds de sédiments dans la péninsule du Yucatan, un cratère d'impact a été découvert juste l'âge, la taille et la structure géochimique pour provoquer une catastrophe mondiale. Le cratère lui-même et l'astéroïde ont été appelés Chicxulub - c'est le nom maya d'un petit village situé près de l'épicentre de l'explosion.jusqu'à ce que finalement, dans une étude de 1991, des preuves irréfutables aient été publiées: sous des centaines de pieds de sédiments dans la péninsule du Yucatan, un cratère d'impact a été découvert juste l'âge, la taille et la structure géochimique pour provoquer une catastrophe mondiale. Le cratère lui-même et l'astéroïde ont été appelés Chicxulub - c'est le nom maya d'un petit village situé près de l'épicentre de l'explosion.
Fossiles de dinosaures à bec de canard au Musée d'histoire naturelle de l'Utah.
L'un des auteurs de cette étude de 1991, David Kring, a été tellement impressionné par la dévastation d'un tel impact qu'il a lancé une initiative visant à développer un système pour détecter et neutraliser les astéroïdes qui pourraient menacer la planète. «La déclaration suivante ne fait aucun doute: un astéroïde de la taille de Chicxulub tombera à nouveau sur Terre si nous ne changeons pas son cap», m'a-t-il dit. "Même une pierre de trois cents mètres de diamètre mettrait fin à l'agriculture mondiale."
En 2010, la revue Science a publié un article marquant, dont les co-auteurs - 41 spécialistes de diverses disciplines scientifiques - ont annoncé que la question pouvait être considérée comme close: l'extinction avait été provoquée par une collision avec un astéroïde géant. Mais à ce jour, le rejet de cette idée persiste. L'hypothèse principale, en concurrence avec la notion d'astéroïde, est qu'en raison de l'activité volcanique sur le plateau du Deccan, situé dans l'Inde moderne, suffisamment de soufre et de dioxyde de carbone sont entrés dans l'atmosphère pour changer le climat. Les éruptions de ces volcans, l'une des plus puissantes de toute l'histoire de la Terre, ont commencé avant la frontière CT et se sont poursuivies après celle-ci. Ils ont duré des centaines de milliers d'années et un demi-million de kilomètres carrés de la surface de la Terre a été enterré sous une couche de lave solidifiée d'un mille d'épaisseur. Les partisans de cette hypothèse croientque l'absence de découvertes significatives à une profondeur de moins de trois mètres de la limite CT est une preuve directe que l'extinction de masse battait déjà son plein au moment de la collision avec l'astéroïde.
En 2004, De Palma, alors étudiante de 22 ans, a commencé à fouiller un petit site dans la formation Hell Creek. Il y avait autrefois un étang sur ce site et le dépôt consistait en de très fines couches de sédiments. En règle générale, chacune de ces couches peut correspondre à des milliers voire des millions d'années. Mais De Palme a pu prouver que chaque couche de ce gisement a été formée à la suite d'une puissante tempête de pluie distincte. «Nous avons pu déterminer l'heure à laquelle les bourgeons sont apparus sur les arbres», m'a-t-il dit. «Nous avons vu comment les aiguilles de cyprès sont tombées à l'automne.» Regarder ces couches, c'était comme feuilleter un livre sur l'histoire ancienne, sur les pages boueuses dont des décennies de la vie de la nature sont enregistrées. Le conseiller scientifique de De Palma, Larry Martin, lui a suggéré de rechercher un endroit similaire où ces couches sont plus proches de la frontière CT.
Aujourd'hui, De Palma, 37 ans, travaille toujours sur sa thèse de doctorat. Il occupe le poste non rémunéré de conservateur du département de paléontologie des vertébrés au musée d'histoire naturelle de Palm Beach, qui n'a été créé que récemment et ne dispose pas de son propre espace d'exposition. En 2012, alors que De Palma cherchait une nouvelle parcelle de sédiments d'eau douce, il a appris qu'un collectionneur privé avait découvert un site curieux dans un ranch d'élevage près de Bowman, dans le Dakota du Nord. (Une grande partie des terres de Hell Creek est une propriété privée et ses propriétaires sont prêts à vendre les droits de fouille à quiconque est prêt à payer beaucoup d'argent, qu'il s'agisse de paléontologues ou de collecteurs privés de fossiles.) pieds de sédiments, c'était un problème continu:il était plein de fossiles, mais ils étaient très fragiles et immédiatement, lorsqu'ils se sont envolés, ils se sont effondrés en petits morceaux. Les poissons fossilisés étaient enfermés dans une coquille de boue humide et craquelée qui ne durcissait jamais; il était si doux qu'il pouvait être déterré avec une pelle ordinaire ou ratissé à la main. En juillet 2012, un collectionneur a montré le site à De Palme et l'a invité à y entreprendre des fouilles.
«J'ai été déçu au début», m'a dit De Palma. Il espérait trouver l'endroit sur lequel il avait travaillé auparavant: un ancien étang avec des couches fossilisées à grains fins qui refléteraient les nombreuses années et les saisons changeantes. Au lieu de cela, il a vu des sédiments provenant d'une inondation solitaire. Mais après avoir regardé un peu autour de lui, De Palma a vu le potentiel ici. Il a trouvé plusieurs poissons parfaitement préservés que l'on trouve rarement dans la formation de Hell Creek et s'est rendu compte que s'il travaillait avec beaucoup de soin, il pourrait les éliminer entièrement. Il a convenu avec l'éleveur qu'il lui paierait un certain montant pour chaque saison de travail sur le site. (Les détails exacts de ces accords sont gardés sous la plus stricte confidentialité, comme c'est généralement le cas en paléontologie. Le site fait désormais l'objet d'un bail exclusif à long terme).
Exposition d'énormes dinosaures à New York / RIA Novosti, Larisa Sayenko.
En juillet de l'année suivante, De Palma est revenu pour commencer les fouilles préliminaires sur le site. "Presque immédiatement, j'ai réalisé que c'était un endroit inhabituel", m'a-t-il dit. Il a commencé à pelleter les couches de sol au-dessus de l'endroit où il avait trouvé le poisson. Ce sédiment, «mort-terrain», est le plus souvent une roche qui s'est déposée plusieurs années après la mort de l'animal fossile. Il y a peu de choses à ce sujet qui intéressent un paléontologue et sont généralement jetées. Mais dès que De Palma a commencé à creuser, il a remarqué des taches blanc grisâtre dans les couches, semblables à des grains de sable, qui ressemblaient à de minuscules boules et à des gouttes allongées sous une loupe. "J'ai pensé, bon sang, ça ressemble à des microtektites!" - s'est souvenu De Palma. Les microtektites sont des gouttelettes de verre qui se forment lorsque la roche fondue par un impact d'astéroïde est projetée dans l'air et renvoyée sur Terre sous une pluie de particules se solidifiant. Il semblait y avoir une myriade de microtektites sur le site.
Lorsque De Palma a soigneusement enlevé les couches supérieures, il a commencé à trouver un extraordinaire éventail de fossiles, extrêmement fragiles, mais parfaitement conservés. «Il y a des restes étonnants de plantes entrelacées et enchevêtrées les unes avec les autres», se souvient-il. «Il y a des étangs entiers de rondins, où les poissons sont pressés contre les grappes de racines de cyprès, et l'ambre s'est répandu le long des troncs. La plupart des fossiles se trouvent aplatis par la roche sus-jacente, mais ici tout reste volumineux, y compris les poissons, car les sédiments ont tout recouvert en un instant, soutenant les fossiles. «On pouvait voir la peau, les nageoires dorsales, qui dépassaient littéralement dans les sédiments du fond, et trouver des espèces inconnues de la science», a-t-il déclaré. En creusant, il s'est progressivement rendu compte de la grandeur de ce à quoi il faisait face. Si le site était vraimentce qu'il espérait trouver - il a fait la découverte paléontologique la plus importante du 21e siècle.
De Palma a grandi à Boca Raton, en Floride, et s'est intéressée dès son enfance aux os et aux histoires qu'ils pouvaient raconter. Son père, Robert De Palma Sr., est chirurgien-dentiste à proximité de Delray Beach, et son grand-oncle Anthony, qui a vécu jusqu'à 100 ans et est décédé en 2005, était un chirurgien orthopédiste respecté et a écrit plusieurs manuels classiques dans sa spécialité. … (Le fils d'Anthony, le cousin de Robert, est dirigé par Brian de Palma.)
«Entre l'âge de trois et quatre ans, j'ai commencé à réaliser à quel point les os individuels sont beaux et comment ils se connectent pour former un système unique», m'a dit De Palma. - Cela m'a vraiment étonné. J'ai commencé à chercher des os dans tous les plats qui étaient servis. Lorsqu'un animal domestique est mort, les proches de Robert l'ont enterré à un endroit et ont mis la marque d'identification dans un autre afin qu'il ne déterre pas le corps - mais il les a quand même trouvés. Il avait l'habitude de congeler des lézards morts dans des bacs à glaçons, et sa mère l'a découvert quand elle voulait traiter ses amis avec du thé froid. «Je n'ai jamais été intéressé par le sport», dit-il. - Ils ont essayé de m'apprendre à le faire pour que je puisse me lier d'amitié avec d'autres enfants. Mais j'ai fini par déterrer le terrain de baseball à la recherche d'os.
Le grand-oncle de De Palma, Anthony, qui vivait à Pompano Beach, a pris le garçon sous son aile. «J'avais l'habitude de lui rendre visite presque tous les week-ends et de lui montrer mes dernières trouvailles», a déclaré De Palma. Quand il avait quatre ans, dans un musée du Texas, quelqu'un lui a donné un fragment d'os de dinosaure que le garçon a emmené avec lui à son grand-père. "Il a expliqué que chaque bosse, tache rugueuse ou renflement dans un os a un nom, et en effet que chaque os a un nom", a déclaré De Palma. "J'étais fasciné." Quand il avait six ou sept ans et que lui et sa famille voyageaient en Floride, il a commencé à trouver des restes fossiles de mammifères de la période glaciaire. Il a trouvé le premier os de dinosaure au Colorado à l'âge de neuf ans.
Pendant ses vacances d'été et ses week-ends au lycée, De Palma a collecté des fossiles, fabriqué des modèles de dinosaures et assemblé des squelettes pour le Musée d'archéologie et d'histoire naturelle des Graves à Dania Beach. Il a prêté la collection de fossiles de ses enfants au musée pour l'exposition, mais en 2004, le musée a fait faillite, les objets exposés ont été radiés et transférés au collège communautaire. De Palma ne disposait d'aucun document prouvant qu'il était le propriétaire de ces échantillons et le tribunal a refusé de lui rendre les fossiles, qui se chiffraient par centaines. La plupart d'entre eux ont été retirés du stockage, de sorte que personne ne pouvait même les admirer.
Indigné par la "négligence inutile" manifestée par rapport à sa collection, De Palma a commencé à adopter une approche particulière de la collecte. En règle générale, les paléontologues font confiance aux organisations pour lesquelles ils travaillent pour stocker et superviser les spécimens. De Palma insiste sur le fait que le contrat stipule qu'il supervisera personnellement la gestion de la collection. Il ne mène jamais de fouilles sur les terres de l'État - selon lui, en raison de retards bureaucratiques. Mais sans le soutien de l'État, il est contraint de supporter tous les coûts. Ses dépenses personnelles pour le travail à Hell Creek s'élèvent à des dizaines de milliers de dollars. Il essaie de couvrir ces frais en collectant des morceaux de fossiles, en faisant des rénovations, en créant et en vendant des copies aux musées, aux collectionneurs privés et à d'autres clients. Parfois, des parents lui donnent de l'argent.«Je peux à peine joindre les deux bouts», dit-il. "Mais si j'ai le choix, que ce soit pour acheter PaleoBond - la colle liquide coûteuse utilisée pour coller les fossiles - ou changer le conditionneur, je prends PaleoBond." Robert est seul et partage son appartement de quatre pièces avec les squelettes de divers dinosaures, dont un Nanotyrannus. «Avec un travail comme le mien, il est difficile de se construire une vie personnelle», admet-il.
Le fait que De Palma décide personnellement comment et qui est autorisé à étudier sa collection est plutôt ambigu. Les fossiles sont une grosse affaire; les riches collectionneurs sont prêts à payer des milliers, voire des millions de dollars pour une pièce rare. (En 1997, le T-Rex de Sue a été vendu au Natural History Museum de Chicago chez Sotheby's pour 8,3 millions de dollars.) Le marché américain regorge de fossiles exportés illégalement de Chine et de Mongolie. Mais aux États-Unis, les fouilles privées sont légales, tout comme l'achat, la vente et l'exportation de fossiles. De nombreux scientifiques considèrent cette activité comme une menace pour la paléontologie et soutiennent que les fossiles devraient appartenir à des musées. «Je ne serai pas autorisé à posséder une collection privée de tout ce que j'étudie», m'a dit un éminent conservateur de musée. De Palma insiste sur le fait qu'elle prend le meilleur de ces deux approches pour sa collection. Il a fait don d'une partie de sa collection à des organisations à but non lucratif telles que l'Université du Kansas, le Musée d'histoire naturelle de Palm Beach et l'Université de Floride; certains échantillons sont temporairement stockés dans les laboratoires de recherche qui les testent - mais De Palma en est responsable.
En 2013, De Palma était connue depuis un certain temps grâce à un article qu'il a publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Quatre ans plus tôt, lui et son assistant de terrain, Robert Feeney, avaient découvert un étrange renflement sur l'os fossilisé qui s'est avéré être les vertèbres caudales fusionnées d'un hadrosaure, un dinosaure à bec de canard du Crétacé. De Palma a suggéré que le tissu osseux aurait pu se développer autour du corps étranger et le cacher à l'intérieur. Il a emmené l'échantillon à l'hôpital Lawrence Memorial, dans le Kansas, où un commis à la tomodensitométrie l'a scanné gratuitement la nuit alors que le scanner était inactif. À l'intérieur de ce nodule se trouvait une dent de Tyrannosaure cassée: l'hadrosaurus a réussi à s'échapper après avoir été attaqué par un prédateur.
Cette découverte a contribué à rejeter la vieille hypothèse, réitérée par le célèbre paléontologue Jack Horner, selon laquelle les T-Rex étaient exclusivement des charognards. Horner a fait valoir que le T-Rex était trop lent et maladroit, ses membres antérieurs étaient trop faibles et sa vue trop mauvaise pour chasser d'autres créatures. Lorsque la découverte de De Palma a été reprise par les médias nationaux, Horner l'a qualifiée de «spéculation» et n'était qu'un «cas isolé». Il a proposé un scénario alternatif: Tyrannosaurus Rex pourrait accidentellement mordre un hadrosaure endormi sur la queue, pensant qu'il était mort, puis "se retirer" quand il a réalisé son erreur. «À mon avis, c'est une absurdité totale», m'a dit De Palma. Puis il a déclaré au Los Angeles Times: "Un charognard ne peut pas tomber accidentellement sur une source de nourriture et se rendre compte soudainement qu'il est vivant."En fin de compte, Horner a admis que le T-Rex pouvait avoir chassé des proies vivantes. Mais quand j'ai récemment interrogé Horner à propos de De Palma, il a d'abord dit qu'il ne se souvenait pas de lui: "Les étudiants ne sont pas bien connus dans la communauté scientifique."
Jusqu'à ce que De Palma soutienne sa thèse de doctorat, il reste invisible, comme s'il attendait le sceau d'approbation à partir duquel une carrière sérieuse de recherche devrait commencer. Plusieurs paléontologues à qui j'ai parlé n'avaient jamais entendu parler de lui. Un autre, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré: «Trouver un tel fossile est, bien sûr, cool, mais cela n'a pas bouleversé le monde scientifique. Les gens pensent parfois que je suis stupide parce que je dis souvent que je ne connais pas les réponses à toutes les questions - nous n'étions pas présents lorsque le fossile s'est formé. D'autres prétendent tout savoir et il fait partie de ces personnes. Je pense qu'il est enclin à exagérer la signification de ses découvertes."
En recevant la lettre de De Palma, je me suis mis à organiser une expédition sur le site de Hell Creek; trois semaines plus tard, j'étais à Bowman. De Palma s'est rendu à mon hôtel dans sa Toyeta, le thème du film "À la recherche de l'arche perdue" venait des haut-parleurs. Il portait une chemise de travail en coton grossier, un pantalon cargo avec des bretelles en lin et un chapeau de cowboy en daim à bord gauche raccourci. Il avait cinq jours de chaume sur son visage, bronzé de jours au soleil.
Je suis monté dans la voiture, nous sommes entrés dans les portes d'un ranch et pendant une heure nous avons tremblé le long des routes rocailleuses furieuses, qui nous ont peu à peu conduites vers une fosse herbeuse. Le paysage des friches dispersées de Hell Creek semble surnaturel. Cette terre de vastes fermes et ranchs, de prairies et de champs de tournesols s'étire à l'horizon, et au-dessus d'eux se trouve majestueusement le ciel bleu de l'Ouest américain. Les routes relient les petites villes - un relais routier, une église, un motel, des chalets et des fourgonnettes - et entre elles se trouvent des espaces sans fin et inhabités. Au cours des millions d'années, la formation géologique de Hell Creek a subi une érosion importante et les vestiges ressortent parmi les prairies comme de nombreuses dents pourries. Ces collines et tourelles sans vie sont sculptées dans des rayures de beige, chocolat, rouge foncé, brun rougeâtre, rouge, gris et blanc. Les fossiles s'ouvrent sur les bords, qui sont libérés par le vent et la pluie.
Quand nous sommes finalement arrivés, il y avait une zone que De Palma avait découverte devant nous: une colline grise déserte et fissurée de la taille de deux terrains de football. Il semblait qu'un morceau de la surface de la lune avait en quelque sorte dérivé ici. D'un côté, cette zone a été coupée par un lessivage sableux ou un lit de cours d'eau asséché; l'autre côté se terminait par un petit rebord. Le site d'excavation était une fosse rectangulaire de 60 pieds sur 40, d'une profondeur de trois pieds. De l'autre côté de la fosse, reposant sur son bord, il y avait deux lattes, divers outils d'excavation et un tube métallique pour prélever des échantillons de roche. Pendant que nous nous promenions sur le site, j'ai remarqué que De Palma avait un poignard et une baïonnette dans un fourreau à la ceinture de De Palma - il a expliqué que ces reliques de la Seconde Guerre mondiale lui étaient allées à l'âge de 12 ans en cadeau de son grand-père.
Il se souvint du moment où il avait fait la découverte. Le premier fossile qu'il a trouvé là-bas cet été était un paddlefish d'eau douce. Les spatules vivent de nos jours, ils ont un museau osseux étroit, à l'aide duquel ils tâtonnent pour se nourrir dans les eaux troubles. Lorsque De Palma a sorti ce fossile, en dessous, il a trouvé la dent d'un mosasaure, un reptile prédateur marin géant. Il ne pouvait pas comprendre comment un poisson d'eau douce et un reptile marin se sont retrouvés au même endroit, sur les rives d'une rivière, séparés par au moins plusieurs kilomètres de terre de la mer la plus proche (à ce moment-là, une masse d'eau peu profonde, la soi-disant mer intérieure occidentale, coupait le continent nord-américain de Golfe du Mexique à l'océan Arctique). Le lendemain, il trouva la queue d'un autre poisson de mer, large de deux pieds; il semblait qu'il avait été brusquement éloigné du corps du poisson. «Quand le poisson meurt,avec le temps, une telle queue commence à se décomposer et se désintègre progressivement, explique De Palma. «Celui-ci était complètement intact, il semble donc y être arrivé immédiatement ou presque immédiatement après la mort du poisson. Tout comme la dent d'un mosasaure, il s'est retrouvé à quelques kilomètres de sa mer natale. Quand je l'ai trouvé, j'ai pensé: ça ne peut pas être, c'est impossible », a-t-il dit. Ces découvertes l'ont conduit à une conclusion incroyable et inattendue pour lui. «À ce moment-là, j'étais sûr à 98%», a-t-il admis. Ces découvertes l'ont conduit à une conclusion incroyable et inattendue pour lui. «À ce moment-là, j'étais sûr à 98%», a-t-il admis. Ces découvertes l'ont conduit à une conclusion incroyable et inattendue pour lui. «À ce moment-là, j'étais sûr à 98%», a-t-il admis.
Le lendemain, De Palma a remarqué une petite indentation de trois pouces de diamètre dans la formation. Elle ressemblait à un cratère laissé après un objet tombé d'en haut et plongé dans la boue. Des formations similaires que les grêlons ont laissées sur le sol boueux ont déjà été trouvées avec des fossiles. Lorsque De Palma a enlevé couche par couche pour faire une coupe transversale du cratère, il a trouvé l'objet lui-même - ce n'était pas une grêle, mais une petite boule blanche au fond du cratère. C'était une tektite de trois millimètres de diamètre qui était tombée sur terre après une ancienne collision d'astéroïdes. Poursuivant les fouilles, il découvrit un autre cratère avec de la tektite au fond, un autre et un autre. Le verre se transforme en argile pendant des millions d'années, et ces tektites étaient maintenant de l'argile, mais certaines avaient encore un noyau de verre. Microtektites qu'il a trouvés plus tôtauraient pu être transportés par le courant de l'eau, mais ils étaient là quand ils sont tombés - un jour qui, de l'avis de De Palma, pourrait être le jour du désastre.
«Quand je les ai vus, j'ai immédiatement réalisé qu'il ne s'agissait pas de sédiments», a déclaré De Palma. «Nous n'étions pas seulement proches de la frontière CT. Toute cette section est la frontière CT! Après avoir examiné et cartographié les couches, De Palma a émis l'hypothèse qu'un énorme courant d'eau intérieur a inondé la vallée de la rivière et rempli la zone de basse altitude où nous nous trouvons actuellement, peut-être à la suite d'un tsunami causé par une météorite qui a formé la frontière CT. Un tsunami a balayé le golfe du Mexique jusqu'à la mer intérieure occidentale. Au fur et à mesure que la vague ralentissait et se calmait, tout ce qu'elle emportait se déposait au fond - d'abord les objets les plus lourds, puis ce qui flottait à la surface. Tout cela s'enfonça rapidement dans la boue et fut parfaitement conservé: animaux mourants et morts, marins et d'eau douce; plantes, graines,troncs d'arbres, racines, cônes, aiguilles, fleurs et pollen; coquilles, os, dents et œufs; tektites, minéraux métamorphiques, minuscules diamants, poussière d'iridium, cendre, charbon de bois et bois teinté ambré. Au fur et à mesure que ces matériaux se déposaient dans la boue, des gouttelettes de verre tombaient, d'abord les plus grosses, puis de plus en plus petites, jusqu'à ce qu'elles s'effritent complètement comme de la neige.
"Ces dépôts ont conservé l'image entière de l'événement CT", a déclaré De Palma. «Avec l'aide de ces gisements, nous pouvons obtenir une réponse à la question de savoir ce qui s'est passé le jour où la période crétacée s'est tragiquement terminée.» Auparavant, les paléontologues n'avaient rien trouvé de similaire à ce site, et si l'hypothèse de De Palma est correcte, l'importance de ce site pour la science sera énorme. Lorsque Walter Alvarez a visité le site l'été dernier, il a été choqué. «C'est un endroit vraiment génial», m'a-t-il écrit, ajoutant que «c'est certainement l'un des meilleurs endroits pour essayer de reconstruire la scène de la collision».
Lorsque De Palma et moi avons terminé notre inspection du site, il m'a présenté à son assistant Rudy Pascucci, directeur du Palm Beach Museum. Pascucci s'est avéré être un homme musclé dans la cinquantaine, non rasé et bronzé. Il portait un T-shirt sans manches, des bottes hautes pour la protection des serpents et un chapeau Tilly poussiéreux. Les hommes ont rassemblé leurs outils, sont descendus au fond de la fosse et ont commencé à creuser soigneusement un mur de sédiments de trois pieds.
Pour le travail grossier, De Palma adore utiliser sa baïonnette et son pic à main de Marsh, rendus populaires par le paléontologue du XIXe siècle à Yale, Othniel C. Marsh, un pionnier de la chasse aux dinosaures dans l'Ouest américain qui a découvert 80 nouvelles espèces. Kirk lui a été présenté par David Burnham, son conseiller scientifique, qui a conseillé De Palma au Kansas, où il a défendu son diplôme. Pour un travail plus délicat, De Palma utilise des outils paléontologues typiques - des couteaux et des brosses X-Acto, ainsi que des outils dentaires que son père lui a donnés.
La roche était composée de dizaines de fines couches de boue et de sable. En dessous, il s'est transformé en une bande de sable et de gravier plus inégale, dans laquelle reposaient de lourds restes de poissons, des os et des tektites plus gros. Sous cette couche se trouvait une surface de grès solide, la roche de base d'origine de ce site du Crétacé, dont une grande partie avait été doucement emportée par l'inondation.
La paléontologie est un métier qui rendra n'importe qui fou, les progrès se mesurent généralement en millimètres. Pendant que je regardais, De Palma et Pascucci étaient allongés sur le ventre sous le soleil de plomb, scrutant le mur poussiéreux à une distance de plusieurs centimètres, et l'éloignant soigneusement. De Palma a mis la pointe d'un couteau X-Acto entre les fines couches de sédiments et en a sorti un morceau de la taille d'un sou; il l'étudiera attentivement et, s'il ne voit rien, le rejettera. Lorsque les copeaux s'accumulaient, il les rassemblait en petits tas avec une brosse; quand il y en avait beaucoup, Pascucci les a balayés avec un balai et les a ensuite jetés à l'extrémité de la fouille.
Parfois, De Palma tombait sur de petits fossiles de plantes - pétales de fleurs, feuilles, graines, aiguilles de pin et morceaux d'écorce. Beaucoup d'entre eux n'étaient que des empreintes dans la boue, qui se fissuraient et se stratifiaient dès leur mise en l'air. Il les a rapidement pulvérisés avec la solution PaleoBond, qui a trempé dans les fossiles et les a maintenus ensemble. Ou il a utilisé une technique différente: il a mélangé un lot de plâtre et l'a versé sur l'échantillon avant qu'il ne s'effrite. Cela vous donnera un plâtre du fossile; l'original était trop fragile pour être conservé.
Lorsque les moustiques ont commencé à dominer, De Palma a sorti une pipe à fumer d'une racine de bruyère et l'a remplie de tabac Royal Cherry Cavendish. Il souleva le briquet jusqu'à la pipe et inhala vigoureusement, s'enveloppant d'une fumée sucrée-sucrée, puis retourna au travail. «Je suis comme un accro du shopping dans un magasin de chaussures», dit-il. «Je veux tout!
Il m'a montré une impression d'un objet circulaire d'environ deux pouces de large. "C'est soit une fleur, soit un échinoderme", a-t-il dit, faisant référence à un groupe de formes de vie marine qui comprend des oursins et des étoiles. "Je peux le découvrir en toute confiance en laboratoire." Il a rapidement rempli le fossile de PaleoBond et de plâtre. Puis il trouva une feuille parfaitement conservée, et à côté se trouvait une graine de pomme de pin. «Le sol de la forêt de craie», dit-il avec dédain; il avait déjà de nombreux modèles similaires. Il a trouvé trois autres petits cratères avec des tektites, qu'il a découpés et photographiés. Son couteau X-Acto a ensuite ramassé un petit os brun - une mâchoire de moins d'un quart de pouce de long. Il le souleva avec ses doigts et l'examina sous une loupe.
«Mammifère», dit-il. "Au moment où il s'est endormi, il était déjà mort." Quelques semaines plus tard, dans le laboratoire, il a précisé que cette mâchoire appartenait probablement à un mammifère, un parent éloigné des primates - y compris des humains.
Une demi-heure plus tard, De Palma a découvert une grosse plume. «C'est Noël tous les jours ici», dit-il. Avec des mouvements aiguisés, il nettoya le stylo. C'était une empreinte cassante dans la boue, peut-être trente pouces. «Ma neuvième plume», dit De Palma, «et la première plume trouvée à Hell Creek. Je suis sûr que ces plumes appartenaient à des dinosaures. Je ne sais pas exactement, mais ce sont toutes des plumes primitives, et la plupart d’entre elles mesurent environ un pied de long. Aucun oiseau de cette taille n'a été trouvé à Hell Creek avec de telles plumes primitives. Il est plus raisonnable de supposer qu'il appartenait à certains des dinosaures déjà connus, probablement un théropode, probablement un rapace. " Il a continué à creuser. «Peut-être pouvons-nous trouver le rapace qui possédait ces plumes, mais j'en doute. La plume pourrait être soufflée assez loin."
Le couteau X-Acto heurta le bord d'une nageoire pétrifiée. Un autre paddlefish est apparu; il s'est avéré plus tard être près de six pieds de long. De Palma a soigneusement enlevé les sédiments qui l'entouraient pour évaluer son emplacement et la meilleure façon de les extraire. Au fur et à mesure que le fossile grossissait, il devint clair que le museau de deux pieds du poisson avait été cassé lorsque quelque chose avait poussé le poisson - probablement une vague pendant le déluge - directement dans les branches de l'arucaria engloutie. Il a noté que tous les poissons trouvés à cet endroit sont morts la bouche ouverte, ce qui peut signifier qu'ils étouffaient dans l'eau boueuse.
«La plupart sont morts dans les couches de sédiments en position verticale, ne se sont même pas retournés d'un côté», a-t-il déclaré. "Et ils sont restés là pour toujours, parce que ce qui aurait probablement pu les ramener à la surface a déjà reculé." Il dégagea la surface autour du paddlefish, révélant un os de nageoire, puis une tache de peau pétrifiée de la taille d'une pièce de cinquante cents aux écailles parfaitement conservées. Il les a traités avec son propre mélange de fixation spécial. Ces fossiles sont extrêmement fragiles, il les emmènera donc dans un laboratoire de Floride encadré par des roches sédimentaires, ou «matrice». Au laboratoire, il déposera chaque échantillon sous une loupe dans une pièce où la température et l'humidité pourront être contrôlées, loin des effets néfastes du soleil, du vent et de la sécheresse.
Pendant que De Palma travaillait avec le paddlefish, de nouvelles branches de l'araucaria sont apparues, ainsi que des aiguilles courtes et pointues. «Cet arbre a été enterré vivant», dit-il. Puis il remarqua une goutte dorée d'ambre attachée à une branche. L'ambre est une résine d'arbre fossilisée, et souvent tout ce qui flottait dans l'air à ce moment-là peut être trouvé: des traces de la composition chimique de l'atmosphère, et parfois même des insectes coincés et de petits reptiles. «C'est comme du Velcro pour les mouches du Crétacé», dit-il. "J'ai hâte de l'emmener au laboratoire."
Une autre heure passa, et il libéra complètement le poisson, le laissant scellé dans une matrice qui était ancrée à une base de pierre de quatre pouces d'épaisseur. «Je suis presque sûr que les scientifiques n’ont pas encore eu un tel modèle», a-t-il déclaré. "Les tissus mous étaient également pétrifiés, et même le contenu de l'estomac du poisson aurait pu survivre."
De Palma se leva enfin et se redressa. «Eh bien, maintenant remplissons tout de plâtre,» dit-il, enlevant sa chemise et commença à pétrir manuellement le gypse dans un seau de cinq gallons pendant que Pascucci déchirait des bandes de toile. De Palma a pris la latte, scié des morceaux de deux pieds de long et les a placés comme un pneu sur les bords du fossile enfermé dans la roche sédimentaire. Puis il a pris une bande de toile, l'a trempée dans du plâtre et l'a mise sur le dessus et le côté de l'échantillon. Il a également fabriqué des poignées de corde et les a remplies de plâtre. Une heure plus tard, lorsque le gypse s'était solidifié, il cisela la base de pierre sous le fossile et retourna le spécimen de sorte que le fond soit sur le dessus. Au laboratoire, il atteindra le fossile à travers cette surface, et utilisera la coque de gypse comme support. De Palma et Pascucci ont tenu les poignées et ont soulevé l'échantillon,qui doit avoir pesé deux cents livres, et le charger dans un camion. De Palma le gardera derrière la maison d'un ami agriculteur, où tous ses fossiles trouvés cette saison reposent en rangées, recouverts de plâtre de Paris et recouverts de bâches.
De Palma a recommencé à creuser. Des rafales de vent soulevèrent des nuages de poussière dans l'air, et il se mit à pleuvoir; quand il s'est éclairci, les rayons du soleil du soir tombaient sur la prairie. Mentalement De Palma a été transporté à un autre jour, à un autre moment. «Voici un morceau de bois avec des mouvements de scolytes», dit-il. - Sur les fossiles végétaux dans les premiers millions d'années après l'impact, il n'y a presque aucune trace de tels dommages; les insectes ont presque complètement disparu. De Palma a suggéré que l'impact avec l'astéroïde était probablement à l'automne. Il est parvenu à cette conclusion en comparant la taille des jeunes poissons à pagaie et de l'esturgeon, qu'il a trouvés, avec les taux de croissance connus des représentants de ces espèces et le moment où le poisson a émergé des œufs; il a également trouvé des graines de conifères, des figues et quelques fleurs. «Lorsque nous analysons le pollen et les diatomées, nous pouvons donner une heure plus précise», dit-il.
La semaine suivante, de nouveaux trésors sont apparus: plus de plumes, de feuilles, de graines, d'ambre, ainsi que quelques poissons d'une taille allant de trois à cinq pieds, et une douzaine de cratères de tektite supplémentaires. J'ai visité de nombreux sites paléontologiques, mais je n'ai jamais vu autant de spécimens trouvés aussi rapidement. Creuser est généralement ennuyeux. Des jours ou même des semaines passent, et on en trouve très peu. De Palma, par contre, semblait trouver quelque chose de remarquable toutes les demi-heures.
Lors de sa première visite sur le site, il a remarqué un os de cuisse partiellement saillant d'un dinosaure de la famille des cératopsidés, dont le représentant le plus célèbre est Triceratops. Un collectionneur, un marchand de fossiles, a essayé de le retirer il y a quelques années, et l'a laissé en place, et il s'est effondré au fil des ans. De Palma l'a d'abord rejeté comme "sans valeur" et a amèrement dénoncé le collectionneur pour une telle négligence. Puis il se demanda comment un os aussi lourd était arrivé ici, jusqu'aux profondeurs du réservoir. Peut-être a-t-il été amené ici par l'eau, mais il a dû être revêtu de chair séchée, ce qui signifiait qu'au moment de l'impact, au moins un dinosaure était vivant. Plus tard, il a trouvé un morceau de peau pétrifiée attaché à l'os de la cuisse d'un cératopsidé, de la taille d'une valise.
À un moment donné, De Palma a commencé à photographier des couches de sédiments qui avaient été emportées et coupées par le ruisseau de sable. Il a poncé l'une des zones verticales et l'a aspergée d'eau pour révéler la couleur. La couche inférieure était hétérogène, dès que l'eau la frappait, elle emportait des couches de saleté, de gravier et de galets mélangés à des morceaux de bois brûlé et complètement brûlé.
Puis De Palma se dirigea vers les contours en forme de cruche, à peine visibles sur le mur, et les examina en détail. Les contours ont commencé à la limite CT et sont descendus, puis se sont élargis dans une cavité circulaire remplie d'une couleur de terre différente, qui a atteint la base solide de la roche de base intacte. Il semblait qu'un petit animal s'était creusé un abri. "Est-ce un terrier?" J'ai demandé.
De Palma a nettoyé la zone avec une baïonnette, puis l'a aspergée d'eau. «Vous avez parfaitement raison», dit-il. "Et ce n'est pas le refuge d'un petit dinosaure, mais un terrier de mammifères." (Les terriers varient en forme selon les espèces qui y vivent.) Il regarda le trou, grattant soigneusement le rocher avec une baïonnette: "Wow, on dirait qu'il est toujours là!"
Il a décidé de retirer le trou dans son ensemble, en un seul morceau, et de le faire passer à la maison à travers un tomographe pour découvrir ce qu'il y a à l'intérieur. "En général, les terriers de mammifères au Crétacé sont extrêmement rares, - a expliqué De Palma, - mais ce cas est complètement incroyable: le terrier a été creusé de part en part." Selon lui, l'animal pourrait survivre à l'explosion et aux inondations, puis s'enfouir dans la boue, fuyant le froid et l'obscurité, puis mourir. «Peut-être qu'il est né au Crétacé et est mort au Paléogène», a-t-il déclaré. «Pensez simplement: maintenant, 65 millions d'années plus tard, un singe pathétique le déterre pour comprendre ce qui s'est passé. Si c'est une espèce auparavant inconnue, "ajouta-t-il," je la nommerai d'après vous."
En quittant Hell Creek, De Palma m'a exhorté à ne rien dire à personne de ses découvertes, pas même à des amis proches. L'histoire de la paléontologie regorge d'histoires de corruption, de double jeu et de trahison. Au 19e siècle, Othniel C. Marsh et Edward Drinker Cope, deux des plus grands paléontologues américains, ont entamé une bataille acharnée pour obtenir des restes de dinosaures dans l'ouest du pays. Ils ont attaqué des sites rivaux, soudoyé des employés et se sont vilipendés dans la presse et lors de congrès scientifiques. En 1890, le journal new-yorkais Herald publie une série d'articles sensationnels sur cette confrontation intitulée «Les scientifiques mènent une guerre féroce». Cette rivalité est devenue connue sous le nom de "Bone Wars". Le temps du jeu déloyal en paléontologie n'est pas encore passé; De Palma était très inquietpeu importe comment ce site est repris par un grand musée.
De Palma a compris que s'il faisait une erreur sur ce site, sa carrière finirait probablement. Son statut dans le monde scientifique était si précaire qu'il devait se préparer à l'avance en cas d'éventuelles critiques. En 2015, il avait déjà été critiqué pour le fait que dans une publication sur une nouvelle espèce de dinosaure appelée Dakotaraptor, il avait inclus par erreur un fossile d'os de tortue dans la reconstruction. Bien qu'il ne soit pas facile de restaurer un squelette à partir de mille os qui auraient pu se mélanger avec les restes d'une autre espèce, De Palma a été brutalement attaquée. «Je ne voudrais plus revivre ça», m'a-t-il admis.
Pendant cinq années entières, De Palma a continué à travailler au même endroit. Il a secrètement partagé ses découvertes avec plusieurs sommités dans le domaine de la recherche CT-border, y compris Walter Alvarez, et a demandé leur avis. Pendant les mois d'hiver, lorsque le travail sur le terrain s'est arrêté, De Palma a disséqué et étudié les échantillons, plusieurs à la fois, dans le laboratoire de son collègue de la Florida Atlantic University à Boca Raton.
Le laboratoire est une salle sourde en forme de coin dans le bâtiment de la Faculté de géologie, le long des murs desquels des bulles d'eau dans les aquariums, des piles de livres, des revues scientifiques, des morceaux de corail, des dents de mastodonte, des coquilles et un clip de cartouches pour une mitrailleuse de calibre 50 (correspond au calibre russe 12,7 mm - ed.) pendant la Seconde Guerre mondiale, que le propriétaire du laboratoire a soulevé du fond de l'océan Atlantique. De Palma s'est taillé un petit coin, juste assez pour travailler sur deux spécimens recouverts de plâtre en même temps.
Lorsque j'ai visité le laboratoire pour la première fois en avril 2014, il y avait un rocher de trois pieds de long et 18 pouces d'épaisseur sur une table sous une lampe brillante et une grande loupe. De Palma a déclaré que le bloc contient du poisson-pagaie et de l'esturgeon, ainsi que des dizaines d'autres fossiles et un petit cratère avec de la tektite à l'intérieur. Au bas du bloc de pierre se trouvaient des débris, des fragments d'os et des tektites individuels qui ont été déplacés et entraînés par le courant orageux. Cette pierre a raconté l'histoire de la collision en miniature. "C'était une journée terrible", a déclaré De Palma. "Regardez ces deux poissons." Il m'a montré l'endroit où les boucliers de l'esturgeon, des plaques d'os pointues sur le dos, étaient collés dans le corps du paddlefish. Les poissons étaient épinglés les uns aux autres. La gueule du paddlefish était grande ouverte, et ses étamines branchiales étaient remplies de microtektites, qu'il aspirait à bout de souffle. De Palma a déclaré: "Ce poisson a survécu pendant un certain temps après avoir été emporté par la vague, juste assez longtemps pour prendre rapidement une gorgée d'eau plusieurs fois, essayant désespérément de survivre."
Peu à peu, De Palma a restauré morceau par morceau l'image possible de la catastrophe. Au moment où l'eau est arrivée, la forêt environnante brûlait déjà, cela peut être compris par la grande quantité de charbon, de bois brûlé et d'ambre qu'il a trouvé sur le site. L'eau ne se présentait pas sous la forme d'une vague qui roulait sur le rivage, c'était un ruisseau boueux brusque, plein de poissons se précipitant dans la confusion et des restes de plantes et d'animaux, qui, selon De Palma, se sont installés lorsque l'eau s'est calmée et s'est retirée.
Au laboratoire, De Palma m'a montré de minces coupes de sédiments au microscope. La plupart des strates étaient horizontales, mais les strates individuelles formaient des tourbillons ou des motifs qui ressemblent à des langues de flammes, la soi-disant «texture évasée», qui se sont formées à la suite de l'application simultanée d'une pression d'en haut et de petites éclaboussures d'eau entrante. De Palma a trouvé cinq groupes de ces modèles. Il retourna vers le bloc de pierre sur la table et tint la loupe sur le tektite. Sur sa surface, des lignes fluides parallèles étaient perceptibles - schlieren, formé de deux types de verre fondu, mélangés les uns aux autres, lorsque les boules chauffées au rouge se dispersaient dans l'air. Regardant à travers une loupe, De Palma a soigneusement nettoyé la pierre avec une sonde dentaire. Il découvrit bientôt une tache de coquille de perle rose qui s'était enfouie dans un esturgeon."Ammonite," dit-il. Les ammonites étaient des mollusques marins, un peu similaires aux nautiles modernes, bien qu'à l'origine, ils étaient plus proches des calmars et des poulpes. Alors que De Palma ouvrait de plus en plus la coquille, la couleur vive s'est estompée sous mes yeux. «Les ammonites, déchirés vivants par le tsunami, ne se déplacent pas seuls», a-t-il déclaré. - genre Sphenodiscus, je dirais. " La palourde, qui n'avait jamais été trouvée à Hell Creek auparavant, est devenue une autre catastrophe marine, abandonnée à l'intérieur des terres.qui n'avait pas été trouvé à Hell Creek auparavant, est devenu une autre victime de la mer d'un désastre, abandonné à l'intérieur des terres.qui n'avait pas été trouvé à Hell Creek auparavant, est devenu une autre victime de la mer d'un désastre, abandonné à l'intérieur des terres.
De Palma se leva de table. «Je vais maintenant vous montrer quelque chose de spécial», dit-il en ouvrant une boîte en bois et en sortant un objet recouvert d’une feuille d’aluminium. Il déroula la plume fossile de seize pouces et la tint dans ses paumes comme un chef-d'œuvre en verre de René Lalique. «Quand j'ai trouvé la première plume, je n'ai pas pu y croire pendant une vingtaine de secondes», dit-il. De Palma a étudié avec Larry Martin, l'autorité mondiale sur les oiseaux primitifs du Crétacé, et «a dû étudier de nombreuses plumes fossiles. Quand je suis tombé sur cette chose, j'ai tout de suite su que c'était l'enfer d'une grosse trouvaille. Maintenant, regardez ça."
De la table du laboratoire, il a pris un fossile d'avant-bras appartenant à un Dakotaraptor, une espèce de dinosaure qu'il avait précédemment découverte à Hell Creek. Il désigna une série de tubercules réguliers sur l'os. «Ce sont probablement les tubercules de vol», dit-il. «Ce dinosaure avait des plumes sur ses avant-bras. Maintenant regarde. À l'aide d'un pied à coulisse, il mesura le diamètre des manches des aiguilles puis le diamètre des tubercules de la plume fossile; les deux se sont avérés être de 3,5 millimètres. «Ça va», dit-il. "Cela suggère qu'une plume de cette taille convient à un membre de cette taille."
Il y en avait plus, y compris un morceau de tronc d'arbre partiellement brûlé avec de l'ambre attaché. Il m'a montré une photo d'ambre sous un microscope. À l'intérieur, il y avait deux particules d'impact - une autre découverte historique, car l'ambre pouvait préserver leur composition chimique. (Toutes les autres tektites en collision qui ont été trouvées qui ont interagi avec d'autres éléments pendant des millions d'années ont changé leur composition.) Il a également trouvé de nombreux spécimens fins de lonsdaleite, une forme de diamant hexagonale supposée être associée à de telles collisions; il se forme lorsque le carbone d'un astéroïde est tellement comprimé qu'il se cristallise en trillions de grains microscopiques qui sont projetés dans l'air et dérivent vers le bas.
Enfin, il m'a montré une photographie d'une mâchoire fossilisée; il appartenait à un mammifère trouvé dans un terrier. «C'est la mâchoire de Dougie», dit-il. L'os était gros pour un mammifère du Crétacé - trois pouces de long - et presque complet avec une dent. Après ma visite à Hell Creek, De Palma a sorti tout le terrier de l'animal, avec un bloc de sédiments, et avec l'aide de plusieurs femmes, la caissière du Bowman Travel Center l'a soulevé dans un camion. Il croit que la mâchoire appartenait à un marsupial ressemblant à une belette. Avec l'aide d'une dent, il pourrait mener une étude des isotopes stables pour découvrir ce que l'animal a mangé - «ce qui était au menu après la catastrophe», comme il l'a dit. Le reste du fossile de mammifère reste dans le terrier et y reviendra plus tard.
De Palma a énuméré quelques autres découvertes qu'il a faites dans ce domaine: plusieurs nids inondés de fourmis avec des fourmis mortes dans l'eau et plusieurs cavités remplies de microtektites; terrier, vraisemblablement une guêpe; le terrier d'un autre mammifère avec de nombreux tunnels et galeries; dents de requin; os de cuisse d'une grande tortue de mer; au moins trois nouvelles espèces de poissons; feuille de ginkgo géante et plante apparentée à la banane; plus d'une douzaine de nouvelles espèces d'animaux et de plantes et plusieurs autres types de terriers.
Dans la partie inférieure du sédiment, dans un mélange de gravier lourd et de tektites, De Palma a identifié des dents et des os cassés, y compris les restes des jeunes de presque tous les groupes de dinosaures connus à Hell Creek, ainsi que les restes de ptérosaures, qui n'étaient auparavant trouvés que dans couches bien en dessous de la limite CP. Il a trouvé un œuf avec un embryon à l'intérieur intact - un fossile très précieux d'un point de vue scientifique. L'œuf et d'autres restes suggèrent que les dinosaures et les grands reptiles étaient probablement loin d'être éteints ce jour fatidique. D'un seul coup, De Palma a peut-être résolu le problème des trois mètres et comblé le fossé fossile.
À la fin de la saison 2013 sur le terrain, De Palma était convaincu que le site avait été causé par des inondations, mais il n'avait pas de preuves concluantes que l'inondation était une conséquence de l'impact de la météorite. Cela s'est peut-être produit à la suite d'un autre impact puissant de l'astéroïde, qui s'est produit à peu près au même moment. «Les découvertes extraordinaires nécessitent des preuves exceptionnelles», a-t-il déclaré. Si ses tektites avaient la même géochimie que les tektites de l'astéroïde Chicxulub, il aurait de solides arguments. Les dépôts de ces tektites sont rares. La meilleure source, découverte en 1990, est considérée comme un petit affleurement en Haïti, sur une falaise surplombant une route creusée dans la roche. À la fin de janvier 2014, De Palma s'y est rendu pour collecter des tektites et les a envoyés à un laboratoire indépendant au Canada avec des tektites de son site; les échantillons ont été examinés en même temps sur le même équipement. Les résultats ont montré une correspondance géochimique presque parfaite.
Dans les premières années qui ont suivi les découvertes de De Palma, seuls quelques scientifiques les connaissaient. L’un d’entre eux était David Burnham, le conseiller en recherche de De Palma au Kansas, qui estime que son travail d’apprenti fournira du travail aux spécialistes pendant au moins un demi-siècle. «Robert a beaucoup de choses dont personne n'a jamais entendu parler», m'a dit Burnham. - L'ambre aux tektites est une vache sacrée! Les plumes de dinosaures sont incroyablement bonnes, mais du trou la tête tourne. " En paléontologie, il y a le terme «lagerstett», qui désigne un type rare d'enfouissement de fossiles avec une grande variété de spécimens presque parfaitement préservés - une sorte d'écosystème fossile. «Ce sera un endroit célèbre», a déclaré Burnham. - Ils écriront sur lui dans les manuels. C'est le Lagerstätt de l'extinction Crétacé-Paléozoïque."
Jan Smit, paléontologue à l'Université libre d'Amsterdam et autorité mondiale sur l'impact de la météorite CT, aide De Palma à analyser ses découvertes. Comme Burnham et Walter Alvarez, il est co-auteur du document de recherche que De Palma est sur le point de publier sur ces résultats (il y a huit autres co-auteurs.) «C'est une découverte vraiment importante», a déclaré Smith. - Il fournit une réponse à la question de savoir si les dinosaures ont disparu à ce moment-là ou s'ils sont tombés en décomposition plus tôt. Et c'est la première fois que nous voyons des victimes directes de la catastrophe. " J'ai demandé si ses conclusions étaient controversées. «J'ai vu les données sur le paddlefish, l'esturgeon et l'ammonite, et j'ai immédiatement pensé que c'était sur le point», a déclaré Smith. "Je suis sûr qu'il a trouvé une mine d'or."
En septembre 2016, De Palma a brièvement évoqué sa découverte lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America au Colorado. Il a seulement mentionné qu'il avait trouvé un gisement d'inondation dans la limite CT, qui contenait des gouttelettes de verre, des minéraux métamorphiques et des fossiles. Il a nommé le site Tanis, d'après la ville antique d'Égypte présentée dans le film de 1981 Les Raiders de l'arche perdue comme site de l'arche d'alliance. Dans le vrai Tanis, les archéologues ont découvert une inscription dans trois types d'écritures, qui, comme la pierre de Rosette, était cruciale pour comprendre la langue égyptienne ancienne. De Palma espère que son Tanis aidera à déchiffrer ce qui s'est passé le premier jour après la frappe.
Bien que le message soit bref, il a fait sensation. Kirk Cochran, professeur au College of Hydrométéorologie de l'Université Stony Brook de New York, se souvient que lorsque De Palma a présenté ses découvertes, des halètements de surprise ont traversé la salle. Certains scientifiques se méfiaient de ce qu'ils entendaient. Kirk Johnson, directeur du Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution, m'a dit qu'il connaissait bien la région de Hell Creek et qu'il y était depuis 1981. «Le robinet a sauté dans ma tête», m'a-t-il dit. «J'étais si sceptique après le reportage que je considérais qu'il s'agissait de fictions». Johnson, qui a cartographié la formation KT à Hell Creek, a déclaré que ses recherches ont montré que Tanis était au moins quarante-cinq pieds sous la ligne CT et peut-être cent mille ans plus vieux. «Si tout est comme on dit,Johnson a déclaré: "C'est une découverte incroyable." Mais il a ajouté qu'il serait "retenu" jusqu'à ce qu'il lise l'ouvrage de De Palma.
Un paléontologue éminent de la côte ouest qui est une autorité sur l'événement KT m'a dit: «Je me méfie de ces résultats. Lors de diverses réunions de scientifiques, l'auteur en a parlé d'une manière nouvelle, en ajoutant diverses déclarations incroyables. Il pourrait en effet être tombé sur quelque chose d'incroyable, mais il est déjà connu pour sa capacité à gonfler un éléphant avec une mouche. " À l'appui de ses propos, il a cité le travail de De Palma sur la reconstruction du dakotaraptor, qu'il a décrit comme suit: «Il a simplement rassemblé des os dans une zone, certains d'entre eux étaient les restes d'un dinosaure, d'autres étaient les restes d'une tortue, et il a tout présenté. comme le squelette d'un animal. " Il s'est également opposé à ce qu'il croyait être une atmosphère de secret excessif.régnait autour de Tanis et ne permettait pas aux chercheurs extérieurs d'évaluer les affirmations de De Palma.
Johnson pense également que le manque de transparence et les manières théâtrales de De Palma sont irritants. «Il y a un élément de mise en scène dans son style de présentation qui n'est pas du tout crédible», dit-il. D'autres paléontologues m'ont également dit qu'ils se méfiaient de ces données et critiquaient les découvertes de De Palma et de ses co-auteurs. Tous ont exprimé le désir de voir le travail final, qui sera publié la semaine prochaine dans les «Actes de l'Académie nationale des sciences» afin d'évaluer personnellement les données.
Après discussion à la Société géologique, De Palma s'est rendu compte qu'il y avait une faille importante dans sa théorie de ce qui s'est passé à Tanis. Même si le tsunami se déplaçait à une vitesse de plusieurs miles par heure après la collision avec l'astéroïde, le voyage de deux mille miles jusqu'à cet endroit prendrait plusieurs heures. D'un autre côté, la pluie de boules de verre chauffées au rouge aurait dû atteindre cette zone et s'arrêter en moins d'une heure. Le moment était mal choisi.
Ce n'était pas une question de paléontologie; c'était le problème de la géophysique et de la sédimentologie. Smith est un sédimentologue, et un autre chercheur avec qui De Palma a partagé ses données, Mark Richards, maintenant à l'Université de Washington, est un géophysicien. Lors d'un dîner un soir dans la ville de Nagpur, en Inde, où ils assistaient à une conférence, Smith et Richards ont parlé du problème, ont examiné plusieurs articles, puis ont noté quelques calculs approximatifs. Il était immédiatement clair pour eux que le tsunami arriverait trop tard pour capturer les tektites qui tombaient. La vague aurait également été trop affaiblie pendant le long voyage pour que l'eau de Tanis s'élève à trente-cinq pieds. L'un des scientifiques a suggéré que la vague pourrait être le résultat d'un phénomène aussi curieux que la seiche. Lors de tremblements de terre violents, les tremblements du sol provoquent parfois des éclaboussures d'eau dans les étangs, les piscines et les bains. Richards a rappelé que le tremblement de terre de 2011 au Japon a provoqué d'étranges vagues de seiche de cinq pieds dans un fjord norvégien complètement calme trente minutes après le tremblement de terre dans un endroit inaccessible à un tsunami.
Richards avait précédemment estimé qu'un tremblement de terre mondial causé par un impact de météorite pourrait être mille fois plus fort que le plus grand tremblement de terre jamais produit dans l'histoire de l'humanité. En utilisant ce chiffre, il a calculé que de puissantes ondes sismiques auraient dû arriver à Tanis six, dix et treize minutes après l'impact. (Différents types d'ondes sismiques se déplacent à des vitesses différentes.) Un fort choc suffirait à provoquer une grande vague, et les premières gouttes de verre à incandescence commenceraient à tomber quelques secondes ou minutes plus tard. Ils continueraient de tomber pendant que les vagues de seiche vacillaient, laissant couche après couche de sédiments et scellant les tektites en place. Bref, le site de Tanis n'a pas couvert le premier jour après la collision: il contient probablement des traces de la première heure environ. Ce fait, si c'est vrai,rend le lieu encore plus unique qu'on ne le pensait auparavant. Il est presque impossible de croire que l'enregistrement géologique le plus précis des soixante minutes les plus importantes de l'histoire de la Terre puisse encore être préservé des millions d'années plus tard - une sorte d'enregistrement vidéo accéléré à haute résolution d'événements dans de minces couches de roche. De Palma a déclaré: "C'est comme trouver le Saint Graal entre les doigts osseux de Jimmy Hoffa assis au sommet de l'arche perdue." Si Tanis était un peu plus près ou plus loin du point d'impact, cette belle coïncidence n'aurait peut-être pas eu lieu. «Le monde n'a jamais rien vu de tel», m'a dit Richards.que l'enregistrement géologique le plus précis des soixante minutes les plus importantes de l'histoire de la Terre pourrait encore être préservé des millions d'années plus tard - une sorte d'enregistrement vidéo accéléré à haute résolution d'événements dans de minces couches de roche. De Palma a déclaré: "C'est comme trouver le Saint Graal entre les doigts osseux de Jimmy Hoffa assis au sommet de l'arche perdue." Si Tanis était un peu plus près ou plus loin du point d'impact, cette belle coïncidence n'aurait peut-être pas eu lieu. «Le monde n'a jamais rien vu de tel», m'a dit Richards.que l'enregistrement géologique le plus précis des soixante minutes les plus importantes de l'histoire de la Terre pourrait encore être préservé des millions d'années plus tard - une sorte d'enregistrement vidéo accéléré à haute résolution d'événements dans de minces couches de roche. De Palma a déclaré: "C'est comme trouver le Saint Graal entre les doigts osseux de Jimmy Hoffa assis au sommet de l'arche perdue." Si Tanis était un peu plus près ou plus loin du point d'impact, cette belle coïncidence n'aurait peut-être pas eu lieu. «Le monde n'a jamais rien vu de tel», m'a dit Richards.«Le monde n'a jamais rien vu de tel», m'a dit Richards.«Le monde n'a jamais rien vu de tel», m'a dit Richards.
Il y a soixante-six millions d'années, la vie sur Terre a été presque désastreusement interrompue en un jour. Le monde qui a émergé après la collision était beaucoup plus simple. Lorsque la lumière du soleil a finalement percé la brume, elle a illuminé le paysage infernal. Les océans étaient vides. La terre entière était couverte de cendres. Seules les souches calcinées restaient dans les forêts. Le froid a cédé la place à une chaleur extrême lorsque l'effet de serre s'est déclenché. La vie était principalement composée de restes d'algues et de champignons: pendant de nombreuses années après l'impact, seules des fougères ont poussé sur Terre. Des mammifères disgracieux ressemblant à des rats vivaient dans les sombres sous-bois.
Mais à la fin, la vie a été relancée et s'est de nouveau épanouie sous de nouvelles formes. L'événement KT continue d'exciter les scientifiques car la traînée de cendres qu'il a laissée sur la planète est un rappel existentiel. «Nous ne serions pas au téléphone pour le moment si cette météorite n'était pas tombée», sourit Smith. De Palma était d'accord. Pendant les premiers cent millions d'années de son existence, avant l'impact de l'astéroïde, quelques mammifères se sont précipités sous les pieds des dinosaures. «Mais lorsque les dinosaures ont disparu, ils se sont libérés», a déclaré De Palma. À l'ère suivante, les mammifères ont connu une explosion de rayonnement adaptatif, évoluant vers des formes incroyablement diverses: des minuscules chauves-souris au titanotherium géant, des chevaux aux baleines, des redoutables créodontes aux primates avec un grand cerveau, des mains tenaces et un esprit qui vous permet de voir à travers le temps.
«Nous pouvons retracer nos origines jusqu'à cet événement», déclare DePalma. - Visiter cet endroit, le voir, ressentir un lien avec cette journée est quelque chose de spécial. C'est le dernier jour de la période crétacée. Juste un niveau plus haut - le lendemain - c'est le Paléocène, c'est le temps des mammifères, c'est notre temps."
Douglas Preston a écrit plus de trente livres. Son dernier livre scientifique populaire, The Lost City of the Monkey God, se concentre sur les découvertes archéologiques dans les forêts tropicales du Honduras.
