La nouvelle espèce a été nommée Weewarrasaurus pobeni, d'après le champ d'opale de Wee Warra près de Lightning Ridge, où les os ont été trouvés, et le collectionneur Mike Pobeni, qui a fait don des échantillons à la science. Le dinosaure avait à peu près la taille d'un chien.
Les gemmes récupérées dans les champs d'opale d'Australie se sont révélées être non seulement des fossiles, mais aussi les restes d'un dinosaure auparavant inconnu de la paléontologie. Il a vécu il y a près de 100 millions d'années, au Crétacé, lorsque la ville désormais déserte était un grand parc tropical fleuri. La recherche est publiée dans la revue PeerJ.
Le seul fragment de Weewarrasaurus qui a été récupéré était une mandibule avec des dents intactes, ce qui a permis d'en apprendre beaucoup sur cette espèce. Le paléontologue Phil Bell de l'Université de la Nouvelle-Angleterre en Australie a déterminé qu'il s'agissait d'une petite espèce d'ornithopode - un groupe d'herbivores bipèdes comprenant le parasaurolophus et l'iguanodon, par exemple.
De tous les endroits en Australie, Lightning Ridge est considéré comme une mine d'or pour les paléontologues. Autrefois, c'était une grande plaine inondable au bord d'une mer intérieure géante, puis elle s'est transformée en grès, où les os des dinosaures sont conservés en bon état. Lorsque la mer intérieure a commencé à disparaître il y a 100 millions d'années, l'acidité du grès a augmenté. Ceci, à son tour, a conduit à la libération de dioxyde de silicium de certaines roches et restes. Au fur et à mesure que les niveaux d'acidité diminuaient, les échantillons de silice se solidifièrent en opales, donnant les belles formes arc-en-ciel des vestiges antiques. Nulle part dans le monde cette opalisation n'a été trouvée dans un tel volume.
C'est ici que Poben est tombé sur deux morceaux de mâchoire, parmi d'autres opales qu'il a achetées à des mineurs locaux, et a ensuite partagé la découverte avec Bell.
Trouvé des restes de dinosaures.
«Je me souviens que Mike m'en a montré une copie et ma mâchoire est littéralement tombée. J'ai dû lutter pour contenir mon excitation parce que c'était si beau », se souvient Bell.
Sur la base des fossiles trouvés, le scientifique a suggéré qu'il y avait peut-être de petites espèces d'ornithopodes, dont au moins quatre habitaient le territoire du Victoria moderne. Une seule petite espèce a été trouvée dans l'état du nord-est du Queensland.
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Ceci est très différent de la situation en Amérique, où les petits herbivores devraient rivaliser pour se nourrir avec des animaux géants tels que Triceratops et Alamosaurus.
Les restes et la découverte de Weewarrasaurus pourraient aider les chercheurs à en apprendre davantage sur la diversité des dinosaures à travers le monde et à parvenir à une conclusion sur l'origine de cette diversité. Aujourd'hui, Bell et son équipe sont occupés à décrire d'autres fossiles trouvés.
Dmitry Mazalevsky