Les ichthyosaures sont des lézards de mer, d'apparence similaire aux dauphins, mais plus étroitement liés aux reptiles.
Les ichtyosaures vivaient il y a environ 180 millions d'années dans la période jurassique et récemment les restes de l'un d'eux du genre Stenopterygius ont été retirés de la carrière de Holzmaden en Allemagne et soigneusement étudiés.
Et à leur grande surprise, les scientifiques ont trouvé des traces de peau et même de graisse parmi les os fossilisés, ce qui a conduit à leur grande découverte. Les ichthyosaures étaient probablement à sang chaud comme les dauphins et les baleines modernes.
Les ichtyosaures du genre Stenopterygius étaient de taille relativement petite, d'environ 2 à 3 mètres de long, et par conséquent, ces restes étaient presque entièrement préservés «du nez à la queue».
Il est presque impossible de trouver des traces de chair dans un squelette d'il y a plusieurs millions d'années, cependant, des traces de chair ont été trouvées dans les restes d'un ichtyosaure germanique lors d'une étude au niveau cellulaire. Et même pour déterminer que la couche de graisse sous la peau était assez épaisse.
Selon BBC News, il était également possible de déterminer que la peau des ichtyosaures était lisse, comme celle des mêmes baleines ou dauphins, et non couverte d'écailles comme celle des lézards. Et même réussi à déterminer de quelle couleur il s'agissait. Sombre sur le dessus et clair sur le ventre.
Schweitzer et son collègue Johan Lindgren de l'Université de Lund en Suède ont étudié les restes d'un dinosaure allemand et ont publié le rapport final de cette étude dans la revue Nature.
La plupart des reptiles vivant sur la planète aujourd'hui ont le sang froid, c'est-à-dire que leur température corporelle est déterminée par la chaleur de leur environnement. La graisse sous-cutanée aide certains animaux marins à maintenir une température corporelle élevée quelle que soit la température de l'eau de l'océan.
Les restes de cet ichtyosaure sont si bien conservés qu'il a été possible de déterminer non seulement les contours du corps, mais aussi les contours de certains organes internes, notamment le foie.
Pour tester cette théorie. les chercheurs ont réussi à obtenir de la graisse sous-cutanée des dauphins et l'ont soumis à un certain nombre de tests, notamment sous haute pression et à haute température. Comme s'il était fossilisé (pétrifié).
Le matériau résultant était généralement similaire aux traces de graisse qui ont été trouvées dans les restes d'un ichtyosaure.
