Il y a près de 800 ans, un désastre, qui a d'abord été évoqué puis oublié, a créé le «Pompéi de l'Extrême-Orient», attendant leurs explorateurs sur l'île indonésienne. La source des cendres, qui a été dispersée d'un pôle à l'autre, est le volcan Samalas sur l'île de Lombok. Frank Lavigne de l'Université Paris-1 Panthéon-Sorbonne et ses collègues datent le cataclysme de mai à octobre 1257.
La recherche a duré trente ans: d'abord, les glaciologues ont trouvé des cendres dans les glaciers, puis les volcanologues se sont mis au travail, qui ont dû faire le tour du monde, de l'Okatina de Nouvelle-Zélande à El Chichon mexicain. On estime que la puissance de l'éruption était huit fois celle de Krakatoa en 1883 et deux fois celle de Tambora en 1815.
Une équipe de recherche interdisciplinaire a combiné les connaissances obtenues à cette époque avec des données de datation au radiocarbone, les résultats de l'étude de la composition chimique des roches volcaniques, des informations stratigraphiques et des informations provenant de sources historiques. «Le problème était que l'éruption a été étudiée par des chercheurs de différentes spécialités qui n'ont pas coopéré entre eux», explique M. Lavigne. - Et nous avons réuni des géologues, des géochimistes, des géographes, des historiens, des spécialistes des datations au radiocarbone et bien d'autres dans une seule équipe. Nous donnons le bon exemple pour tous les autres projets."
La catastrophe a entraîné le rejet de 40 km³ de matériaux à une altitude de 43 km. Il était dispersé dans le monde entier et d'épais sédiments se sont formés près du volcan lui-même, dont des échantillons ont été prélevés par des chercheurs dans plus de 130 endroits pour créer une image stratigraphique et sédimentologique de l'éruption.
La date du cataclysme a été clarifiée grâce aux troncs calcinés et aux branches d'arbres sur les pentes des volcans Samalas et Rinjani. Auparavant, on supposait que l'éruption avait eu lieu au milieu du XIIIe siècle. En effet, aucun échantillon de moins de 1257 n'a été trouvé. La datation excluait El Chichon et Ocataina de la liste des candidats.
Ensuite, la distribution des sulfates volcaniques et du téphra dans les carottes de glace au Groenland et en Antarctique a montré ce qu'il faut rechercher sous les tropiques. Il semblerait que le Quilotoa équatorien (une immense caldeira formée à peu près au même moment) et le lac volcanique Segara Anak sur l'île de Lombok soient d'excellents candidats, mais non, l'analyse géochimique a montré que le contenu des noyaux est beaucoup plus proche du matériau de Samalas.
L'éruption était si grande que, selon M. Lavigne, le climat en a été affecté pendant deux ans. Ceci est démontré par les anneaux d'arbres, les modèles climatiques et les sources historiques, y compris européennes. Ainsi, les chroniqueurs médiévaux se sont plaints de l'été exceptionnellement froid de 1258 («une année sans été») avec de mauvaises récoltes et des pluies sans fin qui ont provoqué des inondations dévastatrices. Dans le même temps, l'hiver qui a immédiatement suivi l'éruption s'est avéré au contraire chaud, ce qui était à prévoir après l'entrée dans l'atmosphère d'une grande quantité de soufre des tropiques. Un chroniqueur d'Arras, dans le nord de la France, a noté que l'hiver durait au plus deux jours et qu'en janvier 1258, on pouvait même voir des violettes, des fraises et des pommiers en fleurs.
Des sources indonésiennes font bien sûr état d'une terrible catastrophe. Sur les feuilles de palmier de la chronique "Babad Lombok", en vieux javanais, il raconte une explosion monstrueuse, qui a abouti à la formation d'une caldeira sur le mont Samalas. Les pluies de cendres et les coulées pyroclastiques ont anéanti Pamatan, la capitale du royaume local, et les colonies voisines, tuant des milliers de personnes. La date exacte n'est pas indiquée dans cette chronique, cependant, selon des données indirectes, on peut supposer que l'éruption s'est produite au plus tard à la fin du 13ème siècle: une autre coïncidence.
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Pamatan se trouve toujours sous un tas de cendres. Bien que parfois comparé à Pompéi, l'état de la ville reste inconnu. À Pompéi, la pluie de cendres a tué des gens, mais a soigneusement préservé les maisons et les rues de la ville pour la postérité. Et les coulées pyroclastiques emportent tout sur leur passage, les archéologues doivent donc se préparer à la déception.
