Oracle - dans les temps anciens, l'un des moyens par lesquels une personne essayait d'entrer en communication directe avec la divinité. Les paroles de l'oracle étaient considérées comme des révélations de la divinité; ils ont été obtenus en interrogeant en un certain lieu, par des intermédiaires bien connus, la plupart des prêtres de cette divinité, qui étaient aussi des interprètes de la révélation reçue.
L'oracle a été donné aux gens par la déesse de la Terre Gaia, il était gardé par son fils, le gigantesque serpent Python. Après avoir tué Python, Apollon a pris possession du prophète et a reçu l'épithète Pythian.
Assise sur un trépied, Pythie, la prêtresse-prophétesse, mâchait des feuilles de laurier, tomba dans un état d'extase et se mit à prophétiser. Ses prédictions, parfois totalement inintelligibles, ont été interprétées par les prêtres. Bien qu'il y ait eu à la fois en Grèce et en Asie Mineure un certain nombre d'oracles Apollo différents, c'est l'oracle de Delphes qui a longtemps été le centre de la vie religieuse du monde grec.
Quiconque visite Delphi rend hommage à une tradition qui existait il y a plus de 3 mille ans. Au XII siècle avant JC. les premiers pèlerins ont commencé à venir ici pour obtenir des conseils de la Pythie, l'oracle le plus célèbre du monde antique, et ont continué à affluer à Delphes en grand nombre jusqu'au 4ème siècle après JC.
Le meilleur moment pour visiter était le septième jour du mois, lorsque chacun pouvait poser une question à l'oracle et recevoir des conseils pour résoudre les problèmes mineurs et majeurs. Trouvées à Delphes, ainsi que dans d'autres sanctuaires, des tablettes avec des inscriptions nous permettent d'affirmer qu'au fil des siècles les problèmes qui ont occupé les gens n'ont pas subi de changements majeurs. Les gens voulaient savoir si leur conjoint leur était fidèle, s'ils pouvaient faire confiance à un ami ou accepter une offre d'emploi particulière.
L'importance de cette communauté sacerdotale dans l'histoire de la Grèce est énorme. Le temple de Delphes était dirigé par un collège de cinq «saints» ou grands prêtres, élus parmi les plus anciennes et nobles familles de Delphes; leur dignité était pour la vie. Sous leur supervision se trouvaient deux prêtres qui accomplissaient des services divins, et plusieurs «prophètes» qui étaient avec la pythie, par la bouche desquels l'oracle donnait ses réponses et qui écrivaient ses paroles.
La Pythie a été élue parmi les nobles familles Delphiques. Avant, une fille était choisie pour ce grade, plus tard une femme âgée; en entrant dans le rang, elle a dû mener une vie sainte et pure, car Apollon a donné des révélations à travers ses lèvres. Au début, il n'y avait qu'un seul jour dans l'année, désigné pour s'enquérir de l'oracle. Plus tard, lorsque le nombre de demandeurs a augmenté, le nombre de jours pendant lesquels l'oracle a donné des réponses a augmenté.
L'Oracle de l'Oracle de Delphes se préparait à la divination par le jeûne, les ablutions, les rituels de purification, mâchait des feuilles de laurier, vêtu de longs vêtements et les cheveux lâches, était assis sur un trépied doré recouvert de branches de laurier, posé sur une fissure d'où provenait du gaz. L'action du gaz la rendit bientôt délirante; Elle, dans cet état, a prononcé des paroles fragmentaires, et les prophètes debout à côté d'elle les ont écrites et, sur la base de leurs réponses, énoncées dans des versets.
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Le sens des poèmes était sombre, se prêtant à différentes interprétations. Après avoir compilé une réponse, les prophètes l'ont donnée à l'interrogateur, qui attendait dans une pièce au-dessus de la grotte. Les réponses de la Pythie n'étaient donc pas le produit de l'exaltation prophétique; la pythie perdait conscience d'elle-même; son esprit personnel s'estompait; plus ses lèvres étaient claires, la voix d'une divinité; - ainsi les Grecs ont compris la prophétie de la Pythie. L'état dans lequel le gaz l'a amenée était sévère, douloureux. Et en fait, les réponses reçues par ceux qui demandent l'oracle n'appartiennent pas à la pythie, mais à ses assistants.
La grotte de la pythie était reliée par une galerie sombre et odorante à cette section du temple, qui était la plus sacrée, et dans laquelle se trouvaient une pierre qui marquait le milieu de la terre et un autel au feu inextinguible. Celui qui s'informait de l'oracle offrait sur cet autel un animal, généralement une chèvre; à l'interrogation de l'oracle et du sacrifice, il était préparé par des ablutions et des rituels de purification.
Plus tard, lorsque le temple est devenu riche, une statue dorée d'Apollon se trouvait dans sa partie la plus sacrée. Le temple de Delphes, fréquenté par de nombreux fidèles, devint le centre d'un vaste marché; des offrandes abondantes, accumulées dans le temple, formaient une énorme masse de richesse. Le temple appartenait à la terre cultivée par les villageois ou les esclaves sous son contrôle, et offrait un revenu important. Au début du 6ème siècle avant JC, après la Première Guerre Sainte, toutes les terres de la ville de Chrissa furent cédées au temple. C'était tout un quartier, atteignant la mer, au bord de laquelle, à l'embouchure du Plist, il y avait une jetée, la ville de Kirra.
L'oracle de Delphes, à qui les Grecs demandaient des conseils sur toutes les questions importantes, était une institution théocratique qui avait une grande influence sur le cours du développement de l'État et de la vie populaire des Hellènes.
Il a apprivoisé la sauvagerie de la morale violente avec le pouvoir de l'humanité, a aidé à abolir le sacrifice des gens, a freiné l'arbitraire, a atténué les conflits civils, la vengeance du sang et d'autres coutumes brutales, a aidé au développement de l'agriculture et de toutes les poursuites pacifiques, a exigé que les coupables de meurtre expient leur péché par la repentance.