Il y a exactement cent dix ans, la météorite Tunguska est tombée en Sibérie, détruisant une zone de forêt de la taille de Hong Kong. RIA Novosti raconte à quel point l'humanité a failli créer des systèmes de défense planétaires mondiaux et apprivoiser les invités depuis l'espace.
Aujourd'hui est la Journée des astéroïdes - une fête non officielle consacrée au danger posé par les «pierres célestes» pour la Terre. C'est le 30 juin 1908 que la météorite Tunguska est tombée. L'idée de la fête appartient au réalisateur Gregory Richters et Brian May, astrophysicien britannique et guitariste du groupe Queen.
Cet anniversaire de la catastrophe de la Tunguska est particulièrement intéressant. Premièrement, 2018 est le cinquième anniversaire de la chute de la météorite de Tcheliabinsk.
Deuxièmement, cette semaine, la sonde japonaise Hayabusa 2 est arrivée sur l'astéroïde Ryugu. L'étude de celui-ci, espèrent les scientifiques, aidera à clarifier l'origine du système solaire et la façon dont les astéroïdes grands et petits s'y sont formés.
La magie des petits nombres
Les astronomes ont été confrontés aux astéroïdes géocroiseurs et au danger qui leur est associé depuis plusieurs décennies, mais le public et les politiciens ne se sont intéressés à ce problème qu'en février 2013, après les feux d'artifice spatiaux dans l'Oural.
La météorite de Tcheliabinsk a clairement montré à quoi peut conduire la chute de corps célestes, même relativement petits, qui, comme le pensaient auparavant les planétologues, devraient toujours se consumer complètement dans l'atmosphère et ne représenter aucune menace pour la vie humaine et l'infrastructure économique.
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Bien que l'invité de l'espace ne soit pas entré en collision avec la surface de la Terre, ayant explosé dans les airs, et, heureusement, il n'y a pas eu de victimes humaines, les dommages économiques, selon les autorités de la région de Tcheliabinsk, ont dépassé le milliard de roubles. Si la météorite était plus grande de plusieurs mètres, la quantité aurait augmenté de dizaines ou de centaines de fois.
Les Terriens sont sortis avec seulement une légère frayeur, mais les législateurs et les fonctionnaires des deux côtés de l'océan ont dû prendre des mesures. Le budget de l'unité d'astéroïdes de la NASA a triplé et les autorités russes ont promis de développer un système d'alerte précoce pour le danger d'astéroïdes d'ici le début des années 2020.
Le faible intérêt pour ce problème au cours des dernières décennies s'explique, d'une part, par le manque de données fiables sur le nombre d'astéroïdes se trouvant dans l'espace proche de la Terre et quelles sont les chances de leur collision avec la Terre, d'autre part, par un manque de compréhension des menaces qui leur sont associées.
C'est ainsi que l'artiste a imaginé la mission européenne AIM près de l'astéroïde Didyma / ESA.
«La NASA et nos partenaires ont découvert plus de 95% des astéroïdes, dont la chute sur Terre provoquera une catastrophe à l'échelle mondiale. Aucun de ces corps célestes ne représente une menace pour notre planète dans ce siècle et dans le prochain siècle. Néanmoins, les astéroïdes tombent constamment sur Terre et nous devons être préparés à cela », a expliqué Aaron Miles, directeur adjoint du Bureau de la science et de la technologie sous la présidence des États-Unis, lors d'une réunion avec des journalistes au siège de la NASA.
La stratégie nationale récemment publiée pour préparer les États-Unis à lutter contre la menace d'astéroïdes a résumé les résultats de ces études et identifié des plans pour l'avenir.
«Depuis mai 1998, nous recherchons des objets qui peuvent être dangereux pour les personnes et toute la vie terrestre en général. En 2010, nous avons atteint avec succès le premier objectif - nous avons identifié presque tous les astéroïdes (environ 98%) d'un diamètre d'environ un kilomètre ou plus. Il ne reste qu'une quarantaine d'objets inconnus », ajoute Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire à la NASA.
Seuls deux astéroïdes de cette liste, qui comprend environ deux mille objets, ont été considérés comme relativement dangereux pour la vie sur Terre - Apophis (2004 MN4) et Bennu (1999 RQ36), découverts en 2004 et 1999.
La probabilité de leur chute en 2029 et dans la seconde moitié du siècle suivant a été estimée à 2,3% et 0,07% - beaucoup selon les normes de l'astronomie. C'est des ordres de grandeur plus élevés que le niveau de danger de tous les autres objets géocroiseurs. Après avoir clarifié les orbites, les tailles et les formes, ces astéroïdes ont cessé de se démarquer et ont perdu leur statut de tueurs potentiels de la civilisation.
La chute du "cygne noir"
«En 2005, bien avant la météorite de Tcheliabinsk, le Congrès américain a officiellement demandé à la NASA de commencer à rechercher et à« recenser »des objets plus petits d'un diamètre de 140 à 1000 mètres. À l'heure actuelle, il y a 19 410 astéroïdes dans notre catalogue, dont environ la moitié entre dans cette gamme, ce qui est dangereux pour nous. Aucun d'entre eux ne menace la Terre, mais un tiers des astéroïdes ne nous sont pas encore connus », poursuit Johnson.
Les scientifiques continuent d'observer les corps célestes, et la NASA, Roscosmos et l'ESA investissent de plus en plus d'efforts et de fonds dans le développement de télescopes terrestres et spatiaux, de systèmes d'alerte précoce et même d'envoyer des missions sur des astéroïdes.
La volonté des autorités et des scientifiques de faire face à ce problème, comme l'a noté le célèbre planétologue russe Alexander Rodin dans une interview avec RIA Novosti, est associée à un concept philosophique, qu'il appelle un «cygne noir», et aux amateurs de jeux informatiques - le «syndrome de la mort instantanée».
Dans sa forme la plus générale, cela est compris comme un événement très improbable, mais avec des conséquences catastrophiques extrêmement graves. La collision de la Terre avec un gros astéroïde est précisément le "cygne noir".
La météorite Tunguska et son "cousin" Tcheliabinsk dans ce cas servent de mauvais exemples, créant un faux sentiment de sécurité. Par une heureuse coïncidence, ils ont causé des dommages minimes à la planète et à l'humanité.
Sonde américaine OSIRIS-REx / NASA / Goddard Space Flight Center / Conceptual Image Lab de la NASA.
Un autre événement similaire, qui s'est produit il y a seulement 13 mille ans - et ce sont des moments selon les normes de la géologie et de l'astronomie - a conduit au début d'une nouvelle ère glaciaire et à des incendies qui ont couvert dix pour cent de la planète.
Des traces du coupable de cette catastrophe, la soi-disant comète Dryas, ont été récemment découvertes au fond de l'un des anciens lacs asséchés du Mexique et dans la glace du Groenland, ainsi que sur tous les autres continents de la Terre.
À cause des incendies et du refroidissement du climat, selon les scientifiques d'aujourd'hui, les paresseux géants, les mastodontes et autres représentants de la mégafaune d'Amérique, ainsi que les premiers Indiens du Nouveau Monde, les peuples de la culture Clovis, se sont éteints. Et la Terre avait encore de la chance - la comète s'est désintégrée en parties en entrant dans l'atmosphère, et tous ses fragments n'ont pas atteint la surface.
Les scientifiques ne peuvent encore prédire que de manière très approximative les conséquences de telles catastrophes pour une raison simple: il n'y a pas de compréhension complète de ce que sont les invités de l'espace et de la façon dont ils interagissent les uns avec les autres.
«L'anniversaire de la météorite Tunguska se poursuivra en août, lorsque la sonde OSIRIS-REx atteindra l'astéroïde Bennu. Les échantillons qu'il livrera sur Terre nous aideront à comprendre le fonctionnement de ces objets. La mission japonaise Hayabusa-2, à laquelle nous participons également, résout déjà des problèmes similaires », note Johnson.
Tracteur, peintre et kamikaze
En plus de la recherche scientifique et de l'étude des astéroïdes, la NASA et d'autres agences spatiales créent également des systèmes d'alerte précoce qui permettent de détecter de petits corps célestes encore inconnus au moment où ils commencent à s'approcher de la Terre.
Le développement d'un tel système, comme l'a dit le chef de Roskosmos, Dmitri Rogozine, reste l'une des trois principales priorités spatiales de la Russie. Le premier système de ce type, Dozor, pourrait entrer dans l'espace après 2019.
Un projet similaire de la NASA, le système Scout, est opérationnel depuis novembre 2016. Il est désormais capable de détecter des astéroïdes relativement petits, de 30 mètres de diamètre, quelques jours avant leur approche de la Terre, à l'aide de télescopes automatisés du réseau PAN-STARRS.
Mais ses capacités ne se limitent pas à cela. L'astéroïde 2018 LA d'un mètre de long, qui a brûlé dans le ciel au-dessus de l'Afrique début juin, a montré que, avec une coïncidence réussie, ce système détectera même les très petits corps célestes avant même qu'ils ne s'approchent de la Lune et de la Terre.
Cela permet d'espérer que les services de secours auront le temps de se préparer à la chute de l'astéroïde, et que les systèmes de défense spatiale et les forces spatiales essaieront de l'éloigner de la trajectoire.
L'astéroïde Ryugu et une montagne inhabituelle à sa surface / JAXA, Université de Tokyo & collaborateurs.
«Aujourd'hui, nous développons sérieusement des projets pour trois systèmes de protection de la planète, conçus pour différentes situations. Par exemple, s'il y a une menace immédiate pour la Terre, nous pouvons envoyer une sonde lourde sur un astéroïde et s'écraser dessus à grande vitesse, ce qui entraînera le changement d'orbite du corps céleste », explique Johnson.
Et cela, comme l'a souligné l'astronome, n'est plus un fantasme. La NASA a récemment approuvé des plans pour construire une sonde DART qui se rendra à l'astéroïde Didyma en décembre 2020 et heurtera l'une de ses moitiés en octobre 2022. L'impact d'un "blanc" métallique pesant 500 kilogrammes, tel que calculé par les scientifiques, réduira la vitesse de l'astéroïde de 0,4 millimètre par seconde.
En conséquence, la position de la lune de Didyma changera, et la nature du mouvement des deux objets en orbite. Les résultats de cette expérience, espèrent Johnson et ses collègues, aideront à évaluer le poids de ces sondes kamikaze et à savoir si elles devraient être équipées d'armes nucléaires, comme le suggère Brent Barby de la NASA - l'un des auteurs du projet HAMMER.
«Si nous avons plusieurs décennies avant la collision, nous pouvons utiliser des méthodes moins radicales - par exemple, envoyer un« tracteur-sonde »spécial sur l'astéroïde. L'interaction gravitationnelle entre eux accélérera ou ralentira le corps céleste, et son orbite changera », explique Johnson.
La sonde "peintre" peut jouer le même rôle, peignant l'astéroïde avec des motifs blancs ou noirs. Une telle repeinture, explique le scientifique, augmentera ou affaiblira l'échauffement d'un corps céleste par les rayons du soleil, ce qui modifiera sa vitesse et évitera une catastrophe.
La cause de la Terre entière
Les scientifiques et les politiciens sont de plus en plus conscients que la coopération de tous les pays est nécessaire pour protéger la planète. Le premier projet du genre, le IAWN International Asteroid Hazard Warning Network, a été créé en 2013 par le Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique.
Outre la NASA et ses divisions, le réseau comprend l'Agence spatiale européenne, l'Administration spatiale nationale de Chine, l'Observatoire européen austral et un certain nombre d'institutions universitaires russes - l'Institut d'astronomie, l'Observatoire spécial d'astrophysique, l'Institut de physique solaire-terrestre de l'Académie des sciences de Russie et l'Université fédérale de l'Oural.
La tâche principale de l'IAWN est d'unir ses forces pour l'observation 24 heures sur 24 de l'espace proche de la Terre. Presque tous les astéroïdes découverts au cours des cinq dernières années l'ont été dans le cadre de ce programme mondial.
Alors que la part du lion de ces découvertes incombe aux employés et aux télescopes de la NASA, le rôle des partenaires internationaux dans cette "affaire de la Terre entière", comme l'a souligné le scientifique, ne cesse d'augmenter.
Par exemple, les télescopes d'un mètre et deux mètres de l'Observatoire astrophysique de Crimée et spécial de Nizhny Arkhyz sont constamment impliqués dans les observations. Leur grande taille et leur sensibilité permettent de détecter des objets relativement petits et faibles qui ne peuvent pas être vus par des télescopes plus petits du réseau PAN-STARRS et d'autres membres de l'IAWN.
«L'expérience de NEOWISE a montré que le lancement d'un télescope infrarouge spatial capable de suivre même les astéroïdes les plus faibles aiderait grandement à détecter les astéroïdes de taille moyenne restants et à trouver d'innombrables objets de taille similaire à la météorite de Tcheliabinsk. Nous discutons actuellement de tels plans avec nos partenaires internationaux », a expliqué Johnson.
Comme l'a noté le scientifique dans une interview avec RIA Novosti, il n'exclut pas la participation de la Russie et d'autres puissances spatiales à des missions comme DART, si elles ont les capacités financières et le désir politique de rejoindre les plans actuels de la NASA.
