Des astronomes de l'Université du Minnesota à Duluth et du North Carolina Museum of Natural Sciences ont découvert une nouvelle classe de galaxies en forme d'anneau. La galaxie trouvée, nommée PGC 1000714, a un noyau elliptique avec non pas un, mais deux anneaux extérieurs à la fois. Pour le moment, c'est la seule galaxie de ce type que les scientifiques ont rencontrée.
La plupart des galaxies sont en forme de disque ou en forme de spirale, mais on trouve parfois des spécimens très uniques. Par exemple, les mêmes galaxies lenticulaires, qui sont une sorte de juste milieu entre les galaxies spirales et en forme de disque, ou les galaxies irrégulières à structure indistincte, presque amorphes. Il existe des galaxies avec des amas d'étoiles à très faible densité.
La galaxie en forme d'anneau "régulière" connue sous le nom de "Hog's Object"
Les galaxies en forme d'anneau relèvent également de la classification des galaxies inhabituelles. Ces objets spatiaux incroyablement beaux ont un noyau elliptique bien défini entouré d'un seul anneau d'étoiles (non connecté). L'une des galaxies les plus célèbres de ce type est l'objet Hoag (photo ci-dessus), découvert en 1950 et nommé d'après le célèbre astronome et découvreur Arthur Hoag. Les galaxies en forme d'anneau, souvent appelées «objets Hoag», sont très rares dans l'Univers - elles représentent moins de 0,1% de toutes les galaxies que nous observons - donc la découverte d'un autre représentant de ce type rare, et même si inhabituel, a grandement ravi les astronomes …
Selon un article publié dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, nous pourrions ajouter officiellement un autre nouveau venu à la liste de ces galaxies rares, mais la galaxie en anneau nouvellement découverte mérite une nouvelle sous-classe. Le fait est que son noyau elliptique est entouré de deux anneaux distincts et indépendants à la fois.
L'objet PGC 1000714, ou la galaxie Burkin (du nom de l'astronome Burkin Mutlu-Pakdil, qui l'a découvert), est situé à environ 359 millions d'années-lumière. Sa structure inhabituelle permet aux astronomes de mieux comprendre la question de la formation et du développement des galaxies.
À gauche, une image pseudo-couleur de la galaxie PGC 1000714. À droite, une image composite bicolore montrant l'anneau extérieur (en bleu) et un anneau intérieur plus flou (en vert clair)
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En analysant des images de la galaxie dans différents spectres lumineux, les chercheurs ont découvert un anneau extérieur bleu (vieux d'environ 0,13 milliard d'années) entourant le noyau elliptique central rouge (vieux d'environ 5,5 milliards d'années). Cependant, de manière inattendue pour eux-mêmes, les scientifiques ont également découvert un deuxième anneau intérieur entourant le centre galactique.
«Nous avons déjà vu des galaxies à anneau bleu autour d'un corps rouge central. L'objet le plus célèbre de ce type est l '"objet Hoog". Cependant, le caractère unique de la galaxie nouvellement découverte réside dans le fait qu'elle possède un deuxième anneau rouge supplémentaire, plus ancien et plus mince », a déclaré Patrick Trotardt, astrophysicien au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et co-auteur de l'étude.
Bien que les astronomes ne soient pas prêts à donner une réponse solide à la question de savoir comment se forment les galaxies en forme d'anneau, il est fort probable que les limites extérieures de ces galaxies se forment à la suite de collisions de gaz.
«Les différentes couleurs des anneaux interne et externe suggèrent que cette galaxie a connu deux périodes de formation différentes», explique Mutlu-Pakdil.
Les scientifiques pensent qu'il sera presque impossible de comprendre comment les anneaux de cette galaxie particulière se sont formés.
«Chaque fois que nous trouvons un objet unique ou étrange à étudier, chaque fois que cet événement nous oblige à jeter un regard neuf sur nos théories actuelles sur le fonctionnement de l'univers. En règle générale, à chaque fois, il s'avère que nous avons encore beaucoup à apprendre », conclut Trotardt.
NIKOLAY KHIZHNYAK