Des documents divulgués ont révélé que l'armée britannique recrute des philosophes, des psychologues et des théologiens pour rechercher de nouvelles méthodes de guerre psychologique et de manipulation comportementale.
L'Université de Cambridge était l'une des institutions figurant sur la liste officielle des membres du Laboratoire des sciences et technologies de la défense (DSTL) du ministère de la Défense, avec près de 70 millions de livres sterling devant être dépensés pour financer la capacité de recherche en sciences humaines et sociales., HSSRC) pour explorer comment les arts, les sciences humaines et sociales peuvent façonner les stratégies militaires et de sécurité, y compris les «opérations psychologiques».
Un porte-parole de l'université a déclaré que le choix était tombé sur Cambridge. Parmi les autres candidats figuraient l'Université de Lancaster, qui a abandonné par la suite, ainsi que les fabricants d'armes BAE Systems et QinetiQ.
Dans un diaporama pour les entrepreneurs potentiels publié sur Internet, DSTL a mis en évidence «comprendre et influencer le comportement humain» comme priorités de recherche, y compris par «la manipulation ciblée de l'information» et «l'utilisation coordonnée de la gamme complète des capacités gouvernementales … y compris militaires et non militaire, ouvert et voilé."
La recherche planifiée comprend "tester, affiner et valider des concepts de travail, des outils, des méthodes et des techniques pour analyser le public afin d'éclairer la planification des activités pertinentes, la mise en œuvre synchronisée de ces activités [et] évaluer leur efficacité", indique le document.
Dans le cadre de leur candidature au HSSRC, les membres du corps professoral de Cambridge ont proposé un partenariat avec le consultant en sécurité nationale Frazer-Nash pour créer un centre de recherche, initialement sous l'égide du Centre de recherche sur les arts, les sciences sociales et humaines (CRASSH) de l'université. En 12 mois, il devait évoluer en un centre de recherche universitaire indépendant appelé le Center for Strategic Futures "avec pour objectif à plus long terme d'explorer la possibilité de l'utiliser comme un programme de conseil en gestion rentable."
Le centre, financé au cours des quatre premières années à 6,9 millions de livres sterling, était censé aider le ministère de la Défense à décider où dépenser les fonds, «y compris en organisant des concours ouverts pour le financement de la recherche». L'administration universitaire s'attendait à ce que non seulement le financement de base «fournisse un excédent significatif», mais que leurs propres scientifiques paieraient 20 millions de livres supplémentaires pour la recherche.
Former un partenariat avec Frazer-Nash, «qui a le plus haut niveau de fiabilité», donnerait à Cambridge un accès à l'industrie de la défense et préparerait également le terrain pour divers «projets, même secrets». Les documents suggèrent que l'université a une sorte de relation avec le ministère de la Défense, le DSTL et Frazer-Nash, mais leur nature n'est pas claire.
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Des dizaines de scientifiques de Cambridge ont été inclus dans l'application, y compris des spécialistes dans des disciplines telles que l'architecture, la psychiatrie, la neurobiologie et la sociologie. Le projet était dirigé par le professeur Stephen Connor, directeur du CRASSH.
Le conseil général des facultés de Cambridge a approuvé la demande de financement en juin 2018 à la suite d'une présentation du vice-chancelier chargé de la recherche de l'Université par le Dr Peter Hedges, chef de la recherche à l'Université. Les membres du conseil ont été informés que Cambridge avait été critiqué pour ne pas avoir profité de telles opportunités auparavant. Il a été dit que saisir cette opportunité leur donnerait l'occasion d'influencer la recherche et les décideurs en matière de défense.
Selon les documents, les responsables des établissements d'enseignement potentiellement impliqués dans le projet ont exprimé leur soutien, d'autant plus que beaucoup représentaient des zones qui ont généralement des difficultés à obtenir des financements. Les arts et les sciences humaines, en particulier, ne reçoivent pas souvent une part des investissements importants dans la recherche.
Cependant, un porte-parole de l'Université de Cambridge a déclaré que l'université ne cherchait plus de contrat avec le HSSRC, mais ne pouvait pas fournir de détails sur les raisons pour lesquelles elle avait décidé de se retirer à un stade aussi tardif. Simon Schaffer, professeur d'histoire et de philosophie des sciences à Cambridge, a déclaré qu'il se félicitait de la décision mais craignait que la discussion ne soit pas assez large.
Schaffer s'est dit particulièrement préoccupé par la suggestion dans les documents que les «risques de réputation» découlant de la coopération de l'université avec le ministère de la Défense seraient atténués par une campagne de communication financée par des fonds alloués par le HSSRC.
«Maintenant, je ne veux pas être trop académique sur cette question, mais il est extrêmement surprenant qu’un programme conçu pour changer les points de vue et les opinions des gens à des fins militaires consacre une partie de ses fonds à changer les points de vue et les opinions des gens afin qu’ils ne craignent pas de changer de point de vue et les opinions des gens. Vous voyez ce qu'ils ont fait là-bas? La propagande est au carré et elle semble erronée », a-t-il expliqué.
DSTL a également déclaré que le financement du HSSRC n'est pas allé à une entreprise de relations publiques.
