L'atterrissage sur la lune, réalisé par le vaisseau spatial chinois "Chang'e-4", a contraint les experts de "Economist" à réfléchir sur les réalisations scientifiques de la Chine. En effet, les dépenses de R&D de Pékin ont été multipliées par dix entre 2000 et 2016. Cependant, selon les experts, tout n'est pas si rose et il y a un facteur qui peut arrêter le développement de la science chinoise.
L'atterrissage sur la lune, réalisé par le vaisseau spatial chinois "Chang'e-4" le 3 janvier, n'est plus une réalisation du plus haut niveau, comme c'était le cas auparavant. Les autorités indiennes et une équipe de passionnés israéliens bien soutenue tenteront d'effectuer des atterrissages similaires sur la lune cette année, et en 2020, diverses entreprises américaines ont l'intention d'étudier les régions lunaires. Cependant, tous ces projets non chinois seront déployés du côté de la Lune le plus proche de la Terre, et donc sous la supervision attentive des observateurs sur Terre - tout comme lors des précédents atterrissages sur la lune, qu'ils soient américains, soviétiques ou - depuis 2013. année - mission chinoise.
Le site d'atterrissage du vaisseau spatial Chang'e-4 dans le cratère Van Karman est situé de l'autre côté de la Lune, où il n'est plus possible de communiquer avec la technologie spatiale par radio ou de la voir avec un télescope. Atterrir là-bas et recevoir des informations après cela n'est possible qu'avec l'aide d'un relais satellite astucieusement localisé à l'avance. D'autres pays ont songé à organiser de telles missions, mais aucun d'entre eux n'en a jamais effectué. La Chine a développé avec diligence sa capacité à arriver là où elle ne le pouvait pas, et maintenant elle a réussi.
La Chine sait comment envoyer de tels signaux de supériorité et est prête à faire tout ce qui est nécessaire pour atteindre son objectif. Il veut que le monde - et son propre peuple - sache qu'il est une puissance mondiale, qu'il peut se vanter non seulement de son énorme économie, mais aussi de son influence géopolitique et de sa puissance militaire, de la diversité du soft power, d'un passé légendaire et d'un avenir glorieux. La science joue ici un rôle énorme. En Chine, il est considéré, comme dans d’autres pays du monde, comme un objectif noble et une base nécessaire au développement technologique. Les dirigeants chinois considèrent cette évolution comme essentielle non seulement pour l'économie de l'État, mais aussi pour l'expansion de la puissance militaire et le progrès social. Ils ont besoin du type de science qui aidera la Chine à projeter sa puissance et à proposer des solutions aux problèmes spécifiques de sa population. Ils veulent trouver de nouvelles sources d'énergie propre et se libérer des contraintes de ressources. Grâce aux qualifications scientifiques sans précédent du pays, de telles ambitions semblent tout à fait réalisables. Il y a un long voyage entre l'atterrissage sur la lune et l'exploitation minière. Mais des réflexions sur ce sujet peuvent souvent être entendues. Comme l'a écrit l'un des utilisateurs de Weibo après le débarquement de Chang'e-4: «La Chine est entrée dans l'histoire! La moitié de la Lune sera à nous."
Les énormes espoirs de la Chine pour la science ont entraîné des coûts énormes. Les dépenses de R&D de la Chine ont été multipliées par dix entre 2000 et 2016. Grâce à l'augmentation de cette ligne budgétaire, de nombreux équipements de pointe ont été achetés. Il semble que quelque part dans le quartier Haidian de Pékin, où se trouve le ministère des Sciences et de la Technologie, ainsi que l'Université Tsinghua et l'Université de Pékin, un fonctionnaire travaille calmement en mettant une coche devant les réalisations faites à partir de la liste des symboles de la richesse dans le monde scientifique. Vol spatial humain? Il y a. D'énormes laboratoires de séquençage du génome? Il y a. Une flotte de navires de recherche? Il y a aussi. Le plus grand radiotélescope du monde? Il y a. Climatologues,forer dans les profondeurs de la calotte glaciaire antarctique? C'est noté. Le supercalculateur le plus puissant du monde? Cochez la case (effacée après que l'Amérique a retrouvé sa position, mais ce domaine nécessite une attention particulière). Détecteurs de neutrinos et de matière noire? Deux coches. Le plus grand accélérateur de particules du monde? Le crayon gèle dans l'air.
RAPIDE - radiotélescope dans le sud de la Chine dans la province du Guizhou.
Cette explosion d'activité rappelle de manière caractéristique l'âge d'or de la «grande science» dans l'Amérique d'après-guerre. En commençant par l'Année géophysique internationale en 1957 et en se terminant en 1993 avec l'achèvement du projet Proton-Proton Collider (SSC), les autorités américaines ont régulièrement investi de plus en plus de ressources d'une économie de plus en plus puissante dans ce dont les dirigeants de la communauté scientifique avaient le plus besoin. De la création de quarks au clonage de gènes et aux prix Nobel, la science américaine a atteint une position dominante dans le monde.
Au cours de ces 40 années, l'Amérique - et, dans une moindre mesure, l'Europe - ont commencé à faire des choses qui n'avaient jamais été faites auparavant. Ils ont ouvert de tout nouveaux domaines de connaissance, tels que l'astrophysique des rayons cosmiques et la biologie moléculaire. S'appuyant sur les ressources des générations les plus grandes et les mieux éduquées de l'histoire, ils ont également accueilli les représentants les plus intelligents du monde entier. Et cela s'est produit dans une culture engagée dans l'exploration libre, qui la distinguait nettement de la culture communiste du bloc soviétique.
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Par rapport à ce boom, l'une des périodes les plus impressionnantes de progrès scientifique de l'histoire humaine, les appareils les plus récents de Chine, malgré leur ampleur, sont encore à la traîne. La Chine rattrapait les dirigeants, et n'allait pas de l'avant. Il n'était pas une étoile directrice pour les scientifiques d'autres pays. Au lieu de bénéficier d'une culture de la libre pensée, la science chinoise se développe sous l'œil vigilant du Parti communiste et du gouvernement: ils veulent les fruits de la science, mais ils n'accueillent pas toujours volontiers le flux illimité d'informations, l'esprit de doute et le scepticisme critique dans lesquels ces fruits poussent habituellement.
Le boom scientifique en Amérique avait une base institutionnelle et idéologique solide. Il a été formé par de grandes universités de recherche qui ont connu un grand succès dans la première moitié du XXe siècle, dont la liberté intellectuelle a attiré des personnes incroyablement talentueuses qui ont été menacées par des régimes du monde entier tels qu'Albert Einstein, Enrico Fermi et Theodor von Karman., ingénieur aéronautique d'origine hongroise, qui a donné son nom à la nouvelle maison du Chang'e-4. La Chine, en revanche, importait des idées et des méthodes plutôt que des personnes et des idéaux. Le dispositif qui en résulte est caractérisé par l'instabilité que l'on retrouve souvent dans les structures où l'initiative est dictée par le haut, par opposition à celles qui s'alignent de bas en haut.
L'ambition dictée par le haut peut signifier que vous commencez à courir avant de pouvoir marcher. Prenons, par exemple, FAST (FAST) - un radiotélescope sphérique avec une ouverture de 500 mètres, qui est entré en service en 2016. Construit dans une dépression karstique naturelle de la province du Guizhou, il fait plus du double de la taille du prochain plus grand radiotélescope du monde en Amérique. Cependant, FAST n'a pas de leader. Sautant de nulle part au sommet de l'arbre grâce à la technologie qu'il produisait, le pays s'est retrouvé dans la position délicate de ne pas avoir de spécialiste en radioastronomie pour prendre le relais et allier les compétences scientifiques à l'expérience administrative nécessaire pour gérer un projet. La Chine n'a pas encore été en mesure d'embaucher un étranger qualifié désireux de vivre dans la région éloignée où se trouve le télescope.
Les raccourcis autodestructeurs, symboliques et non, ont tendance à ne pas choisir uniquement le gouvernement; Les scientifiques chinois sont également sensibles à de telles tentations. Non seulement la Chine veut reproduire le boom scientifique américain de la guerre froide, qui a rehaussé le prestige du pays, mais elle le crée dans le contexte de la prochaine ère de la haute technologie, dans laquelle aucune université américaine ne se sent complète sans le microbiome symbiotique des entreprises qui y investit, se multipliant à sa surface. Les avantages économiques de la recherche scientifique ont rapidement été considérés comme un avantage possible pour le scientifique lui-même, ainsi que pour la société dans son ensemble.
L'exemple le plus flagrant est celui des débuts scientifiques chinois les plus célèbres de 2018. He Jiankui semblait être un savant chinois moderne exemplaire. Il a étudié à l'Université chinoise des sciences et technologies de la ville de Hefei. Il a ensuite étudié dans les universités américaines tout aussi prestigieuses - Stanford et Rice University. Il est retourné dans son pays natal dans le cadre du programme gouvernemental Thousand Talents et a pris un nouveau poste à la Southern University of Science and Technology de Shenzhen. Après s'être installé là-bas, il a pris un congé sans solde pour démarrer un projet entrepreneurial.
Le projet consistait à changer l'ADN des embryons, qui devaient par la suite naître. En conséquence, deux filles sont nées. Jusqu'à présent, ils n'ont aucun signe de maladie. Cependant, ils n'ont reçu aucun des avantages douteux que le Dr He prétend qu'il essayait d'obtenir grâce à son intervention. Il n'a pas obtenu la permission pour cette ingérence, et c'était illégal, et après sa déclaration publique, il a fait face à l'indignation publique.
Le succès est impossible à cloner
Son cas pourrait se dérouler dans de nombreux pays et ne peut guère être qualifié d'indicateur du vaste secteur de la science chinoise; 122 savants ont signé une lettre ouverte condamnant ses actions. Dans le même temps, il n'est pas du tout surprenant que le cas He ait eu lieu en Chine. Il s'agit d'une image déformée de ce que les scientifiques chinois tentent d'accomplir en s'efforçant de s'affirmer eux-mêmes et leur pays dans le monde de la science d'élite. Mais cette affaire est également devenue une illustration de cette volonté.
Dans ce contexte, la croissance instable du nombre d'articles scientifiques des scientifiques chinois doit être analysée. En termes de chiffres, la Chine a devancé l'Amérique en 2016. Cependant, la qualité de ces articles est très faible. En avril 2018, Han Xueying et Richard Appelbaum de l'Université de Californie à Santa Barbara ont rendu compte de leurs opinions dans une enquête menée auprès de 731 universitaires des meilleures universités chinoises. Comme l'a dit un chercheur de l'Université de Fudan, «les gens fabriquent des recherches ou copient d'autres personnes pour passer la certification annuelle».
Les autorités chinoises sont conscientes des risques de réputation associés à une recherche médiocre voire fabriquée. C'est l'une des raisons pour lesquelles ils sont impliqués dans la gestion de l'établissement scientifique. L'un de ses piliers est un noyau d'universités d'élite connu sous le nom de C9. Il comprend l'Université Fudan, ainsi que Tsinghua, l'Université de Pékin, et le Dr He alma mater, l'Université chinoise des sciences et de la technologie. Le deuxième pilier est l'Académie chinoise des sciences, l'agence officielle qui gère ses propres laboratoires et reste fidèle aux normes internationales existantes. Le gouvernement a renforcé sa répression contre les revues de mauvaise qualité, en particulier celles qui sont payées par des universitaires pour publier sur leurs pages. Relever la barre dans cette direction ne mènera pas seulement à des améliorations de l'environnement scientifique, mais attirera également les meilleurs scientifiques.
Après l'arrivée au pouvoir de Deng Xiaoping en 1978, les meilleurs étudiants chinois ont eu la possibilité d'aller à l'étranger pour étudier en vue de leurs études supérieures. Beaucoup d'entre eux, comme prévu, sont rentrés après avoir reçu des connaissances non disponibles chez eux. Sans eux, le boom actuel n'aurait pas été possible, malgré tous les efforts des autorités. Cependant, les meilleurs préféraient souvent rester à l'étranger. En 2008, la Chine a lancé le programme Mille talents pour attirer les exilés avec la promesse de récompenses substantielles et de laboratoires.
En théorie, le programme est ouvert à tous les scientifiques hautement qualifiés de laboratoires étrangers, quelle que soit leur nationalité. En pratique, peu de non-chinois ont pu l'utiliser. Mais de nombreux Chinois ont réussi. Ces rapatriés sont appelés «haigui», ce qui se traduit du chinois par «tortue de mer», car on pense qu’ils, comme les tortues, sont retournés sur leur plage natale pour pondre leurs œufs.
Réunion d'étudiants sur le campus de l'Université Tsinghua de Beijing.
Les scientifiques talentueux qui n'ont pas voyagé à l'étranger, cependant, ne sont pas non plus ignorés. Dans le même temps, le programme «Changjiang Scientists», qui se déroule, vise à identifier les scientifiques les plus prometteurs qui languissent dans des milliers d'institutions provinciales. Dès qu'ils sont remarqués, ils tombent également dans le «cercle magique».
Support arrière des taïkonautes
Il apporte des résultats à tous sauf les plus hauts niveaux. Les scientifiques chinois travaillant en Chine n'ont reçu qu'un seul prix Nobel à ce jour. En dehors d'elle - pour la découverte de Tu Yu de l'artémisinine, un nouveau médicament contre le paludisme - la Chine n'a pas fait de percées scientifiques qu'un observateur impartial jugerait digne d'un prix Nobel. Pas une seule particule fondamentale, pas une seule nouvelle classe d'objets astronomiques n'a été découverte ici. Les scientifiques chinois n'ont encore rien fait de comparable, par exemple, au développement d'une technique d'édition du génome CRISPR-Cas9 (Amérique) ou à la création de cellules souches pluripotentes (Japon) ou à l'invention des technologies de séquençage de l'ADN (Grande-Bretagne).
Cependant, une part importante de la science chinoise est actuellement à un très bon niveau, en particulier dans des domaines relativement nouveaux avec des applications pratiques. Le pays dispose d'une main-d'œuvre très nombreuse et en croissance, à la fois exécutive et désireuse de s'attaquer à des projets prometteurs. Une étude publiée le 6 janvier par l'éditeur scientifique Elsevier et le média japonais Nihon Keizai a rapporté que la Chine a publié plus d'articles scientifiques innovants que l'Amérique dans 23 des 30 domaines scientifiques avec une applicabilité technologique claire. La science chinoise est un géant agile capable de s'attaquer à tout nouveau domaine prometteur avec un pouvoir immense, souvent organisé de manière centralisée.
Les développements dans des secteurs tels que les condensateurs électriques à double couche et le biochar, deux sur 23, peuvent jouer un rôle important, mais ils sont peu susceptibles d'attirer une attention significative de la part du Comité Nobel, ou du public et des étrangers d'être impressionnés. Pour envoyer des signaux tangibles de sa grandeur nationale, la Chine suit la voie bien tracée de la grande science en Amérique, en Europe et au Japon: elle mène des expériences de physique à grande échelle et envoie des appareils - et, surtout, des personnes - dans l'espace.
L'Administration spatiale chinoise a envoyé plusieurs «taïkonautes» en orbite, leur fournissant plusieurs petits laboratoires où ils peuvent travailler pendant qu'ils sont là-bas. Parmi ses projets - dans un proche avenir - comprend une station spatiale plus grande, qui sera assemblée en orbite à partir de modules envoyés séparément, et dans un avenir plus lointain, des missions sur la lune sont prévues par des équipes livrées par une nouvelle, plus puissante que toute fusée existante. le porteur de "Changzheng-9".
Le Centre national des sciences et de l'espace, qui fait partie de l'Académie chinoise des sciences, développe des satellites scientifiques; en avril 2018, il a annoncé le développement de six nouveaux véhicules qui seront lancés dans l'espace vers 2020. La plupart des lancements effectués par la Chine ne sont pas liés à la science, mais aux communications, à l'observation de la Terre et au renseignement militaire. Le programme spatial chinois a débuté au cœur de l'Armée populaire de libération de la Chine et, bien que les forces armées du pays ne la dirigent plus directement, elles sont toujours étroitement liées au développement du potentiel orbital de l'État. En 2007, la Chine a testé des armes antisatellites; ses «Forces d'appui stratégique» sont créées pour coordonner ses capacités militaires spatiales, électroniques et cybernétiques. Tous les taïkonautes chinois sont des officiers de l'Armée populaire de libération. D'autres laboratoires de physique ont également des applications évidentes dans le secteur militaire, par exemple, les souffleries destinées à étudier les formes de vol supersonique sont spécifiques aux militaires.
En dehors du champ de fusées, le plan le plus ambitieux de la Chine est de construire le plus grand accélérateur de particules du monde. Depuis le début de leur développement dans les années 1930, les accélérateurs cycliques sont passés de la taille d'une pièce à la taille du Grand collisionneur de hadrons, occupant un tunnel de 27 kilomètres sous la frontière franco-suisse au CERN, le laboratoire européen de recherche nucléaire. Plus l'accélérateur est gros, plus il peut transmettre d'énergie aux particules. L'énergie donnée aux protons par le grand collisionneur de hadrons représente plus d'un million de fois la quantité générée par les machines d'origine à Berkeley dans les années 1930.
Aiguiser les ciseaux à gènes
La Chine envisage de construire un tunnel en boucle de 100 km de long, mais même elle ne sera pas en mesure de construire indépendamment un tel monstre. Dans les années 2000, la construction du grand collisionneur de hadrons a coûté au CERN plus de quatre milliards de francs suisses (5 milliards de dollars), et les investissements dans des expériences connexes dans d'autres pays comme la Chine et l'Amérique ont considérablement augmenté son coût total. Son fonctionnement a coûté des milliards de plus. La Chine ne peut pas non plus fournir le nombre de physiciens nécessaires pour entretenir un tel appareil. Comme le grand collisionneur de hadrons, le prochain accélérateur deviendra un laboratoire unique pour le monde entier, où qu'il se trouve: ces jouets sont conçus pour les tâches de la planète entière. Cependant, les Chinois prennent le placement et la construction de l'accélérateur beaucoup plus au sérieux que quiconque. De mêmecomment la signification du refus américain de construire un supercollisionneur géant est allée au-delà du monde de la physique nucléaire, et le grand collisionneur de hadrons du CERN est devenu le plus grand au monde, si la Chine prend le relais du CERN, cela aura également une certaine signification symbolique.
Porte nord du campus de l'Université des sciences et technologies Hefei de Chine.
La physique nucléaire jouit d'un certain prestige, en partie en raison de ses liens initiaux (maintenant rompus) avec le développement des armes nucléaires, en partie en raison de la profondeur conceptuelle dont elle dispose, en partie en raison de la taille et du coût considérables de ses outils. Cependant, il existe d'autres domaines de la physique qui sont plus avancés. Celles-ci incluent l'application des aspects les plus sophistiqués de la mécanique quantique au calcul et au chiffrement, un domaine où la Chine est le leader mondial: elle a été le premier pays à envoyer des messages chiffrés quantiques par satellite. Dans le domaine informatique, la Chine a également plusieurs concurrents. Bien qu'elle ne dispose pas encore d'une industrie des semi-conducteurs comparable à d'autres pays, elle se situe au niveau mondial dans de nombreux secteurs, notamment dans le domaine de l'intelligence artificielle.
On peut en dire autant des secteurs les plus modernes de la biologie. Le Dr He n'a pas été la première personne à interférer avec l'ADN d'un embryon humain. Cet honneur appartient à Huang Junjiu, un scientifique de l'Université Sun Yat-sen de Guangzhou, dont les recherches n'ont suscité aucune critique et ont été menées de manière totalement ouverte. Tout comme le Dr He, le Dr Huang a profité de la puissance de la technologie CRISPR-Cas9. Depuis 2012, cette forme d'édition génétique est devenue l'un des domaines les plus populaires de la biologie, la Chine y jouant un rôle très important; Selon une étude de la maison d'édition Elsevier et de l'agence Nihon Keizai, le pays publie 22,6% des articles les plus cités dans le monde sur l'édition du génome, soit un peu plus du double du nombre d'articles publiés en Amérique. et bien plus que dans tout autre pays.
Le Dr Huang souhaite appliquer CRISPR-Cas9 pour traiter la bêta-thalassémie, une maladie héréditaire du sang. À cette fin, en 2015, il a édité avec succès l'ADN de plusieurs ovules humains fécondés issus de procédures de fécondation in vitro. Il n'avait pas l'intention d'implanter les résultats dans l'utérus de qui que ce soit; il a utilisé des embryons qui n'ont pas pu se développer en raison d'autres anomalies. Ce qu'il a appris sur l'édition génétique grâce à ces expériences sera utilisé, en cas de succès, pour éditer les cellules souches extraites de la moelle osseuse des personnes atteintes de la maladie, leur permettant ainsi de produire des globules rouges de meilleure qualité.
La recherche sur les cellules souches est un autre domaine populaire auquel la Chine contribue. Zuo Wei de l'Université de Tongji à Shanghai tente d'utiliser des cellules souches pour réparer les poumons endommagés par l'emphysème, un problème important en Chine, où le tabagisme est encore répandu et l'air est souvent chargé de smog. L'année dernière, il a mené une étude pilote dans laquelle une partie du tissu pulmonaire a été prélevée sur quatre patients. Les cellules souches de ce tissu, qui paraissaient les plus saines, ont été séparées et multipliées, et les cellules résultantes ont été renvoyées sur les poumons. En raison de la procédure sur les poumons de deux patients, des améliorations notables ont été observées et, chez les deux autres, aucun changement négatif ou positif notable n'a été observé. Le Dr Zuo a depuis organisé une deuxième étude pilote sur un groupe de 100 patients. Il travaille sur une méthode similaire pour traiter les maladies du foie, mais jusqu'à présent, il ne mène des expériences que sur des souris.
Que 100 mille génomes fleurissent
Les travaux du Dr Zuo reflètent une autre caractéristique distinctive de la recherche biologique chinoise: la Chine est toujours consciente de son application pratique. En Occident, on s'inquiète de plus en plus au cours des deux dernières décennies que la biologie fondamentale, qui est poursuivie par des scientifiques indépendants, se soit trop éloignée des applications médicales potentielles. En Amérique, en particulier, l'écart entre le domaine avancé de la recherche biomédicale et la santé publique se creuse rapidement.
Cette préoccupation a conduit à une insistance renouvelée sur le renforcement de la capacité de la «médecine translationnelle» à combler cette lacune, idée que la Chine intègre déjà dans ses travaux. Le gouvernement a ouvert un centre de médecine translationnelle à Shanghai, où les chercheurs de laboratoire, les cliniciens et les patients se trouvent sous le même toit, et les entreprises de biotechnologie peuvent y installer leur base de recherche. Des centres similaires peuvent être construits à Pékin, Chengdu et Xi'an.
Rencontre d'étudiants chinois à l'Université du Connecticut.
La recherche génétique est un domaine dans lequel la Chine a réalisé des investissements importants et voit un bel avenir. À BGI, comme l'appelle désormais Beijing Genomics Institute, la Chine possède, selon certaines normes, le plus grand centre de séquençage du génome au monde. Auparavant filiale de l'Académie chinoise des sciences, l'institut a déclaré son indépendance en tant qu '«institut de recherche civil à but non lucratif», maintenant une entité semi-commerciale avec l'une de ses divisions cotée en tant que société à la Bourse de Shenzhen.
La branche corporative de PIG s'intéresse également au traitement de la bêta-thalassémie; il a développé un test ADN sanguin dédié à cet effet et le rend rapidement disponible dans toute la Chine. Les analyses utilisent une technique de séquençage d'ADN développée par PIG à partir des technologies acquises lors de l'acquisition de la société américaine Complete Genomics en 2013.
Cette technique a de nombreux autres objectifs. Les divisions à but non lucratif de PIG l'utilisent à des fins de recherche purement. Une division de l'institut est également la base de la China National Gene Bank, conçue comme un référentiel pour plusieurs centaines de millions d'échantillons prélevés sur une grande variété d'êtres vivants - humains et animaux. Il contient déjà les génomes de 140000 Chinois, reflétant en partie l'engagement du gouvernement à être à la pointe de la médecine de précision, où le diagnostic, et donc le traitement, est personnalisé avec un accent particulier sur la compréhension de l'histoire génétique du patient.
Le PIG est un exemple de la capacité de la Chine à appliquer la méthodologie des grandes sciences à de nouveaux domaines de recherche. Un autre exemple peut être trouvé en regardant dans un petit bâtiment à Zhuanghe, dans la province du Liaoning, où la plus grande batterie du monde est en cours de construction. Il était censé être six fois la capacité du système fourni par l'entrepreneur américain Elon Musk à l'Australie du Sud en 2017, qui se composait de milliers de batteries lithium-ion et est devenu la plus grande batterie du monde à l'époque. Le défi de la Chine sera rendu possible en utilisant une technique complètement différente basée sur des batteries à circulation au vanadium.
L'énorme demande d'énergie en Chine a poussé le pays à investir dans l'énergie éolienne et solaire, éclipsant les investissements d'autres pays dans ce domaine. Aujourd'hui, la Chine recherche de meilleures façons d'utiliser l'énergie qu'elle produit. Les batteries à flux au vanadium présentent un intérêt car, contrairement à la plupart des batteries dans lesquelles un seul électrolyte est intégré dans une section, une batterie à flux a deux électrolytes et une section ouverte à travers laquelle ils passent. Cela signifie que son potentiel de stockage dépend uniquement de la taille du compartiment de stockage d'électrolyte. En théorie, cela peut créer des batteries suffisamment grandes pour stocker de l'énergie à l'échelle requise par les grandes sous-stations. Cette théorie a été développée par Zhang Huamin, un scientifique de l'Institut de Dalian de physique chimique,branche locale de l'Académie chinoise des sciences. Une usine de Zhuanghe, propriété de la compagnie d'électricité locale Dalian Ronke Power, tente de mettre la théorie en pratique. Si cela fonctionne, cela pourrait révolutionner le stockage d'électricité à l'échelle d'une centrale électrique.
Les scientifiques de l'Institut de Dalian étudient également les pérovskites, des matériaux qui peuvent être utilisés à la fois dans les batteries et les panneaux solaires. Leur objectif - que le reste de la Chine et le monde s'efforcent d'atteindre - est d'utiliser des pérovskites dans la production de cellules solaires quotidiennes afin que les couches résultantes absorbent des longueurs d'onde de lumière que les batteries conventionnelles ne peuvent pas absorber. Cela pourrait permettre la production de panneaux solaires beaucoup plus efficaces à un coût relativement faible. Les publications scientifiques étant un bon moyen d'évaluer des technologies assez proches du marché, les pérovskites sont un domaine où la Chine a une avance significative sur l'Amérique: elle détient 41,4% des publications les plus pertinentes, tandis que les États-Unis en ont 21. cinq%.
Prenant ma parole
La recherche énergétique de la Chine s'étend également à des domaines que le reste du monde évite. La Chine construit 13 réacteurs nucléaires en plus des 45 existants; le pays a 43 autres projets qui, s'ils sont tous construits, la Chine deviendra le plus grand producteur d'énergie nucléaire au monde. Cependant, la Chine recherche également de nouvelles technologies de réacteurs, ou plutôt des technologies qui ont été abandonnées ailleurs. Il s'agit notamment des réacteurs dont le cœur n'est pas rempli d'une pile à combustible, mais de petites puces en céramique - ou, dans le cas des réacteurs au thorium, de métal liquide.
Université Tsinghua, Pékin, Chine.
L'absence de progrès que ces réacteurs ont vu en Occident reflète un manque d'intérêt pour les nouveaux types d'énergie nucléaire, plutôt qu'un manque d'efficacité scientifique. Si la Chine est très intéressée et que ses scientifiques sont inventifs, elle peut faire des progrès rapides. Le développement de réacteurs nucléaires produits en série, compacts, bon marché et sûrs sera le premier de la Chine, et un monde à l'aube du changement climatique aura besoin de raisons sérieuses pour accueillir ces développements et commencer à les importer.
Cette possibilité, cependant, ne peut que jeter une ombre sur l'avenir de la science chinoise. La construction de nouveaux réacteurs nucléaires hautement sûrs exige une réflexion critique et une volonté persistante de dire la vérité; ainsi que la capacité de convaincre les autres que vous êtes passé par ces étapes. Une culture qui fournit les résultats exigés par un patron, qui n'examine pas les anomalies inconfortables ou qui retient des informations aux étrangers curieux n'est pas appropriée pour la tâche.
Ces exigences sont très similaires aux normes considérées comme la base d'une recherche scientifique correcte en Occident. Tester des hypothèses, trouver des failles dans le travail qui sont fondamentales pour la réputation de votre professeur, remettre en question vos propres déclarations, suivre le chemin des conclusions auxquelles elles mènent, partager ouvertement des informations avec vos rivaux, désolé, collègues - c'est ainsi que la science devrait fonctionner, même si dans la vraie vie l'idéal s'estompe un peu. Dans certains laboratoires et instituts en Chine, le travail est sans aucun doute organisé de cette manière. Cependant, le système autoritaire dans lequel ils existent peut empêcher la science chinoise de dire la vérité face au pouvoir et de saper son intégrité. Cela affaiblit la politique de la communauté scientifique et épuise les ressources, tant financières que morales.
Dans leur enquête auprès des chercheurs chinois, les chercheurs Han et Appelbaum ont entendu de nombreuses plaintes concernant une ingérence excessive du gouvernement. Un répondant de l'Université Sun Yat-Sen leur a dit: «Il n'y a toujours pas assez de liberté académique dans l'enseignement supérieur. Si le gouvernement central fait une déclaration, même si elle est injuste, toutes les universités doivent se conformer à ces exigences."
En matière de promotions, d'entretiens d'embauche et de bourses, les rencontres sont beaucoup plus importantes en Chine qu'en Occident (et même là, elles ne sont pas négligées). Au cours des dix dernières années, la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine, l'un des principaux fonds du pays, a fait campagne contre de telles violations. Wei Yang, qui était jusqu'à récemment à la tête du fonds, a décrit l'état des choses lorsque, pour mettre fin aux interférences extérieures, la composition des enquêteurs est tenue secrète jusqu'au tout dernier moment. Les intervieweurs ne sont pas informés des candidats à l'avance. Les enquêteurs et les candidats se voient confisquer leurs téléphones portables pour éviter les interférences, ce qui s'est produit avant même pendant les entretiens.
Certains chercheurs chinois craignent que la corruption et le silence inhérents aux États autoritaires ne les empêchent d'atteindre les sommets de remporter le prix Nobel. D'autres en doutent. La Chine a joué un rôle important dans la première division scientifique depuis seulement dix ans environ. Son investissement n'a pas encore atteint sa limite. En 2015, la Chine a consacré 2,07% de son PIB au développement de la science et de la technologie, ce qui montre une augmentation de ce poste budgétaire par rapport à 2000, lorsque ces dépenses étaient au niveau de 0,89%. C'est plus que la moyenne des pays européens, mais moins qu'en France, en Allemagne et en Amérique. C'est beaucoup moins que dans les États asiatiques avec lesquels il serait naturel de comparer la Chine - le Japon et la Corée du Sud. Si la Chine a consacré la même part de son PIB à la recherche scientifique que la Corée du Sud,alors son budget pour la science serait le double du budget existant. Avec autant de ressources et une main-d'œuvre de plusieurs millions de dollars, le problème des institutions corrompues pourrait être surmonté par la force brute.
Certains diront que les avancées importantes ne sont pas le seul critère de réussite scientifique. Le travail qui prend de l'ampleur, à la suite duquel des problèmes pratiques sont résolus, ne peut être négligé. La recherche scientifique dirigée par le gouvernement peut servir les objectifs du gouvernement, et un système à parti unique peut fournir un soutien solide à ces programmes. Le potentiel du programme lunaire chinois a été développé systématiquement, comme aucun autre programme scientifique spatial occidental depuis Apollo, dont les réalisations peuvent encore être comparées.
Ce type de science méthodique est généralement favorisé par les ingénieurs axés sur les résultats, et depuis Jiang Zemin, tous les présidents chinois, ainsi que presque tous les politiciens clés du pays, sont des ingénieurs de formation. Le président actuel, Xi Jinping, a étudié la profession d'ingénieur chimiste à l'Université Tsinghua.
Cependant, la notion selon laquelle vous pouvez avoir une science vraiment fiable ou une science vraiment grande dans un système politique dépendant d'une culture d'autorité incontestée n'a pas encore été prouvée. C'est peut-être possible. Peut être pas. Ou peut-être qu'en essayant d'atteindre cet objectif, vous ouvrirez de nouveaux points de vue et acquerrez des connaissances utiles.
