Nous tenons pour acquis que nous vivons sur une planète riche en vie. Avec 14 millions d'espèces identifiées, la vaste biodiversité sur Terre est tout simplement incroyable. Nous dépendons de cette diversité pour la nourriture et les ressources, qui à leur tour nous permettent de prospérer et de nous répandre sur la planète. Cependant, il suffit de quitter l'atmosphère fragile de la Terre, et cette relation symbiotique cessera d'exister.
Pourrons-nous vivre en dehors de la Terre?
Dans The Beginning of Infinity, le physicien David Deutsch invite les lecteurs à mener l'expérience de pensée suivante: Imaginez que l'univers est divisé en cubes de la taille de notre système solaire. À quoi ressemblerait un cube typique?
Ce sera très différent de celui dans lequel nous nous trouvons. En fait, un cube typique devrait être si sombre que si une supernova y explosait, nous ne verrions même pas de reflet. Un cube typique aura une température de 2,7 Kelvin, ce qui est suffisant pour tout geler, et pour chacun de ces cubes, il y aura environ un atome - nous ne pouvons pas créer une telle pureté de vide même sur Terre.
Ainsi, dans un univers froid, sombre et vide, la Terre n'est pas du tout typique; notre maison est une oasis rare et précieuse.
Cette perspective cosmique nous rappelle comment nous devons chérir et protéger la vie sur Terre, notre «point bleu pâle». Cela nous rappelle également les conditions hostiles dans le reste de l'espace.
En tant qu'espèce cosmique, nous trouvons nécessaire d'explorer et d'habiter d'autres parties du système solaire et de la galaxie dans son ensemble. Au cours des dernières décennies, nous avons fait d'énormes progrès dans l'exploration spatiale. Et pourtant, de nombreux scientifiques se demandent: est-il possible de devenir une espèce indépendante et indépendante des ressources dans un univers qui est pour la plupart plus froid, plus sombre et plus hostile ailleurs que sur notre planète?
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Cultiver de la nourriture dans l'espace
Pour créer un habitat humain autonome dans l'espace, de nombreux éléments sont nécessaires. Nous devons comprendre où trouver les matières premières pour construire les villes du futur, comment générer une énergie efficace et comment accéder aux sources d'énergie. Des organisations comme SpaceX, Blue Origin et la NASA continuent de repousser la dernière frontière, et dans le même temps, l'accès aux ressources dans l'espace devient de plus en plus important. Plus nous nous éloignons du système solaire, plus il sera difficile de compter sur la Terre comme source de ressources.
En ce qui concerne la nourriture, nous avons vu des progrès incroyables tout récemment. L'atterrisseur chinois Chang'e-4 a réussi à cultiver des graines du côté obscur de la lune. En raison des conditions difficiles, les plantes sont rapidement mortes, mais le fait même de ce qui s'est passé est incroyable.
Notre capacité à construire un écosystème autonome - aussi petit soit-il - sur la Lune pourrait être une énorme aubaine pour les missions futures. Par exemple, une mission de la NASA sur Mars utilisera la surface lunaire comme un «point de départ» potentiel sur le chemin de Mars. Le PDG de Blue Origins, Jeff Bezos, est également déterminé à établir des colonies permanentes sur la lune. Ce que nous apprenons de nos tentatives de faire pousser des plantes sur la Lune peut également être appliqué à d'autres colonies, comme celles de Mars.
Ce n'est pas la première fois que des astronautes cultivent de la nourriture dans l'espace. En août 2015, les astronautes de la Station spatiale internationale ont goûté aux premiers légumes cultivés dans l'espace. Le jardin spatial de l'ISS, connu sous le nom de Lada-VPU-P3R, est très similaire à une serre: la lumière et l'eau de ce module sont automatiquement contrôlées.
Ces efforts sont soutenus par des plantes et des graines génétiquement modifiées qui sont mieux adaptées pour survivre dans l'espace. Les graines dans l'espace doivent résister aux rayons ultraviolets et cosmiques, aux basses pressions, aux températures rigoureuses et à la microgravité; changer dans leur génétique et vous permet de surmonter tout cela. Le génie génétique, en effet, peut devenir un outil pour libérer l'humanité de la dépendance aux ressources: il permettra à la fois de carburant de fusée et de médicaments, séparés de la Terre.
La NASA explore également les possibilités de l'impression 3D d'aliments dans l'espace. L'année dernière, l'agence a permis aux astronautes d'imprimer en 3D une pizza dans l'espace.
Vaisseaux spatiaux autonomes
L'un des principaux facteurs de motivation de l'humanité dans l'exploration spatiale était le désir de libérer son espèce de la vie uniquement sur Terre. Selon l'écrivain de science-fiction Robert Heinlein, «la terre est tout simplement trop petite et fragile pour que la race humaine y stocke tous ses œufs». La vie sur Terre est à la merci de menaces existentielles telles que les supernova, la guerre nucléaire ou les astéroïdes. La construction de colonies dans d'autres parties du système solaire et de l'univers servira de police d'assurance pour l'humanité.
De nombreux écrivains de science-fiction ont exploré l'idée d'un navire générationnel ou d'une arche interstellaire. Un tel navire autonome pourrait servir de petite colonie humaine et atteindre sa destination sur plusieurs siècles ou des milliers d'années. Les premiers habitants du navire vieilliront et mourront, laissant leurs descendants pour d'autres voyages. C'est ainsi que des colonies spatiales indépendantes peuvent sauver l'humanité de l'extinction et nous permettre de répandre notre espèce dans le reste de l'univers.
En fin de compte, les projets impliquant l'utilisation de ressources spatiales - telles que la culture de plantes sur la lune - sont des étapes essentielles vers l'avenir de l'exploration spatiale et de l'humanité.
Ilya Khel
