La fin est inévitable. Un jour, il viendra certainement. Une planète qui se réchauffe, l'acidification des océans, une extinction massive imminente et un épuisement considérable des ressources nous attendent. Il n'est pas nécessaire d'aller loin pour se rendre compte que l'humanité a atteint son apogée et se prépare aux chocs. Mais en adoptant un point de vue aussi apocalyptique, il nous manque quelque chose d'important. Il y a un moyen au milieu du désespoir. Entre Scylla et Charybdis, un avenir complètement différent nous attend. Et pour le trouver, il vous suffit de chercher. Cet avenir est le système solaire, et si nous faisons tout correctement, nous avons quelque chose à atteindre.
Espèces interplanétaires: l'humanité
Le changement climatique n'est qu'un aspect d'une transformation planétaire beaucoup plus large. Il y a dix mille ans, lorsque les derniers glaciers de l'époque du Pléistocène ont fondu, notre planète est entrée dans l'époque géologique de l'Holocène. L'air, l'eau, les roches et la vie étaient stables, principalement chauds et humides (avec un peu de glace). Aujourd'hui, l'activité humaine conduit la Terre hors de l'Holocène à une nouvelle époque de l'Anthropocène, car c'est l'humanité qui détermine désormais le fonctionnement des systèmes de la planète.
L'Anthropocène qui approche est souvent décrit comme une bataille entre un type de politicien plutôt qu'un autre: les républicains contre les démocrates ou les intérêts commerciaux contre les écologistes. Mais cette opinion est fausse.
Au cours des 50 dernières années, les humains ont exploré le système solaire et tous ses mondes. Les connaissances que nous avons tirées de ces voyages nous montrent que l'Anthropocène était une transition prévisible. Ce changement est inévitable lorsqu'une espèce crée une civilisation aussi énergivore que la nôtre. D'un point de vue astronomique, l'Anthropocène représente en quelque sorte l'adolescence planétaire. Vous ne pouvez pas empêcher les enfants de devenir adolescents. Vous ne pouvez qu'espérer qu'ils viendront de ce côté avec maturité, sagesse et compassion. De même, pour survivre face au changement climatique, nous devons évoluer vers un nouveau tournant des relations, du soutien mutuel et de la coopération avec le reste de la biosphère et la planète dans son ensemble.
On pense que cela se produit déjà
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Cette année marque le 50e anniversaire du premier pas de Neil Armstrong sur la lune. Cinq décennies après ce voyage grandiose, il y a des signes que nous sommes prêts à conquérir une frontière plus élevée. Les milliardaires de fusées et les robots d'exploration d'astéroïdes tracent un nouveau scénario pour l'avenir. Les quelques centaines d'années à venir ne devraient pas nécessairement conduire à l'épuisement et à la mort. Au lieu de cela, ils peuvent devenir un grand drame joué sur de nombreuses scènes dans de nombreux nouveaux mondes.
Jusqu'au début du 21e siècle, il était généralement admis que la NASA était bloquée. Plutôt que d'envoyer des astronautes dans des missions audacieuses en dehors de notre planète, l'agence spatiale est devenue l'otage des caprices des administrations ultérieures, qui l'ont laissée sans financement ni choix. À la fin du programme de navette spatiale en 2011, la NASA envoyait déjà ses astronautes sur des fusées russes.
Puis le mouvement du «nouvel espace» est apparu. Les entrepreneurs privés ont sauté dans l'exosphère et ont tracé la voie de l'avenir des voyages spatiaux.
Le mouvement a été mené en grande partie par Elon Musk et son SpaceX, une nouvelle génération d'entrepreneurs motivés par l'argent qui se sont donné pour tâche de réduire le coût de mise en orbite des matériaux et des personnes. Ensemble, SpaceX, Virgin Galactic et Blue Origin, entre autres, ont développé des versions fonctionnelles de leurs vaisseaux spatiaux. Richard Branson s'est concentré sur le tourisme spatial, tandis que Jeff Bezos et Musk développent de nouvelles classes de fusées réutilisables pour l'exploration spatiale et le commerce.
Mais Musk, Bezos et Branson ne sont que le début. Une petite armée de nouvelles entreprises entre dans l'aventure spatiale. Aujourd'hui, cette économie spatiale mondiale est déjà évaluée à 350 milliards de dollars et devrait atteindre 1 billion de dollars d'ici 2040. Les entreprises spatiales ont reçu 3,9 milliards de dollars d'investissements privés l'an dernier seulement.
Mais l'ère du nouvel espace est plus que de simples fusées. Des entreprises telles que Planet Labs et Spire Global recherchent des moyens d'offrir une surveillance spatiale continue de la santé agricole, environnementale et industrielle de la planète. La fabrication spatiale représente une autre frontière: des entreprises comme Made in Space explorent déjà des méthodes d'impression 3D en apesanteur.
Cependant, la plupart de ces efforts restent liés à la Terre. Si l'avenir à long terme de l'humanité doit être interplanétaire, qu'est-ce qui nous arrachera de la Terre?
Notre compréhension croissante de la richesse des autres mondes du système solaire fournit une grande partie de la motivation. Malgré le fait que depuis l'époque d'Armstrong, aucun homme n'a été en dehors de la lune, nos émissaires robots se sont avérés des voyageurs fructueux.
À ce jour, nos sondes spatiales ont visité toutes les planètes du système solaire. Plus de 20 missions ont visité Vénus. Mars garde la trace des pneus de quatre rovers différents. Et nous avons visité non seulement les planètes. Nos robots spatiaux sont allés vers toutes sortes de corps du système solaire: astéroïdes, comètes, planètes naines. Nous avons appris de ces missions que le système solaire est beaucoup plus intéressant que ne le supposaient même les scientifiques de l'ère Apollo. Plus important encore, nos recherches nous ont montré que le système solaire est très, très humide.
Sous la surface gelée de la lune de Jupiter, Europe, se trouve un océan de 90 kilomètres de profondeur qui contient plus d'eau que notre Terre. Beaucoup des plus grandes lunes de Jupiter et de Saturne ont des océans souterrains. Et bien que Mars soit maintenant un désert sec, les scientifiques ont des preuves solides qu'il s'agissait autrefois d'un monde bleu avec d'énormes lacs ou océans, à la surface desquels coulaient des ruisseaux. Au moins une partie de l'eau reste sur la planète rouge sous forme de glace aux pôles et sous la surface. L'année dernière, nous avons appris que Mars possède un lac souterrain liquide de plus de quinze kilomètres de diamètre.
L'eau est nécessaire non seulement pour soutenir la vie humaine et produire de la nourriture, mais aussi pour produire du carburant pour fusée. Trouver un système solaire humide signifie que les matières premières aideront à créer une présence humaine à long terme parmi les planètes. Même un petit astéroïde en orbite autour du Soleil peut contenir jusqu'à 50 milliards de dollars en métaux rares tels que le platine. Par conséquent, l'intérêt pour la recherche de technologies pouvant former la base de puissantes économies spatiales reste élevé.
Cependant, aucune des études de notre système solaire n'a révélé un seul monde semblable à celui qui convient aux humains. Il n'y a toujours aucun endroit dans le système solaire, à part la Terre, où vous pouvez marcher sans combinaison spatiale.
Cependant, nos recherches ont montré qu'avec l'imagination et la technologie appropriées, nous pourrions réussir à créer de nouveaux territoires pour les établissements humains, le commerce et la culture. C'est un projet qui prendra sans doute plusieurs générations. Construire la civilisation humaine au-delà de la Terre nécessitera plus que des machines. Pour prospérer dans un environnement bâti, nous devons d'abord déterminer ce qu'est l'environnement. Les villes géantes en forme de dôme sur Mars qui peuplent l'imagination des écrivains de science-fiction et d'Elon Musk ont besoin de leurs propres écosystèmes. Il y aura des plantes. Il y aura des germes. Il y aura des sols et des atmosphères. Comment la vie, l'air, l'eau et les roches travailleront-ils ensemble pour maintenir des conditions stables?
Pour survivre à l'Anthropocène, nous devons nous poser les mêmes questions. Devenir une espèce interplanétaire exigera la même sensibilité aux écosystèmes que les climatologues potentiels qui sauveront la Terre. En d'autres termes, trouver comment le faire dans l'espace pourrait être un tournant pour nous aider à comprendre comment le faire sur Terre.
Que réserveront les 1000 prochaines années à l'humanité? Nous avons l'habitude d'imaginer que nous allons vers les étoiles dans des navires avec des entraînements de distorsion. Mais si vous prenez les lois de la physique au sérieux, la vitesse limite de la lumière et les vastes distances entre les étoiles pourraient rendre une civilisation interstellaire improbable. Même avec la technologie la plus avancée dont nous disposons aujourd'hui, il faudra encore au moins 100 ans pour atteindre les étoiles. À moins qu'un miracle scientifique ne se produise, il est peu probable que les 1000 prochaines années signifient la création d'un empire humain interstellaire.
Mais le développement du système solaire ne peut prendre que quelques mois, même avec notre technologie actuelle. Jupiter, par exemple, est très proche. Si nous pouvons faire face au changement climatique et transformer l'Anthropocène, le système solaire sera le théâtre du drame du prochain millénaire de la culture humaine. Toutes les planètes, lunes, astéroïdes et comètes seront nos avant-postes.
Ilya Khel
