Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a exposé sa vision très ambitieuse des vols habités vers Mars, qui, selon lui, pourraient commencer en 2022 - trois ans plus tôt que les estimations précédentes.
Cependant, la question du financement de ces missions extrêmement coûteuses reste floue.
"Je veux vraiment faire de Mars une route possible - ce que nous pouvons réaliser de notre vivant", a déclaré Musk au public dans son discours au Congrès international d'astronautique à Guadalajara, au Mexique, mardi.
Il a dit que l'humanité a maintenant "deux voies principales". «Premièrement, nous restons sur Terre pour toujours, puis nous mourrons inévitablement», a-t-il déclaré. "L'alternative devrait être une civilisation voyageant dans l'espace, ainsi que des espèces multi-planétaires."
Pour y parvenir, Musk a brièvement décrit un système de lancement et de transport à plusieurs étages, comprenant un accélérateur réutilisable - comme le Falcon 9 que SpaceX a déjà testé avec succès - uniquement d'une taille beaucoup plus grande. Le lanceur et le "module interplanétaire" sur celui-ci seront presque aussi longs que deux Boeing 747. Il transportera initialement jusqu'à 100 passagers, a-t-il dit.
Selon Musk, le premier navire à se rendre sur Mars s'appellera le Heart of Gold, un hommage au navire qui a propulsé le "moteur de l'improbabilité sans fin" dans le roman de science-fiction de Douglas Adams The Hitchhiker to the Galaxy.
Des modules similaires, également lancés par des boosters réutilisables, resteront en orbite terrestre pour ravitailler les engins spatiaux interplanétaires. Ils pourront donc faire plusieurs voyages, y compris vers d'autres parties du système solaire, comme Encelade, la lune de Saturne, sur laquelle la mission Cassini de la NASA a récemment trouvé des signes d'eaux souterraines océaniques susceptibles d'alimenter la vie.
Musk a également décrit un système par lequel le carburant peut être synthétisé sur Mars à partir d'eau et de dioxyde de carbone, il devrait être suffisant pour retourner sur Terre.
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Il a estimé le coût actuel de l'envoi de quelqu'un sur Mars "à environ 10 milliards de dollars par personne", bien qu'il ne soit pas clair s'il faisait référence à l'utilisation des systèmes de fusée existants ou aux premiers vols sur son système proposé. Il a déclaré que les prix baisseraient progressivement grâce aux engins spatiaux réutilisables, au ravitaillement en orbite et à la production de carburant pour fusées sur Mars, ce qui réduirait les coûts d'un «ordre de grandeur».
Mais il a à peine essayé de résoudre le problème difficile du coût initial de construction du système. Parlant de sources de revenus potentielles, Musk a offert deux options - l'envoi de cargaisons et d'astronautes à la Station spatiale internationale et le lancement de satellites - tous deux faisant déjà partie du modèle commercial de SpaceX.
Il a également énuméré trois autres sources de revenus, les appelant simplement «kickstarter», «profit» et - curieusement - «voler des sous-vêtements».
Interrogé sur le financement, Musk a déclaré: «Je collecte des actifs personnellement pour vraiment financer cela. Je n'ai d'autre but que de rendre la vie interplanétaire."
Bill Nye, directeur exécutif de la Planetary Society et animateur de l'émission télévisée à succès Bill Nye the Science Guy, était dans le public et a qualifié l'énergie du public d '«extraordinaire».
"En regardant la foule devenir folle aujourd'hui, j'ai réalisé que le meilleur de l'exploration spatiale reste à venir", a-t-il déclaré au Guardian, ajoutant que Musk présentait "un programme très agressif que les gens trouvaient crédible."
«Indépendamment de ce que nous envoyons sur Mars, j'espère vraiment que nous ferons une étude approfondie et détaillée de la vie avant d'envisager d'envoyer des personnes et des biens. Je crois que la découverte de la vie ou la preuve de la présence de la vie changera notre compréhension de l'espace et notre place dans celui-ci », a ajouté Nye.
Dans un communiqué, la NASA a déclaré qu'elle accueillait favorablement les plans de Musk. «La NASA accueille tous ceux qui souhaitent franchir le pas de géant et promouvoir les voyages vers Mars. Nous sommes très heureux que la communauté mondiale travaille à résoudre le problème du séjour à long terme de l'homme sur Mars. Ce voyage exigera les meilleurs et les plus brillants esprits du gouvernement et de l'industrie, et le fait que Mars soit le principal sujet de discussion est très encourageant."
La NASA rapporte que des "progrès extraordinaires" ont été accomplis dans l'élaboration d'un plan d'exploration à long terme de Mars et des partenariats ont été établis dans les secteurs public et privé.
