Selon des études récentes, les gens se considèrent de plus en plus comme guéris, ne prenant aucun médicament, mais croyant seulement en avoir pris.
Avant de lancer de nouveaux médicaments sur le marché, les scientifiques utilisent des essais cliniques pour tester s'ils sont plus efficaces qu'un placebo, une substance non médicinale dont l'effet curatif est déterminé par la conviction du patient que cela l'aide.
Le phénomène même d'une telle guérison s'appelle l'effet placebo. Le placebo le plus couramment utilisé est le lactose et une capsule contenant cette substance est appelée un mannequin.
La recherche a montré que la différence d'efficacité entre les médicaments réels et les placebos s'est considérablement réduite au cours des 25 dernières années, en particulier aux États-Unis. Cela signifie-t-il que les Américains sont si suggestibles, ou est-ce autre chose?
Le pouvoir de l'imagination
Un Londonien malade à la fin du 18e siècle avait plusieurs options de traitement. Par exemple, vous pouvez vous rendre dans un petit magasin de Leicester Square et pour cinq guinées acheter un appareil composé d'une paire de tiges métalliques pointues, qui, pour ainsi dire, «arrachent» la maladie du corps.
Ce traitement n'était pas du tout bon marché. L'appareil a été appelé les «tracteurs Perkins» du nom de son inventeur Elisha Perkins, un médecin autodidacte du Connecticut. Perkins a affirmé avoir traité George Washington lui-même.
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On pensait que le dispositif avait un effet efficace sur un certain nombre de maladies telles que les rhumatismes ou diverses inflammations, grâce à l'alliage spécial à partir duquel les tiges étaient fabriquées.
Cependant, en 1799, le célèbre spécialiste des sciences naturelles John Haygart a décidé de tester l'efficacité de l'appareil Perkins en testant l'imagination des patients.
Au cours de l'expérience, cinq patients souffrant de rhumatismes chroniques ont été traités avec les mêmes bâtonnets que dans l'appareil Perkins, mais en bois.
«Tous les patients sauf un nous ont assuré que la douleur avait disparu. L'un d'eux sentit de la chaleur dans son genou et nota avec satisfaction qu'il lui était beaucoup plus facile de marcher. Un autre a été soulagé pendant neuf heures. La douleur est revenue quand il s'est couché. Le troisième a ressenti une sensation de picotement pendant deux heures », indique le rapport de Haygart.
Le deuxième jour de l'expérience, les patients ont été traités avec de vraies baguettes Perkins, mais leur effet était le même que celui d'une contrefaçon en bois.
«Tel est le grand pouvoir de l'imagination», a conclu Haygarth.
"Mannequins" miraculeux
L'effet placebo est le plus souvent observé lorsque les personnes ressentent de la douleur, de la fatigue, des nausées et de la dépression. L'imagerie cérébrale des patients prenant un placebo montre que les zones qui peuvent contrôler le stress et la douleur sont activées.
Des scintigraphies cérébrales ont montré comment le placebo activait les zones responsables du stress et du contrôle de la douleur
La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis demande aux scientifiques de prendre en compte l'effet placebo lors du développement de nouveaux médicaments. Pour cela, au cours de tout essai clinique de médicaments, certains participants au processus reçoivent non pas la substance d'essai, mais un placebo, sans prévenir à l'avance qui a obtenu quoi.
L'efficacité du médicament d'essai est calculée en comparant le nombre de patients qui ont ressenti une amélioration dans les deux groupes. Pour qu'un médicament arrive sur les tablettes, la FDA exige que le nombre dans le groupe recevant la substance réelle soit significativement plus élevé que dans le groupe placebo.
Cependant, le ratio semble diminuer progressivement à mesure que l'effet placebo se propage à de plus en plus de personnes.
Les scientifiques affirment que certains des médicaments les plus courants contre la dépression aujourd'hui ne seraient pas testés dans le cadre d'essais cliniques.
Les produits pharmaceutiques en panique
Cet état de fait inquiète l'industrie pharmaceutique. Un certain nombre de médicaments ont été rejetés au stade des essais cliniques, alors que leur développement a coûté aux entreprises plus d'un milliard de dollars.
Jusqu'à présent, personne ne peut répondre à la question, quel est le secret d'une telle augmentation de l'efficacité du placebo. Peut-être que les résultats des dernières recherches, publiées dans la revue Pain, aideront les scientifiques à découvrir la vérité.
En comparant les résultats de 80 essais différents de médicaments contre la douleur neuropathique, des scientifiques de l'Université McGill à Montréal ont conclu que la tendance était due aux Américains. Ce sont les résidents des États-Unis, selon des études, qui commencent à se sentir mieux simplement du fait de participer à des essais cliniques, qu'ils aient pris ou non un vrai médicament.
