Le clavier de Brian Bishop à Austin, au Texas, fumait littéralement. Dactylo de vitesse reconnu au niveau national, il a préparé une demande polie pour un célèbre futuriste du Royaume-Uni. Je voulais des conseils sur ma "startup design bébés". Au fil des ans, le programmeur et investisseur bitcoin de 29 ans a laissé de nombreux commentaires sur Internet sur «l'amélioration» d'une personne. C'est un transhumaniste, c'est-à-dire qu'il croit que les gens peuvent être améliorés avec l'aide de la technologie. Il a longtemps exhorté les autres à faire quelque chose avec l'état actuel des gens.
Et donc, il a décidé de le faire tout seul.
Bébés de créateurs: bébés génétiquement modifiés
En mai, Bishop et son partenaire commercial Max Berry, ancien chercheur dans une société de biotechnologie, "ont lancé une entreprise axée sur la production de bébés de conception et le génie génétique de la lignée germinale humaine". Il a noté que «le travail de laboratoire a commencé» et «nous avons déjà le premier client en la personne du parent».
Il a dit qu'il voulait des conseils éthiques pour soutenir l'éminent généticien George Church de l'Université de Harvard, dont la liste des améliorations génétiques potentielles - une liste de gènes comprenant PCSK9 et CCR5 présentée dans des dizaines d'articles - a été surnommée la «liste de souhaits» de l'ère posthumaine.
Bishop espère faire de ces possibilités une réalité. Une copie de sa proposition commerciale indique que son entreprise prévoit de permettre aux parents d'avoir des enfants transgéniques qui peuvent «développer des muscles sans haltérophilie», qui ont des gènes de longue durée ou du sang AB +, ce qui signifie qu'ils peuvent recevoir des transfusions de n'importe qui.
En novembre, un biophysicien chinois a annoncé qu'il avait créé les premiers bébés avec des gènes modifiés. La nouvelle a provoqué un tollé mondial et conduit à des mesures sévères de la Chine contre le scientifique. Depuis que l'initiative de He Jiankui a été dévoilée, les leaders scientifiques n'ont pas tardé à dénoncer la recherche contraire à l'éthique. Certains souhaitaient imposer un moratoire sur la création d'enfants génétiquement modifiés. D'autres disent que des critères techniques détaillés et des directives médicales sont nécessaires pour que les embryons de FIV puissent être modifiés en toute sécurité et à des fins avec lesquelles la communauté médicale est d'accord. Des experts en édition de gènes de Chine, des États-Unis et du Royaume-Uni prévoient de créer un autre comité pour superviser tout cela.
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Bien que les nouvelles directives et la censure publique puissent garder les scientifiques professionnels sous contrôle avec des subventions gouvernementales, elles n'ont rien pour retenir des gens comme Bishop, un "biohacker autodidacte relativement célèbre" (comme son CV le dit), qui dépense des milliers de dollars pour promouvoir le sien visions de la création de superpouvoirs génétiques pour les nouveau-nés.
Il y a quelques semaines, Antonio Regalado, journaliste pour le MIT Technology Review, a reçu plusieurs diapositives de collecte de fonds décrivant la proposition commerciale de Bishop: des projections de milliards de revenus provenant de la création de centaines de milliers d'enfants améliorés. La personne qui a envoyé les diapositives a souhaité rester anonyme, mais n'a pas pu exprimer sa confiance quant à savoir si cela était «absurde» ou «terriblement plausible». L'homme a exprimé sa crainte que les transhumanistes soient prêts à traduire ces idées dans la réalité et a décidé de rivaliser avec une dénonciation sur Bishop.
Selon les diapositives de Bishop, les concepteurs ne seront pas créés comme ils l'étaient en Chine, en injectant des molécules d'édition de gènes dans l'œuf au moment de la fécondation. Au lieu de cela, dans le processus de biohacking, la thérapie génique sera effectuée sur les testicules d'un volontaire masculin. Ainsi, le sperme contenant l'ADN amélioré peut être utilisé pour féconder une femme. Selon le plan, Bishop et Berry ont décidé qu'avec 2 millions de dollars, ils pourraient rapidement passer de l'expérimentation animale au premier bénévole. «Le résultat: la première personne avec du sperme transgénique, et nous commençons à collecter des précommandes», indique la diapositive de financement.
«Je pense que c'est une approche largement imparfaite et profondément troublante de la modification génétique des humains», déclare Gunes Taylor, membre du Francis Crick Institute à Londres, qui a également examiné la proposition. "Il est également extrêmement troublant qu'ils prétendent avoir déjà un premier membre."
D'autres disent que cette idée frôle l'absurdité. Par exemple, les deux entrepreneurs disent que leur marché cible est «tout l'avenir de l'humanité», et ils proposent un plan pour propager un virus de thérapie génique qui contient toutes les informations utiles et encombrantes sur les instructions génétiques. «Ma réaction est que je me demande si cela vaut la peine de le prendre au sérieux», déclare Samuel Sternberg, professeur adjoint à l’Université Columbia. Il se demande si le véritable objectif de Bishop est d'être provocateur et sous les projecteurs.
D'autres personnes familières avec les plans de Bishop pensent également qu'il s'agit principalement d'un discours vide, cependant, il peut y avoir quelque chose derrière cela. «C'est beaucoup moins avancé que Jiankui He, qui avait un capital substantiel et savait ce qu'il faisait», dit Church, ingénieur génétique à Harvard qui s'est entretenu avec Bishop. Church admet que l'approche du sperme est techniquement faisable, mais nécessitera un «débogage important».
"Cela peut certainement arriver - nous devons donc en parler." Le généticien, qui occupe un poste de conseil auprès d'un grand nombre d'entreprises et d'entreprises génétiques, dit qu'il n'accepterait pas un tel rôle dans le cas de Bishop. Il a dit à Bishop de demander des conseils en matière d'éthique, d'obtenir l'approbation de la FDA et de mener des essais cliniques appropriés. «Je donne des conseils à n'importe qui, surtout si je pense qu'ils en ont besoin», dit Church.
Mec avec bille blanche
Bishop et Berry ont refusé de nommer un client potentiel ou de dire si l'un d'entre eux prévoit de se porter volontaire lors d'un entretien téléphonique. Bishop - avec une forme de tonneau et deux mètres de hauteur - a déclaré qu'il aimerait inclure un gène contrôlant le poids dans les améliorations. Les hommes ont déclaré qu'ils venaient de commencer des études préliminaires sur les animaux et qu'ils n'étaient pas près d'essayer d'avoir un bébé. Bishop dit que cela prendra plusieurs années. «Nous n'avons pas encore recruté de personnes, mais nous pensons que c'est éthique», dit-il. «Les gens sont maintenant à la chasse aux sorcières pour trouver le coupable. J'ai peur qu'ils ne les trouvent pas."
Bishop est déjà bien connu dans le domaine de la crypto-monnaie: jusqu'à récemment, il travaillait pour LedgerX, un échange de bitcoins, et ajoutait même quelques lignes de code au logiciel sous-jacent qui exécute cette monnaie numérique. Cependant, ses rôles publics les plus notables sont en tant que facilitateur: il a animé des forums de discussion, est apparu à des conférences, a publié des transcriptions. Il transcrit toutes les conversations téléphoniques. Noah Horn, administrateur de Type Racer, un concours de dactylographie en ligne, affirme que Bishop est «en tête de toutes les dactylographes anglophones du monde» avec une vitesse de frappe de 173,66 mots par minute.
«Je le décris comme la personne la plus proche de l'intelligence artificielle sous forme humaine», déclare Andrew Hessel, PDG de Humane Genomics, une start-up de thérapie génique qui dit connaître Bishop depuis plusieurs années. "C'est un fantôme dans la voiture."
Regalado a rencontré Bishop pour la première fois en mai dernier lors d'une conférence scientifique intitulée Genome Project - Write, organisée par Church au Harvard Medical Campus. Cette rencontre a rassemblé des personnes intéressées par les applications futuristes du génie génétique. Bishop lui a dit qu'il travaillait sur un projet de conception de bébés, mais ce qui a le plus retenu l'attention de Regalado était son implication avec Bitcoin, qui coûte alors 9072 $ par pièce. Il aurait pu être extrêmement riche même alors. Il y avait une grande logique à payer pour les bébés CRISPR avec Bitcoin.
Il n'y avait aucune raison de prendre Bishop trop au sérieux à l'époque. Mais cela a changé après des nouvelles de Chine. Presque personne ne s'attendait à ce que les premiers bébés CRISPR arrivent si tôt. Il est désormais clair que la possibilité d'améliorer le génome humain est très intéressante. Chercheur chinois, il a ignoré les conseils de certains collègues qui l'ont averti de ne pas continuer. Dans le même temps, il y avait aussi des signaux d'approbation tacite. Cet été, le principal conseil d'éthique du Royaume-Uni était en désaccord avec la sagesse conventionnelle, publiant un rapport affirmant qu'il n'y avait rien de mal à essayer d '«influencer» les capacités, le corps ou les attitudes des enfants en modifiant leur ADN.
Certains passionnés de Kulibin du monde de la biologie ne croient pas non plus que les gouvernements doivent intervenir dans ce qui arrive aux génomes des personnes, et certains d'entre eux ont également commencé à utiliser de manière indépendante une thérapie génique non testée. Ces expériences étaient, pour la plupart, inutiles et calculées pour attirer l'attention. L'un des entrepreneurs qui avait enfoncé une seringue pleine d'ADN dans sa cuisse a ensuite été retrouvé mort dans une chambre de privation sensorielle. L'autre, Josia Zayner, s'est injecté des «ingrédients d'édition de gènes» lors d'une conférence de 2017 à San Francisco.
En bref, dans la communauté des biohacker, l'idée que quelqu'un pourrait essayer de changer ses propres cellules productrices de spermatozoïdes ne va pas être étrange. «Si Brian disait qu'il a l'intention de modifier une autre personne, je dirais que non, vous êtes fou», dit Hessel. "Mais s'il voulait le faire à lui-même, je dirais: bon, d'accord …".
Mississippi cum
Regalado n'a jamais été en mesure de déterminer si Bishop est assis sur une fortune de bitcoins. Il a déclaré qu'il «gagnait et perdait des millions de dollars» sur la monnaie numérique volatile, mais qu'il était sceptique quant à l'époque où les pièces valaient moins, manquant peut-être l'occasion d'une véritable révolution numérique. Cependant, il reste un programmeur très payé qui peut gagner 600 $ de l'heure ou plus.
Cela signifie que Bishop a plus d'argent que les autres biologistes génétiquement modifiés et peut diriger leurs efforts en achetant de l'équipement pour eux ou en leur donnant des emplois. «De nombreux biohackers ont une expérience assez modeste», déclare Zayner, PDG de The Odin, qui vend des kits CRISPR à des passionnés pour 159 $. "Il a payé d'autres biohackers pour qu'ils travaillent pour lui."
Une personne que Bishop a récemment embauchée est David Ishee, un ouvrier du pétrole et éleveur de chiens du Mississippi qui a fait la une des journaux pour avoir tenté de modifier génétiquement des chiens. Travaillant dans une grange qui est devenue un laboratoire, Ishi a mélangé de l'ADN de méduses et du sperme de mastiff dans l'espoir de créer des chiots lumineux. Il n'a pas encore réussi, malgré l'insémination d'au moins six chiens avec du sperme modifié.
Ishi a révélé qu'après avoir rencontré Bishop et Berry, il a également essayé d'ajouter des constructions d'ADN à son propre échantillon de sperme. C'est Bishop qui a envoyé de l'argent via PayPal pour tous les réactifs nécessaires. «Il m'a payé des kits de coloration ADN fluorescente», dit Ishi. «C'est quelques centaines de dollars. Cela me coûte cher. C'était comme "si vous avez besoin de quelque chose, faites le moi savoir". Bien sûr, je n'ai jamais essayé d'imprégner qui que ce soit avec ça, haha."
Sur la base de son expérience avec les chiens, Ishi dit que le biologiste amateur n'a aucune chance de faire un enfant designer en travaillant le week-end. «La biologie du bricolage est-elle sur le point de faire des bébés CRISPR? Pas même proche », dit-il. "Mais si un homme riche paie un scientifique pour travailler, cela arrivera."
«Nous ne devrions pas parler de Brian, mais d'une zone grise invisible, une couche du marché gris de la biotechnologie, où les personnes disposant de ressources peuvent trouver leur chemin. Bishop et Berry s'en chargeront-ils? Je n'ai aucune idée. De toute évidence, ils ont besoin d'une femme. Je pense qu'ils l'ont planifié. Parce que la question: voulez-vous un enfant mutant - un étrange début pour une conversation."
Laboratoire en Ukraine
Bishop et Berry paient les services d'un laboratoire ukrainien où ils mènent des expériences de recherche sur des souris. Il fait partie de l'Institut de gérontologie de l'Académie des sciences médicales d'Ukraine à Kiev. La visite virtuelle de Regalado a été réalisée par Dmitry Krasnienkov via Skype.
Bishop a organisé la visite après avoir été invité à démontrer la base scientifique de son projet. Krasnienkov, vêtu de vêtements blancs, a transporté son ordinateur portable dans des pièces équipées de lasers, de micromanipulateurs et de zones de culture de cellules. Il a par la suite déclaré que le site était partagé par l'institut et la société privée Geron, qui étudie la télomérase, un biomarqueur du vieillissement (à ne pas confondre avec la société américaine du même nom).
«C'est une boîte de couchage dans laquelle nous pouvons dormir pendant les expériences», explique Krasnienkov en tournant la webcam.
«La couverture Wi-Fi dans le laboratoire est plutôt bonne», note Bishop. Il s'est également intéressé à la tournée, car il n'était pas encore allé en Ukraine. Il a payé des expériences en transférant des bitcoins aux Européens.
«Nous menons des opérations ici», a poursuivi l'Ukrainien.
Auparavant, Bishop avait envoyé à Regalado une photographie d'une souris ouverte allongée sur un support de microscope, ainsi qu'un gros plan de traces de colorants injectés dans les testicules. Krasnienkov a déclaré que jusqu'à présent, des expériences ont été menées sur environ 30 souris. Dans quelques cas, les chercheurs ont eu un succès limité dans l'incorporation de matériel génétique dans des testicules d'animaux. Cela peut être fait en injectant des brins invisibles d'ADN et en appliquant un choc électrique aux cellules productrices de spermatozoïdes pour assumer le fardeau génétique. Jusqu'à présent, aucune souris transgénique n'a été créée.
Au cours du dialogue, Krasnienkov a déclaré qu'il n'était pas encore prêt à voir les gens changer grâce au sperme - jusqu'à ce que d'autres recherches soient effectuées. «Je ne veux pas que quiconque le fasse à la hâte; Je ne veux pas le faire rapidement. »
E-mails sans réponse
Depuis que Regalado a parlé pour la première fois à Bishop en décembre, lui et Berry ont commencé à remettre en question l'approche d'altération du sperme. Berry, qui a un baccalauréat en biologie, pense qu'ils devraient adapter la technique Velocimouse inventée par une société de biotechnologie de New York comme un moyen rapide de créer des souris avec un ADN non standard. Cette méthode comprendra le traitement des embryons humains de FIV: d'abord, le prélèvement des cellules souches, puis, après avoir effectué des manipulations génétiques avec elles, leur introduction dans le deuxième embryon. Ce serait une manière radicale de faire un enfant humain.
Vous pouvez fermer les yeux sur les tentatives de Bishop et Berry, car elles peuvent échouer. Mais retenir les personnes intéressées par la création de bébés créateurs sera difficile. «La FDA va-t-elle commencer à mettre un rayon dans la roue si nous fournissons cette technologie aux parents en privé avec le consentement parental? Demande Berry. "J'espère qu'il y aura des batailles juridiques que j'espère que nous pourrons financer et soutenir." Actuellement, la création d'enfants génétiquement modifiés serait illégale aux États-Unis, mais dans d'autres pays - comme l'Ukraine - les conditions ne sont pas si strictes. Bishop est sceptique quant à la loi - une leçon qu'il a tirée de son travail avec le bitcoin, une monnaie numérique qui n'est contrôlée par aucune banque centrale.
En général, la communauté scientifique a réagi négativement aux expériences en Chine, mais des biohackers comme Bishop et Zayner pensent qu'il ne méritait pas cela, car il essayait de franchir la prochaine étape évidente de l'histoire humaine. Lors du Sommet international de Hong Kong en novembre, alors qu'il s'expliquait au peuple, Bishop faisait partie du million de personnes qui ont regardé l'événement scientifique en ligne.
Bishop a dit qu'aucun des éthiciens à qui il avait envoyé des lettres ne lui avait répondu. Anders Sandberg, le futuriste Bishop a demandé conseil en mai dernier, dit qu'il aurait dû répondre. «Je dis honnêtement que l'amélioration peut être une bonne chose et que c'est vraiment l'objectif de la médecine», dit Sandberg. Cependant, il estime que les programmeurs comme Bishop souffrent d'une sorte de fierté. «Tout ressemble à du code pour eux. Ce ne sont que des lettres - comment peuvent-elles être compliquées? Mais la plupart des biologistes savent que ces pauvres gens trouveront que ce n’est pas si simple. »
«Brian ne me semble pas fou - je pense que c'est une personne raisonnable. S'il a une entreprise qui propose quelque chose, il doit montrer qu'il peut le fournir, et ce sera difficile. Si je voulais appliquer cette technologie à mon enfant, elle doit être très bien documentée; Je ne veux pas être le père d'un cobaye. Il sera difficile de prouver que cela fonctionne. J'espère vraiment que nous pourrons avoir les bons bébés de créateurs, mais l'obtenir trop tôt ou trop mal entraînera des réactions négatives. Nous ne sommes pas prêts pour cela."
Finalement, Regalado se demanda quels étaient les motifs de Bishop. Il a parlé ouvertement de ses idées, mais est resté silencieux lorsqu'il a été interrogé sur sa famille. Personne ne sait pourquoi il est devenu si profondément obsédé par la cultivation humaine. Bishop a dit que sa motivation est très difficile.
Et il a ajouté:
Dois-je lutter contre ça?
Vladimir Kishinets, Ph. D., coordinateur de l'Association russe des futurologues, a partagé son avis:
Et l'opinion personnelle «pas en tant qu'expert, mais en tant que femme» a été présentée par Natalia Seraya, de l'agence de génération de leads LeadRoom:
Comme vous pouvez le voir, tout n'est pas si simple.
Ilya Khel
