Peut-être que bientôt nous découvrirons enfin pourquoi les Mayas ont abandonné leurs impressionnantes villes de pierre blanche il y a environ mille ans, espère le chroniqueur de BBC Earth.
En 1517, les conquistadors espagnols se sont rendus en Amérique centrale, dans l'intention de conquérir la civilisation maya locale. Cependant, en arrivant sur le site, les colonialistes ont constaté qu'une grande partie de ce travail avait déjà été fait pour eux.
Les hautes structures de calcaire - un paysage urbain classique de l'une des sociétés les plus développées du monde antique - perdaient déjà du terrain sous les assauts de la jungle.
La question de savoir comment la civilisation maya a atteint sa fin reste l'un des mystères les plus curieux de l'histoire du monde.
Les Mayas ont survécu et ont même réussi à résister longtemps à la domination européenne.
Mais au moment où les Espagnols débarquèrent sur la côte, la puissance politique et économique de la nation, qui érigea les fameuses pyramides et comptait à la fois deux millions de personnes, s'était tarie.
À un stade de développement élevé
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Les premières colonies mayas sont apparues au premier millénaire avant notre ère, et cette civilisation a atteint son apogée vers 600 après JC (dans la chronologie du développement de la Méso-Amérique, la culture maya occupe une position intermédiaire entre les civilisations olmèque antérieure et aztèque ultérieure).
Les archéologues ont découvert des milliers d'anciennes villes mayas dans la péninsule du Yucatan, au sud du Mexique, ainsi qu'au Belize et au Guatemala.
Il est possible que les ruines d'autres villes mayas soient cachées dans le fourré dense de la forêt tropicale.
Grâce à de sérieuses recherches archéologiques sur une période d'environ deux cents ans, nous en savons assez sur les Mayas pour apprécier leurs impressionnantes réalisations.
Leur style particulier dans l'art et l'architecture témoigne de la grande compétence de ce peuple.
De plus, les Mayas étaient à un niveau de développement intellectuel assez élevé. Ils connaissaient bien les mathématiques et l'astronomie et ont appliqué ces connaissances à la construction de leurs pyramides et de leurs temples, en les corrélant avec la précession planétaire et les éclipses solaires.
De plus, les Mayas ont utilisé le seul script connu de l'histoire de la Méso-Amérique - un ensemble d'étranges gribouillis appelés hiéroglyphes mayas.
L'étonnant héritage maya enveloppe l'histoire de cette nation d'un voile de mystère. Mais le mystère de l'effondrement de cette civilisation n'est pas moins curieux.
Victime d'une catastrophe massive
Commençons par ce que nous savons déjà. Vers 850 après JC, après plusieurs siècles de prospérité et de domination, les Mayas ont commencé à quitter leurs magnifiques villes, les unes après les autres.
En moins de deux cents ans, aucune trace de l'ancienne gloire de cette civilisation n'est restée. Plus tard, il y eut des poussées sporadiques de réveil, mais l'âge d'or maya était éternel.
Outre l'ampleur colossale du déclin, il est intéressant de noter qu'au cours de plusieurs décennies de recherches scrupuleuses, les archéologues ne sont pas parvenus à un consensus sur sa cause.
Comme dans le cas de l'Empire romain, il y avait probablement plusieurs raisons. Cependant, la nature de ce qui s'est passé conduit certains scientifiques à l'idée que la civilisation maya a été victime d'une catastrophe à grande échelle qui pourrait balayer ville après ville sur son chemin.
Il existe de nombreuses théories pour expliquer l'effondrement de la civilisation maya. Parmi les versions les plus répandues sont appelées invasion, guerre civile, destruction des routes commerciales.
Cependant, depuis que les premières données d'études météorologiques de l'Amérique centrale ancienne ont été collectées au début des années 1990, la théorie selon laquelle la civilisation maya était vouée à la mort en raison d'un changement climatique important a acquis une popularité particulière.
Au cours des siècles précédant immédiatement l'effondrement maya - cette période de 250 à 800 après JC est appelée classique - la civilisation antique a prospéré.
Les villes prospéraient, la terre donnait une bonne récolte. Les données d'études météorologiques (principalement issues de l'analyse des formations de grottes) montrent qu'à cette époque, dans les zones habitées par les Indiens mayas, il y avait des pluies relativement fortes.
Mais selon les mêmes données, à partir d'environ 820 après JC pendant 95 ans, ces zones ont été périodiquement frappées par une grave sécheresse, qui a parfois duré plusieurs décennies.
Depuis que cette sécheresse prolongée est devenue connue, les scientifiques ont commencé à remarquer une relation étonnamment claire entre le moment de son apparition et le déclin de la civilisation: la plupart des villes mayas de l'ère classique ont été désertées entre 850 et 925 après JC, ce qui coïncide assez précisément avec l'âge sec.
Et bien que pour confirmer sans ambiguïté cette théorie, une simple corrélation ne suffit pas, une telle coïncidence a conduit de nombreux experts à l'idée que le changement climatique au 9ème siècle pourrait en quelque sorte provoquer la mort d'une civilisation ancienne.
Cependant, si gracieuse que soit cette explication, un fait l'empêche de l'accepter inconditionnellement: bien que la plupart des villes mayas soient vides avec le début de la sécheresse, certaines ont quand même réussi à survivre.
Les villes, désertées au IXe siècle sec, étaient situées principalement dans le sud du territoire maya - dans ce qui est aujourd'hui le Belize et le Guatemala.
Cependant, plus près du nord, dans la péninsule du Yucatan, la civilisation maya a non seulement survécu à la sécheresse, mais a également prospéré à nouveau après sa fin.
Alors que dans le sud la civilisation maya commençait à disparaître, dans le nord il y avait une relative prospérité, le nombre de villes prospères augmentait, y compris l'une des plus grandes - Chichen Itza (l'une des «nouvelles merveilles du monde»).
Ce renouveau de la culture maya dans le nord contredit la théorie de la mort de cette civilisation due à la sécheresse: comme le soutiennent les opposants à cette idée, si le changement climatique a sapé durablement le pouvoir du sud, pourquoi n'a-t-il pas affecté le nord?
Les scientifiques ont avancé de nombreuses explications à ce contraste frappant entre le nord et le sud, mais aucune théorie n'a jamais été jugée fiable.
Cependant, une nouvelle découverte a récemment été faite qui jette la lumière sur cette énigme de longue date.
Le Nord a également
La détermination des dates est un défi majeur pour les archéologues qui étudient la culture maya.
Presque pas un seul monument écrit de cette civilisation, qui se comptait autrefois par milliers, n'a survécu à ce jour - la plupart d'entre eux sont morts à l'époque de la colonisation, lorsque, sur les ordres de prêtres catholiques, les Espagnols ont brûlé des livres mayas sans discernement, et maintenant, pour autant que l'on sache, il n'en reste plus que quatre.
Par conséquent, les scientifiques déterminent le temps de prospérité des anciennes villes mayas exclusivement par des notes de calendrier sur les monuments en pierre, par le style de la céramique décorative et par les résultats de l'analyse au radiocarbone des matières organiques.
L'âge approximatif des grands centres urbains du nord du territoire maya a déjà été déterminé dans des études antérieures; en même temps, il a été constaté que les habitants du Nord étaient capables de survivre à la sécheresse qui a frappé ces régions au 9ème siècle.
Cependant, jusqu'à récemment, toutes ces données n'ont jamais été résumées dans une seule étude.
Cette généralisation est importante en ce qu'elle nous permet de considérer les zones septentrionales habitées par les Mayas dans leur ensemble et aide les scientifiques à identifier les tendances générales de leur ascension et de leur chute.
Dans l'étude, dont les résultats ont été publiés en décembre, les archéologues américains et britanniques ont pour la première fois comparé toutes les données estimées sur l'âge des centres urbains des terres septentrionales des Mayas: environ deux cents dates relatives à des colonies situées dans toute la péninsule du Yucatan, dont la moitié ont été obtenues à partir de l'étude des dans la pierre des marques de calendrier, et demi - par analyse au radiocarbone.
Ensuite, les chercheurs ont fourni des informations générales sur l'époque où les villes mayas se développaient activement et où chacune d'entre elles est tombée en décomposition.
Les résultats de cette analyse changent considérablement notre compréhension du moment et peut-être même de la manière dont la civilisation maya a atteint sa fin.
Contrairement à la croyance dominante, pendant la sécheresse, le nord a également connu un déclin - de plus, cela s'est produit deux fois.
Dans la seconde moitié du IXe siècle, le nombre de registres calendaires gravés dans la pierre a diminué de 70%.
L'analyse au radiocarbone des matériaux collectés dans les régions du nord des Mayas montre des signes similaires de déclin, indiquant que la construction de structures en bois au cours de cette période a également diminué.
Il est important de noter que c'est pendant cette période que le manque de pluie aurait détruit la civilisation maya dans le sud - de toute évidence, les nordistes ont également eu du mal à survivre à la sécheresse.
Selon les scientifiques, ce déclin de l'activité créative indique que l'effondrement politique et social se préparait dans le nord.
Bien sûr, le nord au 9ème siècle n'a pas connu une période aussi difficile que le sud, mais à en juger par ces nouvelles informations, il a subi de graves dommages.
Cette période de déclin dans le nord est auparavant passée inaperçue, principalement en raison du manque de bases factuelles claires: un déclin de l'activité de construction, même à une si grande échelle, n'est pas facile à détecter sans mener une étude aussi approfondie dans toute la région.
Sécheresse, sécheresse sévère et méga-sécheresse
Les informations sur le déclin du nord au IXe siècle marquent un nouveau tournant intrigant dans l'histoire des Mayas, qui, néanmoins, ne change pas son essence: après tout, nous savions déjà que les régions du nord ont réussi à survivre au IXe siècle aride - Chichen Itza et d'autres les centres se sont développés avec succès au 10e siècle.
Mais les informations sur la deuxième période de déclin, identifiées par un groupe de scientifiques, changent déjà notre compréhension de l'histoire des Mayas.
Après une brève résurgence de la civilisation au 10ème siècle (qui, fait intéressant, a coïncidé avec une augmentation des précipitations), les scientifiques notent un autre déclin de la construction dans un certain nombre de zones du territoire maya du nord: entre 1000 et 1075 après JC, la construction en pierre et autres matériaux a chuté de près de moitié. …
De plus, les scientifiques ont découvert que, comme lors de la crise précédente deux cents ans plus tôt, le déclin des Mayas au 11ème siècle s'est produit au milieu d'une grave sécheresse.
Et pas seulement fort. Au IXe siècle, la sécheresse était sans aucun doute sévère. Mais le 11ème siècle a apporté la pire sécheresse en deux mille ans - la "méga-sécheresse".
Après une brève reprise dans le nord, il y a eu une nouvelle baisse de la construction - encore une fois dans le contexte d'une grave sécheresse.
Les données des études météorologiques montrent que pendant la majeure partie du siècle, entre 1020 et 1100, les précipitations ont fortement diminué.
Cette période coïncide remarquablement bien avec les dates archéologiques du déclin des colonies mayas du nord.
Une seule coïncidence signifie peu. Mais lorsque la deuxième coïncidence se produit, même les sceptiques commencent à s'interroger sur la causalité.
La «méga-sécheresse» du XIe siècle était auparavant responsable de la mort de la culture maya du nord, mais les méthodes de datation utilisées donnaient alors des résultats ambigus et ne nous permettaient pas de déterminer avec précision si ces événements se sont réellement produits simultanément.
L'analyse complète, publiée en décembre, nous permet d'affirmer avec beaucoup plus de certitude que le changement climatique a coïncidé avec non pas une, mais deux périodes de déclin dramatique de la civilisation maya.
Si la première vague de sécheresse a détruit les colonies mayas du sud, alors la seconde a apparemment causé la mort de leurs territoires du nord.
Après cette deuxième vague de sécheresses, la civilisation maya n'était plus destinée à se redresser.
Chichen Itza et d'autres grands centres urbains du nord n'ont jamais retrouvé leur ancienne force.
Il existe plusieurs petites mais remarquables colonies qui ont échappé à ce destin - comme la ville du nord de Mayapan, qui a prospéré aux XIIIe et XVe siècles - mais elles ne pouvaient pas se comparer aux villes mayas classiques en termes de portée et de prétention.
On peut dire qu'au XIe siècle cette ancienne civilisation a soufflé son dernier souffle.
Compte tenu de ces résultats, il semble encore plus probable que le changement climatique ait joué un rôle important dans la mort de la civilisation maya. Mais comment?
Mauvaises récoltes et instabilité politique
La plupart des preuves archéologiques du déclin sont associées à l'agriculture.
Comme dans toutes les civilisations majeures, le potentiel économique des Mayas dépendait fortement de la récolte - et la main-d'œuvre avait besoin de nourriture.
L'explication la plus simple du déclin des Mayas est que la sécheresse a entraîné une diminution de la récolte chaque année, ce qui peut avoir conduit à un déclin progressif de l'influence politique maya et à une dégradation sociale complète.
Mais même les partisans de cette hypothèse admettent que tout n'était probablement pas aussi simple.
«Nous savons qu'avant même le début de la sécheresse au IXe siècle, le territoire maya avait augmenté la fréquence des guerres et accru l'instabilité sociopolitique», explique Julie Hoggart, chercheuse à l'Université Baylor de la ville texane de Waco (USA) et l'un des leaders de l'étude des facteurs climatiques, résultats qui ont été publiés en décembre.
Le conflit entre les villes est également un bon moyen de détruire la civilisation; il est fort possible que les Mayas se soient simplement tués dans des troubles civils.
Mais dans ce cas, la question de la sécheresse et des dates coïncidentes reste ouverte. Alors, peut-être avons-nous simplement affaire à l'influence simultanée de deux facteurs.
Au cours des décennies sèches, les approvisionnements alimentaires ont diminué, ce qui a probablement conduit à une exacerbation de la lutte pour les ressources, qui pourrait éventuellement atteindre son apogée et conduire à une scission irréversible de l'ancienne civilisation maya.
Cependant, il y a au moins une autre explication qui n'a rien à voir avec les guerres.
Une victime de vos propres talents
Peut-être que les Mayas n'étaient pas condamnés par des conflits, mais par leurs propres talents, parce que les Mayas n'étaient pas seulement de grands artisans, mais aussi de vrais sculpteurs de la nature.
Pour nourrir leurs millions d'habitants, les Mayas ont construit de gigantesques systèmes de canaux de plusieurs centaines de kilomètres de long pour drainer et élever les sols marécageux stériles et les convertir en nouvelles terres arables (certains archéologues les appellent «jardins flottants»).
En outre, les Mayas ont abattu d'immenses étendues de forêt pour faire place à des terres agricoles et à la construction de nouvelles villes.
Certains scientifiques pensent qu'avec une influence aussi active sur la nature, les Mayas pourraient eux-mêmes contribuer à leur mort, aggravant d'une certaine manière les conséquences du changement climatique naturel.
Par exemple, selon un certain nombre de chercheurs, la déforestation pour défricher les terres pour l'agriculture pourrait devenir un facteur supplémentaire de déshydratation des sols, de sorte que la perte de produits agricoles pendant une sécheresse était encore plus importante.
Une autre conséquence indirecte des progrès agricoles des Mayas aurait pu être une croissance démographique excessive, rendant les gens plus vulnérables aux périodes prolongées de pénuries alimentaires et diminuant leur capacité de survie dans des conditions de sécheresse.
Allé à l'eau
Quelle que soit la cause - ou les raisons - du déclin maya, nous en savons quelque chose sur le sort des gens qui ont survécu à l'effondrement de la civilisation et en ont vu les conséquences.
À partir d'environ 1050 après JC, les Mayas ont commencé à se lancer dans un voyage. Ils ont quitté les terres intérieures où leurs ancêtres ont prospéré et se sont dirigés en masse vers la côte caraïbe ou d'autres sources d'eau, telles que des lacs rares et des gouffres qui brillent dans la verdure luxuriante des anciens Mayas.
Peut-être que l'exode des Mayas a été causé par la famine.
Si, après la sécheresse des IXe et XIe siècles, les rendements ont effectivement baissé, il aurait peut-être été plus logique de se rapprocher de l'eau pour pouvoir profiter des fruits de mer ou pour cultiver des terres côtières moins arides.
D'une manière ou d'une autre, ils ont clairement cherché une humidité vivifiante.
Cependant, il en a toujours été ainsi. L'un des devoirs des dirigeants mayas était de communiquer avec les dieux afin de leur faire pleuvoir et une bonne récolte.
Dans divers lieux de résidence des Mayas, les archéologues extraient du fond des lacs et des gouffres karstiques, considérés comme la porte d'entrée des enfers, des ossements humains - preuve sombre que les Mayas ont eu recours à des sacrifices pour apaiser leurs dieux.
Lorsque les pluies étaient fortes et que la civilisation prospérait, ils avaient probablement l'impression que leurs prières étaient exaucées.