Les scientifiques de l'Université Vanderbilt ont découvert que la première extinction mondiale au monde était causée par des organismes vivants. Cet événement, connu sous le nom d'extinction de masse édiacarienne, s'est produit il y a 540 millions d'années, alors que seules les bactéries vivaient sur la planète. Un article révélant les causes de la catastrophe a été publié dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Le biote édiacarien était caractérisé par une grande diversité. Les bactéries se sont répandues sur toute la Terre il y a 600 millions d'années, et leurs corps avaient la forme de disques, de couettes, de tubes ou de sacs. Après environ 60 millions d'années, une autre forme de vie est apparue sur la planète - les premiers animaux unicellulaires (Metazoa). Selon les scientifiques, ils sont devenus des ingénieurs en environnement qui ont rendu l'habitat impropre au biote édiacarien. C'est l'émergence de nouveaux organismes qui est le principal facteur des changements globaux sur la planète et de l'extinction massive.
Les paléontologues ont trouvé des traces d'une communauté d'organismes, où les restes d'animaux et de la faune édiacarienne étaient présents. Cette découverte témoigne du lien écologique étroit entre les deux groupes. Les scientifiques pensent que les ancêtres des anémones de mer modernes et d'autres prédateurs antiques pourraient avoir chassé des créatures qui régnaient sur la planète avant Metazoa. Les chercheurs font également une analogie entre l'influence sur le biote des premiers animaux et celle des humains, qui modifient actuellement la biosphère terrestre. Selon eux, l'extinction édiacarienne montre ce qui se passe lorsque des organismes surgissent et peuvent fondamentalement reconstruire les écosystèmes.
Un autre exemple d'ingénieurs en environnement est la première bactérie photosynthétique, qui a contribué à augmenter les niveaux d'oxygène dans l'atmosphère. Cela a conduit à la mort de nombreux organismes anaérobies.
