Selon l'un des modèles les plus populaires de la formation de la Lune, un satellite naturel de notre planète pourrait apparaître à la suite de la collision d'un certain corps cosmique avec la Terre il y a plus de 4,5 milliards d'années. Ce corps était Theia, un objet protoplanétaire avec «l'embryon» de la Terre. La collision a conduit à la libération de la matière de Theia et de la proto-Terre dans l'espace, et à partir de cette matière, la Lune s'est formée, ce qui explique son étonnante similitude géologique et chimique avec notre planète. Dans le cadre de la nouvelle étude, les scientifiques ont tenté de comprendre plus en détail quel était le sort futur de notre satellite après cet événement.
Pendant la période de la Katarchea (éon géologique), la Lune ne regardait pas du tout ce à quoi elle ressemble aujourd'hui. C'était plutôt un morceau de lave chauffé au rouge avec une atmosphère exotique superdense de vapeurs de silicium et de métal. Il était également situé 10 fois plus près de la surface de la Terre qu'aujourd'hui.
Au cours de l'étude, l'équipe de scientifiques est parvenue à la conclusion que l'une des caractéristiques de la Lune pourrait indiquer que la Terre a été privée d'océans d'eau liquide au cours des 400 à 500 millions d'années de son existence. Et de telles conclusions, à leur tour, imposent de sérieuses restrictions au moment de l'origine de la vie sur Terre. Les scientifiques ont partagé leurs travaux dans la revue Geophysical Research Letters.
Comme on le croit aujourd'hui, dans les quelques millions d'années qui ont suivi sa formation, la Lune s'est rapidement éloignée de la Terre sous l'action des forces de marée, jusqu'à ce qu'elle finisse par entrer sur l'orbite dans laquelle elle se trouve aujourd'hui. Par la suite, lorsque la Lune a commencé à toujours regarder la Terre avec un seul côté, ce processus s'est fortement ralenti, et maintenant elle s'éloigne de notre planète à un rythme d'environ 2 à 4 centimètres par an.
Zhong et ses collègues ont découvert un détail inhabituel de ce processus, attirant l'attention sur la caractéristique la plus mystérieuse de la lune - sa "bosse" inhabituelle située à l'équateur. Cette structure a été découverte par l'astronome français Pierre Laplace il y a deux siècles. Laplace a remarqué que la Lune était "aplatie" environ 17 à 20 fois plus forte qu'elle n'aurait dû l'être, étant donné la vitesse de sa rotation autour de son axe.
«La bosse équatoriale lunaire peut contenir des secrets de l'histoire ancienne de l'évolution de la Terre que nous ne connaissions même pas», explique la chercheuse Shijie Zhong de l'Université du Colorado à Boulder (USA).
Les chercheurs pensent que l'existence de cette structure indique que dans un passé lointain, la lune tournait beaucoup plus vite qu'aujourd'hui. Les planétaires américains ont tenté de comprendre à quelle vitesse la Lune "ralentissait" en étudiant le fonctionnement de cette "bosse" et en essayant de reproduire son apparence à l'aide d'un modèle informatique du développement du système solaire.
Ces observations ont montré de manière inattendue que les théories généralement acceptées sur la décélération rapide de la Lune dans les premières années de son existence étaient erronées - la vitesse de rotation du satellite terrestre est restée élevée pendant au moins les 400 premiers millions d'années de son existence. Sinon, la Lune resterait toujours une planète «liquide» ou aurait une forme et une taille complètement différentes de celles d'aujourd'hui.
Vidéo promotionelle:
Un tel scénario, comme l'explique Zhong, n'est possible que si la Terre n'était pas à l'époque couverte par un océan d'eau comparable en taille à l'hydrosphère actuelle de la planète. Cela signifie qu'il n'y avait pas d'eau liquide sur la jeune Terre. Elle était soit absente en principe, soit amenée après la formation de la «bosse» de la lune, soit elle était sous une forme solide, c'est-à-dire sous forme de glace.
«L'hydrosphère de la Terre, si elle existait à ce moment-là, était complètement gelée, si bien que les forces de marée n'ont pratiquement pas« ralenti »la Lune. Nous pensons que la raison probable en est peut-être que le soleil n’était pas aussi brillant qu’aujourd’hui », explique Zhong.
De telles conclusions imposent de sérieuses restrictions au moment de l'apparition de la vie sur Terre et font douter les scientifiques des récentes déclarations des géologues selon lesquelles les premiers organismes vivants auraient pu apparaître sur notre planète il y a 4 milliards d'années.
Nikolay Khizhnyak
