La quarantaine comme méthode de prévention de la propagation des maladies est un phénomène ancien. Les premières quarantaines sont décrites dans le livre de l'Ancien Testament du Lévitique, ainsi que dans les écrits d'Hippocrate.
Le mot lui-même est vénitien, dérivé de quaranta giorni (40 jours). Les navires séjournant à Venise devaient jeter l'ancre à l'extérieur du port, pour ne pas amener la peste dans la ville, et y rester quarante jours. L'île à côté de laquelle ils se trouvaient était à quatre kilomètres de Venise et s'appelait Lazaretto. Son nom est également resté dans l'histoire de la médecine. Le quarante et unième jour, une commission spéciale de médecins se leva sur les ponts et décida si le navire pouvait accoster dans la baie de Saint-Marc.
L'île du Lazaretto, Venise. Photographie aérienne.
Le sort de ces marins qui montraient des signes de maladie était difficile. Les médecins ont refusé de les traiter par crainte de contracter la maladie. Ils ont été enterrés sur la même île du Lazaret.
Les mesures prises par Venise ont été couronnées de succès et de nombreuses villes européennes ont répété l'expérience. Les contrevenants à la quarantaine ont été traités cruellement. Par exemple, à Genève, ils ont été brûlés avec les marchandises de contrebande. Dans de nombreuses villes, il était interdit aux résidents de quitter leur territoire, ils ne pouvaient pas être autorisés à revenir. Un exemple remarquable en est la ville d'Eyam dans le Derbyshire, qui s'est volontairement isolée lors de l'épidémie de peste en 1666.
Au Moyen Âge, les autorités ont créé des colonies spéciales pour les lépreux. L'agent causal de la maladie n'a été découvert qu'en 1873, mais les gens avaient peur de sa nature terrible et incurable, ainsi que du fait qu'elle se transmet par voie aérienne.
La peste a pénétré l'Europe pour la première fois en 1347 et a changé la civilisation humaine pour toujours. En quatre ans, la maladie a emporté, selon des estimations approximatives, 50 millions de personnes en Europe et jusqu'à 200 millions dans le monde.
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En 1377, le port de Raguse imposa des restrictions à l'arrivée des navires. Les navires ont dû rester au large pendant 30 jours avant de débarquer. Toute personne à bord après cette période, jugée en bonne santé, a été considérée comme en sécurité et a été autorisée à débarquer. Ensuite, les quarantaines ont été prolongées à quarante jours.
Au 19e siècle, les quarantaines ont commencé à être utilisées comme moyen de lutte politique. En conséquence, les diplomates sont arrivés à la conclusion qu'il fallait créer des règles normalisées, et ils en ont discuté lors de conférences spéciales. Les États-Unis connaissent des épidémies depuis 1793, lorsque la fièvre jaune s'est propagée à Philadelphie. Les flambées de la maladie ont forcé le Congrès à adopter des lois spéciales.
Clôture des rues mises en quarantaine dans le Queensland lors de l'épidémie de peste de 1900.
La quarantaine la plus célèbre de l'histoire des États-Unis est l'histoire de Mary Mallon, alias Typhoid Mary. Cette femme, qui a vécu au début du XXe siècle, était porteuse de la fièvre typhoïde. De plus, elle-même n'était pas malade et ne ressentait aucun signe. Néanmoins, Mary a propagé le typhus parmi les familles dans lesquelles elle travaillait comme cuisinière. Les autorités ont mis Mary en quarantaine sur une île de New York. Elle y vécut trois ans et promit de ne jamais reprendre le métier de cuisinière. Mais elle n'a pas pu tenir sa promesse et a continué à infecter les gens. Elle a été renvoyée sur l'île pour le reste de sa vie.
Certaines des quarantaines avaient leur côté positif. Par exemple, en 1830 A. S. Pouchkine est arrivé pendant un mois dans son domaine Boldino dans la province de Nizhny Novgorod, mais en raison d'une épidémie de choléra, il y est resté trois. C'est cette période qui est devenue l'une des plus fructueuses. Dans Boldino, le poète a complété Eugene Onegin, Little Tragedies, Belkin's Tale, des poèmes et des poèmes.
Pavel Romanutenko
