Les cités-États mayas auraient pu disparaître non seulement en raison de sécheresses prolongées, mais aussi en raison de la déforestation massive et de la dégradation des sols, disent les géologues dans un article publié dans la revue Nature Geoscience.
«Aujourd'hui, ces parties de la jungle ressemblent à une véritable forêt vierge. Mais si vous regardez leur sol, vous pouvez comprendre que les écosystèmes dans un passé lointain ont connu un effondrement brutal et ne se sont jamais complètement rétablis », explique Peter Douglas de l'Université McGill à Montréal, Canada.
Les mystères du Yucatan
La civilisation maya a duré plusieurs millénaires, laissant derrière elle de nombreuses «villes mortes» et monuments culturels dans la péninsule du Yucatan, disparaissant de la surface de la terre vers le IXe siècle après JC, lorsque la plupart des cités-États mayas ont été abandonnées par leurs habitants. Les raisons de cet effondrement civilisationnel font toujours l'objet de controverses parmi les scientifiques.
L'une des raisons possibles de l'effondrement de cette civilisation, selon un certain nombre d'archéologues aujourd'hui, pourrait être les sécheresses causées par le changement climatique et la surpopulation des villes mayas. La première confirmation sérieuse de cette théorie a été trouvée en 2012 lors de fouilles sur le territoire de Tikal, l'une des plus grandes villes des Indiens, où des scientifiques ont découvert un système complexe de réservoirs et de canaux, indiquant l'importance de l'eau dans la vie de ses habitants.
Des fouilles ultérieures dans d'autres cités mayas ont donné des résultats plus contradictoires. Ils ont montré que l'effondrement de leur culture pouvait être associé non seulement au climat, mais aussi à des conflits politiques entre les «politiques» indiennes. Cela a conduit les scientifiques à discuter de la place que le climat occupait dans leur vie.
Douglas et ses collègues ont découvert un autre facteur qui a influencé cette "catastrophe géopolitique" en analysant comment les sols dans ces forêts tropicales où se trouvaient les villes mayas, à l'apogée et au déclin de leur civilisation.
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Pour ce faire, des scientifiques se sont rendus dans la jungle du sud du Mexique et du nord du Guatemala, et ont extrait du fond de trois lacs - Chikankanab, Salpeten et Itzan - des échantillons de sol qui se sont formés au cours des quatre mille dernières années.
Comme l'expliquent les géologues, chaque année de nouveaux dépôts de limon y apparaissent, contenant de petites portions de pollen et d'autres restes végétaux qui y tombent avec le vent. En plus des traces de flore relativement «fraîches», il existe des molécules cireuses d'origine beaucoup plus ancienne dans le sol du fond du lac.
L'âge de ces molécules, selon Douglas, sert en quelque sorte d'indicateur de la quantité de matière organique qui pénètre dans le sol et qui en est évacuée. S'il y a beaucoup de restes végétaux et animaux, alors les microbes «mangent» des composés plus accessibles et ne touchent pas cette cire, à cause de laquelle son âge sera beaucoup plus élevé que le reste des traces de vie de la flore. Si le sol devient plus pauvre, alors ces molécules ne seront pas beaucoup plus vieilles que la biomasse «normale».
Main invisible de l'écologie
Dans cet esprit, l'équipe de Douglas a mesuré l'âge de la cire et d'autres dépôts à l'aide d'une analyse au radiocarbone. Il s'est avéré qu'avant l'émergence des cités-États, il y a environ 3500 ans, la cire avait environ 1,5 mille ans de plus que le reste des dépôts organiques. Ceci, comme le notent les scientifiques, correspond aux valeurs typiques de la jungle tropicale moderne, intacte par l'homme.
Vers 1500 avant JC, la situation change radicalement. Les différences d'âge de la cire et de la biomasse «normale» ont commencé à disparaître brusquement, atteignant la marque de 380 à 400 ans. Dans le même temps, comme le notent les scientifiques, les villages mayas commencent à devenir les premières grandes villes-États.
L'épuisement des sols, selon les géologues, est dû au fait que les Mayas ont massivement abattu la jungle et l'ont défrichée pour planter du maïs et d'autres cultures. Le sol de la jungle, comme indiqué par les dépôts du fond des lacs, n'a pas eu le temps de se rétablir et a rapidement perdu sa fertilité. Ceci, très probablement, a forcé les Indiens à faire de nouveaux défrichements et à abandonner les vieux champs.
Comment cela est-il lié à l'effondrement de leur civilisation? Le fait est que les sols ne se sont pas rétablis même après que les Mayas aient quitté les zones déboisées de la forêt. La quantité de matière organique qu'elle contient, à en juger par l'absence de changements dans la composition du sol fossile, est restée faible même des siècles après le départ des «exploiteurs».
La raison en est, comme le suggèrent les scientifiques, que la destruction de la forêt a fortement accéléré l'érosion du sol, y compris le lessivage de certains oligo-éléments. En conséquence, l'équilibre acido-basique a changé, ce qui a accéléré la décomposition de la matière organique par les microbes et a appauvri le sol.
Ces changements irréversibles, qui ont influencé le rendement des champs mayas, selon les scientifiques, ont été l'une des principales raisons de l'effondrement de leur civilisation, dont l'effet s'est étendu sur plusieurs siècles, voire des millénaires.
