L'analyse de restes humains vieux de 2000 ans trouvés lors de fouilles archéologiques dans la péninsule des Apennins a confirmé que le paludisme existait déjà à l'époque romaine. Avec leur découverte, des scientifiques canadiens de l'Université McMaster ont ouvert le voile du secret sur la propagation de cette maladie dangereuse dans les temps anciens.
Les chercheurs ont réussi à étudier le génome mitochondrial du paludisme plasmodium, qui a été conservé dans les dents de squelettes enterrés dans trois cimetières italiens aux 1er-IIIe siècles après JC. Selon le généticien évolutionniste Hendrik Poinar, le paludisme en a probablement tué beaucoup dans la Rome antique et était autant un fléau pour les humains dans les temps anciens que dans le monde moderne.
Le paludisme est un groupe de maladies infectieuses causées par des organismes unicellulaires parasites du genre Plasmodium. Plasmodium falciparum est le coupable dans 80 à 90% des cas, le tueur le plus courant du paludisme fulminant. Le micro-organisme pénètre dans le sang humain lorsqu'il est mordu par un moustique femelle Anopheles. Ces insectes sont répartis dans le monde entier, à l'exception de l'Antarctique, de l'Extrême-Nord et de l'Est de la Sibérie. On les trouve également dans la partie européenne de la Russie. Cependant, le paludisme est surtout atteint en Afrique, et principalement chez les enfants. Le paludisme tue 450 000 personnes chaque année et la majorité des personnes tuées sont des enfants de moins de cinq ans.
Selon Stephanie Marciniak, docteur en sciences biologiques et spécialiste en anthropologie et génétique, il existe de nombreuses preuves dans des sources écrites historiques qu'une fièvre très similaire au paludisme était répandue dans la Rome antique et la Grèce. La maladie a été décrite par Hippocrate dans son On Epidemics, Celsus in De Medicina et Galen in De Morborum Temporibus.
Quels types d'agents pathogènes étaient alors, les scientifiques ne le savaient pas, et maintenant l'étude des squelettes permettait de découvrir que c'était le plasmodium du paludisme qui terrorisait les gens. «Ces résultats soulèvent de nouvelles questions, telles que l'étendue du parasite et la façon dont il a influencé la société romaine antique», note Marciniak.
Les généticiens ont étudié les dents de 58 adultes et 10 enfants. Ces personnes ont été enterrées dans les nécropoles des anciennes colonies d'Isola Sacra, Velia et Vagnari. Elea et Isola Sacra étaient des villes portuaires et des centres commerciaux, et Vanyari est à l'intérieur des terres.
Crâne humain de l'enterrement d'Elea
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Photo: Luca Bandioli / Musée Pigorini
Les chercheurs ont utilisé des techniques développées à l'Université McMaster et dans des laboratoires étrangers pour extraire de minuscules fragments de l'ADN mitochondrial du parasite de la pulpe dentaire des première ou deuxième molaires. La pulpe est un tissu conjonctif imprégné de vaisseaux sanguins et lymphatiques au cours de la vie. Étant donné que le plasmodium du paludisme infecte les globules rouges (érythrocytes), il faut s'attendre à ce que ce soit dans la pulpe que les restes du génome du microorganisme sont susceptibles de rester. Les scientifiques ont extrait du matériel génétique, l'ont purifié et enrichi (l'enrichissement est compris comme la sélection d'ADN intéressant les généticiens).
Les données génomiques sont une sorte de livre ouvert qui vous permet de savoir quand le parasite est entré dans le corps humain, ainsi que les organes qui en ont été affectés. De plus, ces informations permettent de retracer l'évolution du microorganisme. Certes, cela nécessite que le génome soit aussi complet que possible. Au fil du temps, l'ADN est détruit, de sorte que la restauration de l'ensemble du génome du Plasmodium est une tâche extrêmement difficile. Les scientifiques ont réussi à reconstruire seulement la moitié de tout l'ADN mitochondrial de P. falciparum en utilisant des échantillons obtenus à partir de seulement deux squelettes, les noms de code LV13 (d'Elea) et LG20 (Vanyari).
Crâne humain de l'enterrement d'Elea
Photo: Luca Bandioli / Musée Pigorini
Pour se débarrasser des débris sous forme d'ADN appartenant au défunt, les scientifiques ont utilisé la méthode d'enrichissement par hybridation. Pour obtenir du matériel génétique, des micropuces spéciales ont été utilisées avec des séquences qui leur sont attachées extraites de quatre espèces humaines et de deux autres espèces de plasmodium. Si un fragment d'ADN d'une dent est complémentaire d'une chaîne de nucléotides sur une puce, les deux séquences s'hybrident (se connectent l'une à l'autre). Ainsi, il a été possible de restaurer 50,8% du génome mitochondrial de P. falciparum, qui est formé à partir d'environ 6 000 paires de bases.
Néanmoins, la fragmentation du génome n'a pas permis de clarifier les détails de l'évolution de P. falciparum. De plus, l'ADN du paludisme à Plasmodium n'a été trouvé que dans deux des trois sites. La nature du paludisme (qu'il soit endémique, épidémique ou sporadique) reste incertaine. Il est possible que l'image de la morbidité dans la Rome antique soit complexe et dépende de la démographie, de l'économie, des conditions sociales et d'autres facteurs.
Alexandre Enikeev
