La décapitation est l'une des plus anciennes formes d'exécution, représentant la tête d'une créature vivante à partir du corps.
Depuis l'Antiquité, elle était considérée comme une exécution privilégiée et se déroulait en public. Dans la Rome antique, seuls les citoyens romains ont été retranchés, tandis que d'autres ont été crucifiés sur la croix. La décapitation était répandue à la fois en Europe, principalement en ce qui concerne les nobles, et en Orient, mais, en règle générale, pour les personnes de la classe non noble.
Les croisés et les Arabes ont décapité leurs adversaires captifs (ces derniers, cependant, ont également coupé le bout des doigts dans ce cas). Au Japon, la décapitation a été effectuée lors du suicide rituel du seppuku et a été effectuée par le partenaire de la victime, kaishaku, comme dernière étape de l'exécution.
Habituellement, l'exécution était effectuée avec une grande foule de personnes avec une hache large spéciale, une épée à deux mains ou une guillotine. Dans des conditions de «champ», la tête était coupée avec une épée ou un sabre (yatagan), les haches de combat, en raison de leur lame plutôt étroite, n'étaient presque jamais utilisées.
Les victimes les plus célèbres ont été Thomas More, philosophe et avocat de la Renaissance, qui a accepté la mort avec les mots "Messieurs, la seule différence entre moi et vous est que je mourrai aujourd'hui et vous - demain!" avec une tête coupée et obtenant ainsi pardon pour quatre de ses soldats, le pirate Klaus Stertebeker a battu ce record en passant devant 11 personnes pour le pardon et ne tombant que sous le coup de pied du garde.
Aujourd'hui, cette exécution a survécu au Yémen et aux Émirats arabes unis.