Les archées terrestres, qui produisent du méthane, survivent facilement dans les conditions martiennes, par conséquent, théoriquement, ce gaz dans l'atmosphère de Mars peut apparaître à la suite de l'activité de micro-organismes locaux.
Des scientifiques de l'Université de l'Arkansas (États-Unis) ont testé si Methanothermobacter wolfeii, une espèce d'archées qui consomme de l'hydrogène et produit du méthane, peut survivre sous la surface de Mars. Il s'est avéré que ces archées se divisent avec succès dans toutes les conditions testées en laboratoire, simulant un séjour sur la planète rouge. Les auteurs pensent que cette espèce est tout à fait adaptée à la vie dans la lithosphère de Mars. Auparavant, il a été découvert qu'il peut vivre à sa surface dans le domaine des écoulements d'eau. Des micro-organismes similaires sont susceptibles de produire du méthane sur Mars. L'étude est publiée sur le site Web de l'université.
Les chercheurs ont soumis Methanothermobacter wolfeii à des pressions allant jusqu'à 1200 atmosphères terrestres, un chauffage à 55 degrés et un pH ambiant de 4,96 (conditions acides) à 9,13 (conditions fortement alcalines). Dans toutes ces plages, les archées non seulement ne sont pas mortes, mais se sont également divisées de manière intensive - plus rapidement qu'à une pression et à un pH normaux. En milieu acide, ils se multiplient plus vite, plus la pression est élevée; en milieu alcalin, après plusieurs centaines d'atmosphères, les archées ralentissent leur croissance, mais ne l'arrête toujours pas.
Tous les modèles de l'intérieur de Mars montrent qu'à une profondeur de 1 à 30 kilomètres, la température et la pression ne dépassent pas les limites testées dans cette étude en laboratoire. Et le pH ne peut être déterminé sans études géologiques, mais toutes les compositions pratiquement imaginables de la lithosphère de Mars devraient l'avoir dans la plage testée dans l'expérience. Cela signifie que s'il y a de l'hydrogène dans les intestins de Mars (le dioxyde de carbone y arrive de l'atmosphère), les méthanogènes de ce type peuvent s'y développer.
Aujourd'hui, on sait qu'il y a beaucoup d'eau sous la surface de Mars. En surface, il est principalement représenté par la glace, mais à une profondeur de 600 mètres ou plus, il est suffisamment chaud pour que l'eau se transforme en une forme liquide. En sa présence, les roches chauffées subissent une serpentinisation - un processus dans lequel de l'hydrogène est libéré. Les méthanogènes l'absorbent ainsi que le dioxyde de carbone, libérant du méthane en tant que déchets.
L'étude est motivée par le fait que du méthane atmosphérique a été trouvé sur Mars ces dernières années. Il n'apparaît que pendant la saison chaude et disparaît rapidement pendant la saison froide. En lui-même, ce gaz est rapidement détruit par la lumière ultraviolette et ne peut exister sans réapprovisionnement à partir de sources souterraines. Sur Terre, presque tout le méthane est d'origine biogénique, c'est-à-dire qu'il est créé par des organismes vivants-méthanogènes. Cela a donné lieu à des soupçons sur l'existence d'analogues de méthanogènes terrestres sur Mars. Le nouveau travail montre pour la première fois qu'ils peuvent réellement vivre dans les profondeurs de la planète et résister à une pression incroyablement élevée - plus qu'au fond de la fosse des Mariannes.
Les archées sont des microorganismes unicellulaires séparés des bactéries et des eucaryotes. Ils n'ont pas de noyau cellulaire, ni d'organites membranaires. Les archées peuvent exister et se multiplier dans des conditions mortelles pour les bactéries et tout autre organisme - par exemple, dans de l'eau chauffée à 120 degrés.
