Le brutal chevalier mercenaire allemand Getz von Berlichingen aimait les bonnes guerres civiles. Comme tous les mercenaires européens au début du XVIe siècle, lui et son détachement, composé de parias sociaux, parlaient au nom de ce duc ou baron bavarois qui avait les vaches les mieux nourries et un gros portefeuille.
Mais cette occupation l'a conduit à une tragédie personnelle. En 1504, alors qu'il combattait pendant le siège de la ville de Landsgut, dans le sud de l'Allemagne, aux côtés du duc de Bavière Albert IV, Berlichingen, 23 ans, fut touché par un boulet de canon. Il y a des opinions différentes sur la façon dont cela s'est produit, mais dans tous les cas, la blessure était importante - certains disent que la balle a touché l'épée de Berlichingen, à la suite de quoi il a coupé par inadvertance sa propre main droite. D'autres disent que le boulet lui-même a arraché à Berlichingen le pinceau dans lequel il tenait sa lame. C'était effrayant de toute façon.
Voici ce qui s'est passé ensuite …
Indépendamment des détails, la main était perdue et le chevalier devait trouver une nouvelle façon de se battre. Il a fallu très peu de temps pour résoudre le problème. Peu de temps après la rencontre malheureuse avec le noyau, Berlichingen a continué à prendre part aux batailles, faisant sa main droite de fer.
Le premier bras n'avait que des éléments de base. Dans la partie supérieure de la paume, il y avait deux boucles, auxquelles étaient attachés quatre crochets en forme de doigts, ils pouvaient tenir une épée, mais cela limitait leur mobilité. Même dans la première version, une attention particulière a été portée aux détails esthétiques, la prothèse avait des ongles artificiels et des rides sur les articulations.
Berlichingen n'a pas permis que la perte d'un membre affecte son sort et a continué à commander un groupe de mercenaires. Sa vie, comme l'écrivait le Dr Sharon Romma dans un article sur les membres artificiels dans le magazine Plastic & Reconstructive Surgery, "consistait à se battre, à jouer et à usure", tandis qu'il "acquérait la réputation de Robin Hood, qui a défendu les paysans des oppresseurs. " En même temps, kidnapper des nobles contre rançon et attaquer des marchands faisaient partie de son flux de travail.
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Après plusieurs années de batailles avec un bras en bon état, mais toujours inactif, Berlichingen est passé à un modèle plus parfait. Son deuxième bras de fer, qui était étendu jusqu'au bout de son avant-bras et avait une sangle de cuir, était, selon les termes de l'American Journal of Surgery, «une structure maladroite, mais faite avec une grande ingéniosité».
Contrairement à la première, la trotteuse était équipée d'articulations, ce qui permettait de maintenir l'arme plus forte. Berlichingen, à l'aide de sa main gauche, pouvait changer la position des doigts sur la droite pour qu'ils puissent tenir une épée, une plume ou les rênes d'un cheval de guerre. Les mécanismes à ressort à l'intérieur de la paume ont verrouillé les doigts en position à l'aide d'un mécanisme d'engrenage similaire à celui utilisé pour les menottes.
Cette seconde main est un exemple rare de prothèse de membre du XVIe siècle et est toujours conservée au musée du château de Berlichingen dans leur Jagsthausen natal, une petite ville allemande d'environ 1600 habitants. Pour démontrer la fierté du chevalier indigène inflexible, les armoiries de la ville sont toujours décorées de l'image d'une main de fer.
Connu sous le nom de «Götz - la main de fer», le chevalier a continué à se battre jusqu'à l'âge de 64 ans, participant à la campagne contre l'Empire ottoman et jouant un rôle important dans l'invasion de la France en 1544. À la fin, il a mis fin à la profession de mercenaire et a écrit une autobiographie. Berlichingen est décédé en 1562 à l'âge de 82 ans. Son autobiographie, publiée en 1731, a inspiré Johann Wolfgang von Goethe à créer la pièce Getz von Berlichingen.
La pièce utilise beaucoup d'exagération artistique et de métaphores, ce qui a finalement transformé Berlichingen en un personnage au destin tragique, qui meurt jeune, pas à l'âge de 82 ans. Le chevalier dans la pièce est représenté comme un guerrier sévère avec une âme sensible. Expliquant aux moines pourquoi il salue les gens en tendant la main gauche pour les secouer, il dit: «Ma main droite, bien qu'utile en temps de guerre, est insensible au contact de l'amour; il est caché dans un gant; et vous voyez qu'il est fait de fer."
Cependant, la scène la plus mémorable de Berlichingen s'est produite dans la vraie vie, quand il était dans le château assiégé de Jagsthausen. Ayant reçu l'ordre de se rendre, le chevalier répond "Er aber, sag's ihm, er kann mich im Arsche lecken", ce qui signifie littéralement: "Dis-lui qu'il peut m'embrasser le cul". Cette phrase, rare à l'époque, est désormais connue des Allemands sous le nom de «salutation souabe».
Ces mots immortels sont gravés sous la plaque de bas-relief de Berlichingen située à Weisenheim. Sur le bas-relief, Berlichingen presse sa main de fer contre son cœur en prévision du prochain combat payé.