L'épidémie de Zika, qui menace des dizaines de milliers de bébés à naître, n'a pas seulement laissé réfléchir les médecins. Alors que les scientifiques sont en train de développer un vaccin contre le «nouvel Ebola», les appels à l'élimination de tous les moustiques porteurs du virus Zika et d'autres maladies dangereuses sont plus forts. «Lenta.ru» a tenté de comprendre les moyens génétiques, radiologiques et chimiques de mettre en œuvre le «génocide des moustiques» et ses conséquences possibles.
Les insectes suceurs de sang qui infectent les humains par le paludisme et d'autres maladies mortelles ont depuis longtemps et désespérément endommagé leur réputation. Selon certains rapports, les moustiques ont tué près de 50% de la population historique de l'humanité - plus que les guerres, la peste et la famine. Le paludisme à lui seul (transmis par la piqûre de moustiques Anophèles) fait jusqu'à deux millions de vies par an. L'Aedes albopictus sud-asiatique, qui habite activement tous les continents, propage le chikungunya, la dengue, le virus du Nil occidental et d'autres maladies dangereuses mal connues. Les dégâts économiques que les moustiques infligent à l'humanité sont stupéfiants: la dengue à elle seule coûte au Brésil 1,35 milliard de dollars par an.
Il semble que l'épidémie de Zika pourrait être la dernière goutte. «Les moustiques sont des seringues volantes, comme si elles étaient spécialement« aiguisées »pour propager des maladies. Zika n'est que le dernier de leur bilan », explique le biologiste Kevin M. Esvelt. Même la principale revue scientifique Nature a fait valoir que les moustiques ne créent aucun avantage particulier pour l'écosystème et que leur destruction ne nuira pas à la nature.
Et les gens n'en bénéficient que.
Sécher, guérir, empoisonner et irradier
Jusqu'à récemment, il ne s'agissait principalement pas de tuer, mais de contrôler le nombre d'insectes. Pour ce faire, les nids de larves sont éliminés - des réservoirs d'eau douce. Au cours de leur courte vie, les moustiques volent rarement au-delà de 180 mètres de leur lieu de naissance. L'élimination de l'eau des mangeoires à oiseaux, des vieux pneus, des pots de fleurs, des tuyaux de drainage et autres peut aider à réduire les moustiques presque immédiatement. C'est en asséchant les marais au début du XXe siècle qu'ils ont lutté contre le paludisme à Cuba et au Panama.
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Mais toutes les flaques d'eau, étangs, ruisseaux et rivières de la région ne peuvent pas être asséchés, des agents chimiques viennent donc à la rescousse - insecticides et surtout larvacides (médicaments contre les larves). Parmi ces derniers, Bacillus thuringiensis israelensis (Bti) est populaire, une préparation à base de bactéries toxique pour les larves de moustiques. En outre, des pièges toxiques sont utilisés pour se protéger des ravageurs: ils imitent des «nids» attrayants et contiennent des produits chimiques toxiques qui tuent les larves.
Larves de moustiques
Cependant, du point de vue des répulsifs anti-moustiques radicaux, ces moyens éprouvés sont très imparfaits: ils opèrent dans une zone limitée, nécessitent une participation humaine constante, et surtout, ils ne garantissent pas une destruction complète. «Superweapon» contre les moustiques promet de créer la biotechnologie.
La première approche consiste à infecter les moustiques avec la bactérie nocive Wolbachia. Le microbe réduit non seulement la durée de vie des insectes, mais les rend également incapables de transporter des maladies (comme la dengue). Wolbachia mène sa guerre bactériologique contre d'autres agents pathogènes, les supprimant dans le corps des moustiques.
Le problème est que le Wolbachia introduit artificiellement aux parasites les tue trop tôt, et ils n'ont pas le temps de s'accoupler avec les femelles et de propager des bactéries dans toute la population. Mais même si ce problème est résolu, l'infection à Wolbachia est trop coûteuse: il faut des dizaines de laboratoires spécialisés et des centaines d'employés pour infecter des milliers de moustiques. Selon les scientifiques, cette méthode ne porte ses fruits que dans des zones géographiquement isolées (comme les îles Galapagos), où l'on peut garantir qu'après plusieurs mois de mesures coûteuses, des moustiques en bonne santé ne voleront pas dans la zone.
Les moustiques génétiquement modifiés élevés par la société britannique de biotechnologie Oxitec sont mieux connus: des mâles mutants qui transmettent aux femelles locales un gène qui provoque la mort des larves d'insectes avant qu'elles n'atteignent la puberté. En 2009, aux îles Caïmans dans les Caraïbes, cette technologie a réduit la population d'Aedes aegypti d'environ 75 pour cent.
En 2015, Oxitec a reçu carte blanche des autorités brésiliennes pour des expériences. Dans les quartiers de Piracicaba, où l'on observe la plus forte concentration de moustiques Aedes aegypti (un vecteur de la dengue), environ six millions d'insectes génétiquement modifiés ont été relâchés. Ils contribuent non seulement à la mort précoce de leur progéniture, mais font également briller les larves en rouge à la lumière ultraviolette, ce qui donne aux scientifiques la possibilité de surveiller l'efficacité de cette méthode. Les biologistes ont placé des pots d'eau à Piracicaba où les femelles Aedes aegypti pondent leurs œufs. Le rapport des larves rouges aux larves normales a montré que 50 pour cent de la progéniture produisait des moustiques génétiquement modifiés.
Les moustiques GM d'Oxitec sont relâchés dans la nature au Brésil. Janvier 2016
Lors d'un test mené dans la ville brésilienne de Joiseiro, les insectes Oxitec ont réduit la population locale de 95 pour cent en six mois, soit près de deux fois plus efficace que les insecticides les plus puissants.
Cependant, les scientifiques ne savent pas dans quelle mesure la réduction du nombre de vecteurs affecte l'incidence. «En théorie, moins il y a de moustiques, moins il y a de personnes infectées, mais en réalité, tout doit être vérifié. De nombreux insectes ne peuvent produire que quelques nouveaux cas de la maladie et vice versa », explique Margareth Capurro de l'Université de São Paulo, responsable de l'essai Joiseiro. D'autres chercheurs préviennent que l'effet de la nouvelle technologie pourrait être de courte durée: les moustiques d'autres régions vont voler et la partie en bonne santé de la population retrouvera sa taille initiale.
Les outils de génie génétique ne se limitent pas à cela. Les généticiens du Johns Hopkins Malaria Institute ont développé des bactéries génétiquement modifiées qui vivent dans la microflore intestinale des moustiques et leur confèrent une immunité héréditaire contre les agents pathogènes du paludisme. L'Université du Maryland a inventé un champignon transgénique, renforcé avec une substance de venin de scorpion, qui tue jusqu'à 98 pour cent des parasites du paludisme chez le moustique.
Vaut-il la peine de pousser l'évolution?
Mais toutes ces méthodes prometteuses, là encore, ne sont pas bon marché et ont un impact limité, et l'épidémie de Zika prend déjà un caractère massif en Amérique du Sud (plusieurs millions de personnes infectées). Le talon d'Achille des moustiques GM se propage lentement. Même Charles Darwin savait que l'évolution n'est pas pressée et que les mutations ne se fixent dans une population que dans des conditions environnementales favorables. Sans surprise, des mutants coûteux doivent être fabriqués encore et encore - même si les mutations sont introduites par rayonnement, comme l'a récemment suggéré l'AIEA.
Un forçage génétique peut «pousser» l'évolution - la propagation artificielle d'un gène désiré dans une population en augmentant ses chances d'hérédité (quels que soient les avantages des propriétés qu'il code pour l'organisme). Les gènes peuvent être amplifiés (par exemple, ceux qui éliminent les chromosomes X dans le sperme, qui ne produisent que des moustiques mâles) en utilisant le système d'édition du génome humain CRISPR / Cas9. Cependant, les généticiens eux-mêmes appellent à la prudence dans l'utilisation de CRISPR / Cas9 en dehors du laboratoire: on ne sait pas encore quelles seraient les conséquences de l'altération du génome. Il n'est donc guère possible d'attirer CRISPR / Cas9 vers l'extermination à grande échelle des moustiques.
Les appels à "tuer les moustiques" font craindre que les autorités sud-américaines ne paniquent, forcent leurs scientifiques à abandonner la prudence et commencent le génocide des moustiques. Cependant, de nombreux chercheurs sont convaincus que les ennemis suceurs de sang humains ne sont pas du tout inutiles pour l'écosystème. Ils constituent une ressource alimentaire importante pour les poissons d'eau douce, les libellules, les araignées, les lézards, les grenouilles et même les oiseaux. Retirer les moustiques de la chaîne alimentaire touchera non seulement ces espèces, mais aussi ceux qui s'en nourrissent.
Si quelqu'un ne s'inquiète pas pour l'avenir des grenouilles venimeuses du Brésil ou des poissons moustiques des moustiques, vous pouvez leur rappeler que l'extermination des moustiques dans une zone particulière libérera une grande niche écologique, qui sera remplie par les moustiques des zones voisines ou d'autres insectes. Selon l'entomologiste Joe Conlon de l'American Mosquito Control Association, "Si nous les éradiquons demain, les écosystèmes se rétréciront un peu, puis reviendront à la normale, et les moustiques seront remplacés par quelque chose de meilleur ou de pire." C'est le «pire» que craignent les écologistes. Des centaines de moucherons et de tiques, de mouches et de puces seront heureux de profiter de milliers de litres de sang humain «sans propriétaire» - et qui sait quelles maladies ils apporteront?
