Des scientifiques de l'Université de Stanford aux États-Unis ont mené une expérience dans laquelle ils ont fait halluciner des souris en ne stimulant que quelques neurones. Cela indique l'existence chez les mammifères d'un mécanisme encore inconnu qui empêche l'apparition de fausses perceptions en réponse au bruit, c'est-à-dire l'activité aléatoire des cellules nerveuses. Ceci est rapporté par Science Alert.
Au cours de l'étude, des neuroscientifiques ont inséré deux gènes dans les cellules nerveuses du cortex visuel des rongeurs. L'un des gènes codait pour une protéine qui activait un neurone chaque fois qu'une impulsion infrarouge frappait la cellule. Le deuxième gène est impliqué dans la synthèse d'une protéine qui émet de la lumière verte lorsqu'un neurone est activé. Les scientifiques ont ensuite retiré une partie du crâne au-dessus du cortex visuel, le remplaçant par un matériau transparent.
Le système visuel des rongeurs a été stimulé avec des images d'une ligne horizontale ou verticale sur fond blanc, et les chercheurs ont identifié les neurones qui sont activés dans chaque cas. Les souris sont ensuite entraînées à boire de l'eau lorsqu'une ligne verticale apparaît sur l'écran. Cependant, avec une diminution significative du contraste de l'image, les animaux ont cessé de distinguer les lignes et de boire. À l'aide d'un appareil spécial, les chercheurs ont activé exactement les neurones responsables de la perception de la ligne verticale avec la lumière infrarouge, et les souris ont recommencé à boire, même si l'image elle-même était absente.
Il s'est avéré que pour que les souris aient la fausse sensation de voir une ligne, seuls 20 neurones devaient être activés. Puisque le cerveau humain possède 20 milliards de neurones, on ne sait pas comment il supprime les hallucinations dues à l'activité aléatoire de nombreuses cellules neuronales.