Dans le sud de la Chine, les restes de six espèces inconnues de primates éteintes ont été découverts qui y vivaient il y a environ 34 millions d'années - après la transition de l'Éocène à l'Oligocène. Les scientifiques sont convaincus que cette découverte fournira une compréhension plus profonde de l'évolution des primates et aidera à retracer le changement climatique qui se produit aujourd'hui.
Comme l'écrit Reuters en référence à la revue Science, les scientifiques ont annoncé la découverte des restes de six espèces de primates éteintes auparavant inconnues. Ils ont été identifiés par des fragments de mâchoires et de dents (comme le notent les chercheurs, un revêtement en émail durable leur a permis de survivre pendant des siècles). Quatre espèces sont similaires aux lémuriens de Madagascar, l'une est un tarsier qui vit sur les îles d'Indonésie et des Philippines et se nourrit d'insectes et de lézards, et une autre est un primate ressemblant à un singe.
Les primates sont parmi les plus sensibles aux changements environnementaux chez les mammifères. Les espèces découvertes ont vécu peu de temps après le changement climatique mondial, qui a provoqué une période climatique plus froide et plus sèche, au cours de laquelle tous les primates ont disparu en Amérique du Nord et en Europe, et leur nombre en Asie a considérablement diminué. Le genre de primates, descendant de singes et de grands singes, appelés anthropoïdes, est originaire d'Asie (l'âge des vestiges les plus anciens découverts est estimé à 45 millions d'années). Après environ 7 millions d'années, certains anthropoïdes ont migré vers l'Afrique, où l'on pense que les humains sont apparus il y a 200 000 ans.
Les humains, ainsi que les anthropoïdes, ont été empêchés d'apparaître en Asie par un refroidissement important qui a commencé il y a 34 millions d'années. Ce moment a été décisif dans l'histoire évolutive des primates, disent les scientifiques. Avant que la température ne baisse, les anthropoïdes dominaient parmi les primates asiatiques, après les primates ressemblant à des lémuriens, tandis que ceux ressemblant à des singes étaient pour la plupart exterminés.
L'Afrique a été moins affectée par le changement climatique, qui a fait croître les anthropoïdes en taille et en diversité. «Si les anthropoïdes asiatiques ne pouvaient pas coloniser l'Afrique avant le refroidissement global, nous ne serions certainement pas assis ici à discuter de tout cela», déclare le paléontologue Christopher Beard. De même, si les anthropoïdes asiatiques n'avaient pas subi d'aussi grandes pertes évolutionnaires, nous serions originaires d'Asie et non d'Afrique.
Le seul anthropoïde trouvé - un petit primate ressemblant à un singe appelé Bahinia banyueae - peut ressembler à certains singes sud-américains modernes, tels que les marmousets, ajoute-t-il. À en juger par les dents, la nourriture principale du primate était les insectes et les fruits.
