Les organismes vivants peuvent agir au profit d'individus apparentés, car de telles actions contribuent au transfert de gènes communs à la génération suivante.
Le problème de l'altruisme a traditionnellement soulevé de nombreuses questions dans la théorie de l'évolution. Par exemple, un singe qui détecte un léopard qui approche peut pousser un cri pour avertir ses proches, bien que cela augmente le risque pour lui-même. La vision la moins sophistiquée de la sélection naturelle est que les gènes qui poussent le singe à émettre des cris d'alarme devraient éventuellement disparaître de la population, car ils réduisent la forme physique de l'individu. Néanmoins, un comportement altruiste est observé chez toutes les espèces animales (y compris les humains). Pourquoi cela arrive-t-il?
La théorie de la sélection Kindred a tenté d'expliquer cela et d'autres aspects mystérieux du comportement animal. L'idée de base est la suivante: les individus apparentés ont un certain ensemble de gènes communs. Ainsi, vous (comme vos frères et sœurs) avez la moitié de vos gènes hérités d'un parent, la moitié de l'autre. Pour la théorie de l'évolution, ce n'est pas la survie des individus qui est importante, mais le transfert de gènes à la génération suivante. Si un singe qui a crié à la vue d'un léopard a, disons, trois frères et sœurs dans un groupe, alors du point de vue des statistiques, nous pouvons dire que dans cette situation, l'individu qui s'est sacrifié peut transmettre plus de gènes à la génération suivante que la survivante. Comme l'observait avec esprit le biologiste évolutionniste JBS Haldane,"Je donnerais ma vie pour deux frères et sœurs ou huit cousins."
Par exemple, la particularité de la reproduction des abeilles est telle que chaque abeille femelle reçoit tous les gènes paternels et la moitié des gènes maternels. Cela signifie que les abeilles ouvrières auront 75% de leurs gènes en commun (les mammifères ayant le même degré de relation ont 50% de gènes en commun). Par conséquent, en aidant une sœur à devenir reine des abeilles, l'abeille ouvrière transmettra plus de gènes à la génération suivante qu'elle ne le pourrait si elle avait ses propres filles.
La sélection parentale explique également l'homosexualité chez de nombreuses espèces animales, y compris les humains. Puisque, par définition, le comportement homosexuel exclut la transmission de gènes aux générations futures, on s'attendrait à ce qu'il disparaisse même dans des temps immémoriaux. L'une des explications proposées pour la persistance de l'homosexualité a été appelée à juste titre la théorie de «l'aide dans le nid». Selon cette théorie, si un individu ne produit pas de progéniture, mais que ses actions contribuent à la survie d'individus apparentés, elle sera en mesure de transférer plus de gènes à la génération suivante.
Le phénomène de sélection des parents réfute dans une certaine mesure notre compréhension de l'évolution. Au lieu d'être guidés par l'aptitude des individus, comme l'a fait Darwin, on nous demande d'être guidés par l'aptitude des gènes. Cette vision conduit au concept de "gène égoïste". L'essence de ce concept est que le transfert de gènes aux générations suivantes est important pour l'évolution et que ceux dont le comportement offre un avantage aux gènes survivent, bien que pour l'individu lui-même un tel comportement puisse être très nocif. Ou, comme l'a dit un sorceleur, «un poulet est juste un moyen d'en extraire un autre d'un œuf».