Les scientifiques ont démontré que des fragments minéraux de «squelettes» de phytoplancton peuvent s'accumuler dans l'air et servir de centres de condensation de l'humidité atmosphérique.
L'eau en fleurs, remplie d'algues unicellulaires Emiliania huxleyi, peut couvrir des milliers de kilomètres carrés. Ces eucaryotes photosynthétiques flottants sont l'un des nombreux représentants du phytoplancton océanique, qui est le fondement de toute la biosphère de la Terre moderne. Leur nombre est si grand que des «squelettes» minéraux miniatures après la mort cellulaire forment de vastes dépôts sédimentaires.
Cependant, certaines de ces particules minérales biogènes peuvent être emportées dans l'atmosphère et servir de centres de condensation d'humidité lors de la formation des nuages. Ce sont les conclusions d'Ilan Koren, professeur à l'Institut Weizmann en Israël, et ses collègues sont issus de travaux rapportés dans la revue iScience.
En effet, les coccolithes - les plaques squelettiques calcaires d'E. Huxleyi et d'autres algues planctoniques - peuvent apparaître en très grand nombre, surtout lorsqu'une autre épidémie virale se propage parmi eux. Avec l'évaporation des particules d'eau, des bulles et de la mousse, elles peuvent facilement se retrouver dans l'atmosphère. Pour évaluer ce processus, les scientifiques ont infecté le plancton avec des virus EhV et ont observé comment cela affecterait la quantité de particules minérales dans l'air d'un conteneur contenant de l'eau de mer.
Au début des expériences, il y avait 20 millions de coccolithes pour chaque millilitre de liquide, mais quelques jours après l'introduction du virus, leur nombre a triplé et dix fois dans l'air au-dessus de la surface. Extrêmement légères, elles restent longtemps en vol: on estime que ces particules perdent un centimètre de hauteur en 100 secondes en moyenne - beaucoup plus lentement que les microcristaux de sel plus denses. Tout cela peut conduire à l'accumulation de coccolithes dans l'atmosphère.
Les fragments calcaires de «squelettes» de phytoplancton parsemés de pores microscopiques de forme complexe ont une grande surface adaptée à la condensation de la vapeur d'eau de l'atmosphère. Avec la quantité de coccolithes qui peuvent s'accumuler en altitude, ils sont capables de stimuler la formation de nuages - c'est un autre aspect inattendu de l'énorme impact que ces micro-organismes ont sur toute la planète.
Sergey Vasiliev
